— …Что…? Что это значит, Ваше Величество?

Его глаза вспыхнули, сверкая, словно пламя алого огня. Казалось, что из его тела вот-вот вырвется гнев и ненависть.

Словно сомневаясь в услышанном, но в то же время будто бы ожидая такого ответа, он заговорил. В тот же миг, как он шагнул вперёд к королеве, его украшения громко зазвенели.

— О? Не заставляй меня повторять это снова и снова.

Она ответила ему лениво, словно это была пустая трата времени. Устроившись поудобнее на троне, она снова заговорила.

— Королевство Сарсис теперь станет одной из провинций моего государства. Или, возможно, тебе будет проще понять, если я скажу… что я собираюсь его завоевать?

Её губы скривились в отвратительной ухмылке, когда она усмехнулась. На его безупречно красивом лице отразилось сильное отвращение.

…Седрик.

Это ведь… сцена из игры… флэшбек…

…Ах… Как же я этого не хочу. Ведь сейчас он…

— Почему?! Прошёл уже год с тех пор! Мы, королевство Сарсис, всё это время выполняли требования вашего королевства Фризия! Мы без остановки поставляли вам золото, как и было приказано!

Его голос сотрясся от ярости, зубы оскалились в гневе. Чувствуя исходящую от него враждебность и жажду крови, стражники направили на него оружие.

— Но даже став моей провинцией, вы всё так же сможете это делать, не так ли?

Её голос звучал так, будто она говорила о чём-то совершенно незначительном. Она небрежно убрала пальцем прядь своих алых волос.

— Впрочем, ты можешь сопротивляться, если хочешь. Хотя… победить сможет только тот, кто не просто слабое королевство с единственным полезным ресурсом — золотыми рудниками.

Седрик стиснул зубы так сильно, что послышался скрежет. Его кулаки дрожали, а взгляд, полный ненависти, был устремлён прямо на королеву — на меня, на Прайд.

— Вы обещали безопасность моему народу! В обмен на это мы открыли свои закрытые врата… замолчали… и безвозмездно отправляли золото во Фризию.

Пытаясь сдержать кипящие внутри чувства, он продолжил. Его низкий, глухой голос гремел, словно раскаты грома в зале аудиенции.

— Год назад вы… обманули меня… и погубили мою страну.

Его слова, полные боли и презрения, вызвали лишь довольную ухмылку у Прайд. Она наслаждалась тем, как его лицо искажалось.

— Это было неизбежно. Ты зря винишь меня. Несмотря на то, что между нашими странами не было ни союза, ни даже дипломатических связей, ты всё равно пришёл предупредить меня о надвигающейся угрозе. К тому же…

Она облокотилась на подлокотник трона и, подперев щёку ладонью, весело улыбнулась. Сделав паузу, чтобы насладиться его взглядом, она снова заговорила, медленно и растягивая слова.

— …Я просто захотела её. Самую большую в мире шкатулку с драгоценностями.

Королевство Чайненсис, страна минералов.

Она даже не назвала его, а лишь сравнила с бездушным предметом. Из тела Седрика исходила лишь чистая жажда убийства, чёрное, зловещее чувство. И только королева с блаженной улыбкой наслаждалась этим видом.

— Ну, а если ты всё-таки хочешь услышать мои условия, я могу тебя пощадить.

Она улыбнулась злобной, неженской ухмылкой и посмотрела на него сверху вниз.

Условия…? Глаза Седрика расширились от удивления. Прайд выжидательно наблюдала за его реакцией, а затем продолжила:

— Моей никчёмной младшей сестре, Второй Принцессе Тиаре, в этом году исполняется шестнадцать. И если ты…

Прайд заговорила.

Словно только что придумала новую игру.

Её улыбка оставалась неизменной, но лицо Седрика напряглось с каждой секундой всё сильнее. Его глаза расширились, губы скривились, и он слушал её слова, стиснув зубы.

— …Вы хотите, чтобы я сделал ЭТО…?!

Его лицо выражало немой вопрос: “Как вы вообще можете предлагать подобное?” Глаза Прайд весело сузились, уголки губ приподнялись.

— О, да! — протянула она с удовольствием. — Ведь мне очень хочется увидеть лицо той девочки, когда её предаст мужчина, которого она полюбит… Как оно исказится в отчаянии и ненависти перед самой смертью.

Ахахах… Она рассмеялась, будто представляла это перед глазами. Этот голос, наполненный безумием, звучал слишком зловеще для молодой девушки.

— Но если не хочешь — не проблема. В таком случае твоя страна просто исчезнет с карты мира. Это ведь не так уж важно, правда?

Она говорила так, словно её это совершенно не волновало. Её улыбка оставалась на губах, будто она играла с его реакцией. Когда Седрик опустил голову и его лицо исказилось от боли, Прайд ещё шире изогнула губы в ухмылке.

— Но ты действительно готов отказаться? Ведь стоит тебе обмануть и убить всего лишь одну девушку — и твоя страна будет спасена. К тому же… твои руки уже давно запачканы кровью, не так ли?

Глаза Седрика широко распахнулись. Он стиснул зубы так, что послышался леденящий душу скрежет. Он едва сдерживал слова, готовые сорваться с его губ. Его подбородок дрожал, но он всеми силами держался.

Королева смотрела на него спокойно и изящно, словно любовалась цветком, ожидая, когда он заговорит сам.

Несколько секунд он колебался. Затем, приняв решение, медленно разжал губы. В его глазах плескались унижение и отвращение к самому себе.

