— …Вот поэтому я считаю, что это нечестно, матушка.

Я говорю вполголоса, так тихо, чтобы никто вокруг не мог услышать.

Теперь, когда Стейл и Седрик телепортировались вместе с капитаном Калламом и его отрядом, Тиара и я вернулись на положенные нам места возле матери. Я расположилась немного позади и сбоку от неё, откуда и шептала ей вполголоса. В этом зале находились только королевская семья, канцлер Гилберт, приближённые рыцари, а также командир и заместитель командира рыцарского ордена. Если уж жаловаться, то только сейчас, пока Стейл не вернулся за матерью.

Стоя рядом с ней, я осторожно двигала губами, стараясь говорить как можно тише, чтобы Тиара, стоящая возле меня, ничего не услышала. Мать тоже ответила мне так же, слегка шевеля губами.

— Я тоже не хотела бы отправлять хрупкую Тиару, но раз уж я позволила поехать тебе, было бы несправедливо отказать только ей.

— Но просто взять и перекинуть всё на меня в тот момент — это нечестно.

Два наследника престола, отправляющиеся на войну — разве это нормально? Я вздохнула, возмущённо бросив эти слова матери. К тому же, она ведь прекрасно знает, что я не могу отказать Тиаре! Когда я выразила это прямо, мать слегка надула губы.

— Если бы я согласилась сразу, ты бы стала жаловаться. Если бы отказала — жаловалась бы уже Тиара. Я не могу отдавать предпочтение кому-то одному.

Что за детское поведение?!

Я резко повернулась к матери, но она лишь весело улыбнулась в ответ. Она точно сказала это нарочно!

Год назад она стала вести себя со мной более открыто… В целом, это хорошо, но в результате оказалось, что в ней больше ребяческого, чем я ожидала. Можно сказать, что она словно переключается между двумя состояниями: когда “включена”, она невероятно крута и идеальна как королева, но стоит ей “отключиться”, как она превращается в капризного ребёнка.

По словам отца, она всегда была такой. Но всё равно, этот контраст слишком разительный. Образ величественной королевы, который я видела раньше, буквально разрушился на глазах.

— …К тому же, если уж… так, то, возможно, это даже безопаснее…

— Что? Вы что-то сказали?

Мать вдруг пробормотала что-то себе под нос, и я вопросительно склонила голову. Она тут же отвернулась, пробормотав: “Нет, ничего”. Но мне показалось, что я услышала слово “безопаснее”. Если она действительно о безопасности, то тем более стоило оставить Тиару в замке! Если вдруг со мной что-то случится…

…Стоп. Что-то не так.

Почему-то у меня появилось тревожное предчувствие. Может, мне стоит отменить решение брать Тиару с собой, пока не поздно?

Пока я раздумывала над этим, наша тихая словесная битва с матерью продолжалась.

— В конце концов, ты ведь тоже дала разрешение. Или ты действительно настолько слаба перед Тиарой?

— …Тиара — достойная Вторая Принцесса. Я просто решила, что для неё это будет важный опыт.

— Тогда проблем нет.

— Но это опасно. …Я не хочу, чтобы с ней случилось что-то плохое. Если бы Вы, матушка, как королева сразу отвергли её предложение, сославшись на опасность…

— Я тоже не хочу, чтобы мои дети подвергались опасности. Ни Стейл, ни Тиара…

Она сделала короткую паузу и продолжила:

— …Ни ты, Прайд.

— Но Тиара ещё даже не достигла совершеннолетия!

— А вот это, сестра, нечестно!

…Внезапно в разговор вмешалась главная виновница.

Хотя мы с матерью изначально говорили практически шёпотом, в пылу спора наш голос стал громче, и Тиара, похоже, всё услышала.

Она слегка нахмурилась, выглядела расстроенной и крепко сжала подол моего платья. Видя моё замешательство, она жалобно возразила:

— Да, я ещё не достигла совершеннолетия, но…

Опустив голову, чтобы мать её не видела, она украдкой посмотрела в одну точку и продолжила:

— …Я ведь старше одиннадцатилетней сестры и почти не отличаюсь от шестнадцатилетней сестры.

— Гх…!

Я непроизвольно крепко сжала губы.

Проследив за её взглядом, я заметила, что командир и заместитель командира рыцарского ордена, которые слышали наш разговор, стояли на коленях перед матерью, но при этом их плечи слегка подрагивали. Они явно старались не засмеяться.

Тиара имела в виду случай, когда мне было одиннадцать — нападение на орден рыцарей. А потом — сражение в шестнадцать лет.

…Да уж, на это мне нечего возразить.

Мать и остальные, кажется, не заметили, но канцлер Гилберт тоже отворачивал лицо, прикрывая рот рукой. Точно, он ведь тоже был на том сражении.

Я вдруг почувствовала странное предчувствие и оглянулась. Там я увидела заместителя Эрика и капитана Алана, которые тоже едва сдерживали смех.

…Чёрт, у меня вообще нет союзников.

Смеяться в присутствии королевской семьи непозволительно! Но, похоже, никто из них не может сдержаться.

Гилберт был единственным, кого отец одёрнул тихим голосом.

…Неужели я проиграла этот спор?

— Я тоже стараюсь изо всех сил, чтобы стать такой, как вы, сестра.

Её прямой и решительный взгляд заставил меня задуматься. Единственное, что я смогла выдавить из себя, — это тихое “Да…”. Действительно, Тиара очень старалась: изучала науки, осваивала этикет, оттачивала манеры. Она была достойной Второй Принцессой.

Когда она добавила: “Поэтому я тоже хочу отправиться в Королевство Чайненсис…”, я тут же решительно отказала. Я не могла допустить, чтобы Тиара оказалась в самом эпицентре сражения.

— Будьте спокойны, принцесса Прайд.

Этот голос заставил меня обернуться. Передо мной стоял канцлер Гилберт, улыбаясь. Благодаря отцу смех наконец стих, и канцлер, всё так же доброжелательно улыбаясь, продолжил:

— Я буду рядом с принцессой Тиарой. К тому же её охраняют лучшие рыцари. Принцессу Прайд, принцессу Тиару и принца Стейла они обязательно защитят.

Слова канцлера звучали убедительно. Взглянув на командира и его заместителя, я увидела, что они глубоко кивнули мне в знак согласия. Это действительно вселяло уверенность.

Гилберт завершил свою речь:

— Если вдруг вам потребуется пересмотреть своё решение, обращайтесь ко мне в любое время.

Он ловко подвёл итог беседы. Я тихо поблагодарила его и почувствовала облегчение. По крайней мере, этот разговор подошёл к концу. Если бы он затянулся, я точно поддалась бы на уговоры Тиары.

Но что же движет ею на самом деле? Тревога за Стейла? Или всё-таки интерес к Седрику, с которым она вскоре отправится в путь? Хотя… Нет, вряд ли.

Тиара всё ещё молчала, но продолжала смотреть на меня снизу вверх с таким выражением, что я уже почти сдалась. Я поспешно отвела взгляд. И именно в этот момент...

— Простите за ожидание, матушка.

Раздался голос Стейла.

Я повернулась в его сторону и увидела, что он вернулся.

— Король по-прежнему не в состоянии заниматься делами, поэтому от его имени договор подпишет Второй Принц Седрик. Всё уже подготовлено.

Мать кивнула, медленно поднялась и, сдержанно улыбнувшись, сошла с трона. Отец протянул ей руку, и она элегантно сделала шаг вперёд. За ними последовал дядя Вест. Командир и его заместитель также поднялись, чтобы сопровождать их.

Стейл, поочерёдно касаясь их рук, телепортировал всех. В одно мгновение мать, дядя, командир и его заместитель исчезли.

…Седрик.

Когда пространство вокруг стало заметно пустым, я задумалась.

Как он? Всё ли с ним в порядке?

Если честно, когда Стейл сообщил, что Седрик возьмёт на себя подписание договора, я почувствовала облегчение. Я боялась, что, увидев, во что превратился его брат, он снова потеряет контроль над собой.

Но он сумел принять решение.

И в этот момент я поняла: передо мной тот самый принц Седрик.

Лишившись обоих братьев, которые были для него опорой, он всё равно встал на ноги и выбрал свой путь.

У меня есть Стейл, Артур, Тиара, канцлер Гилберт, Леон, Валь и рыцари.

На этот раз со мной множество людей, которые готовы поддержать нас и уже делают это.

А Седрик… он сейчас один.

Именно поэтому…

Если он, как и в той игре, решит встать на ноги, даже потеряв братьев…

В этот момент…

Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ему.