— …Хорошо. С моей внешностью нетрудно соблазнить принцессу, что всю жизнь провела в башне. Взамен… пожалуйста, обеспечьте безопасность моего королевства.

Седрик с трудом произнёс эти слова, стараясь сохранить самообладание. Однако Прайд улыбнулась так, словно только этого и ждала.

— Как насчёт того, чтобы я заодно освободила и соседнее с вами королевство?

Резко распахнувшиеся глаза Седрика вспыхнули яростью. Он поднял было склонённое лицо, крепко сжал губы и, будто пытаясь осмыслить сказанное, шумно вдохнул.

— Это… вы серьёзно?

— Да, вполне серьёзно.

Она изящно улыбнулась, слегка раскачивая скрещённую ногу, словно развлекаясь. Ведь для неё это не составляло труда. Однако в этот момент Седрик, словно осознав что-то, прикусил губу и вновь взглянул на Прайд суровым, настороженным взглядом. В его глазах читалась непреклонная решимость — он не собирался так просто поддаваться.

— Но… ныне бывшее Королевство Чайненсис стало провинцией Империи Раджия. Даже вам, Ваше Величество Прайд, не по силам освободить его по воле одного лишь Королевства Фризия…

— Вполне по силам. Потому что у Раджии есть причина, по которой она не может мне перечить.

Она произнесла это чётко и уверенно. В её голосе и выражении лица не было ни малейшего намёка на ложь. И даже Седрик, который уже давно утратил веру в людей, понял, что она говорит правду.

— Если ты выполнишь все мои условия, то не только защитишь своё королевство, но и сможешь вернуть соседнее, которое сам потерял из-за собственной глупости год назад. Как тебе? Не появилось желания постараться?

Она хихикнула, наблюдая, как в глазах Седрика сменяются одна за другой растерянность, надежда, подозрение, отчаяние. А когда в них наконец-то стало формироваться одно-единственное чувство, королева, как будто поджидавшая этого момента, заговорила снова.

— Но если ты провалишь хоть одно из моих условий…

Её губы изогнулись в зловещей улыбке. Одновременно с этим лицо Седрика побледнело, а фиолетовые глаза королевы загорелись от предвкушения.

— Королевство Сарсис, помимо золота, начнёт поставлять мне ещё и свой народ… в качестве товара.

— В качестве страны-производителя рабов, — добавила она с улыбкой.

Капли пота скользнули по лицу Седрика. Он почувствовал, как ужас медленно разъедает его тело. Перед ним стояла сама сущность безумия. Спустя долгие секунды, он, наконец, отвёл взгляд и с трудом выдавил:

— Тогда… я заключу помолвку с принцессой Тиарой…

— О, а ты думал, что можешь просто так взять и обручиться?

Прайд резко оборвала его, намеренно подчёркивая силу голоса. В её тоне звучало явное презрение. Седрик невольно расширил глаза от неожиданности, а она, сидя на троне, с усмешкой взирала на него сверху вниз.

— Ты собираешься жениться на моей сестре. Разве это должно быть так легко?

Она нарочно выделила слова “моей”, заставляя его почувствовать всю тяжесть этого факта. Седрик попытался возразить, но она уже поняла, о чём он хочет сказать. Разве это не затруднит выполнение задания? Ему ведь нужно завоевать сердце запертой в башне принцессы, а теперь ещё и дополнительные условия?

— Хм… ну, возможно, я подумаю об этом. Если ты покажешь мне свою искренность. Например…

Словно нарочно затягивая момент, Прайд сделала вид, что раздумывает, в то время как Седрик напряжённо замер, готовясь к очередному требованию.

И она улыбнулась.

— …Как насчёт того, чтобы ты облизал мои туфли?

Глаза Седрика вспыхнули потрясением.

Он дёрнулся, пытаясь осознать услышанное. Может, это просто шутка? Но, глядя на её лицо, он понял, что она говорит серьёзно. Более того, она даже не пыталась скрыть свою усмешку. Напротив, Прайд ещё раз скрестила ноги, наслаждаясь ситуацией.

Она подняла подбородок и, не торопясь, вытянула вперёд ногу, демонстрируя безупречно чистую туфлю, украшенную драгоценными камнями.

— Прямо здесь и сейчас.

Она облизнула губы и чуть выдвинула ногу вперёд, давая понять, что ждёт от него действия.

Она только что приказала наследному принцу встать на колени и лизать её обувь.

Это было чистейшее унижение.

Не клятва, не акт преданности.

Просто доминирование сильного над слабым, насмешка, жестокая игра с гордостью и честью другого человека.

Прайд покачивала туфлёй, словно дразня его, и с улыбкой спросила:

— Ну что? Ты не собираешься делать этого?

Она спросила это с такой лёгкостью, словно просто болтала о погоде.

Седрик задрожал от унижения. Но, не имея другого выхода, он заставил себя шаг за шагом приблизиться к ней, подавляя своё отвращение и ненависть.

Сжав зубы, он медленно опустился на одно колено перед её ногами.

Его движения, его шаги — всё заглушалось плотным ковром.

Рука, дрожа, коснулась туфли королевы Прайд..

Этой женщине.

Демону, что предал его страну.

Той, кто предала его самого.

Той, кто разрушила его брата.

Той, кто уничтожила Чайненсис, стёр её культуру, превратив его страну в источник рабов и теперь держала его народ в заложниках.

…Нет.

Я не хочу этого видеть.

В игре этот момент был лишь тенью, размытой сценой…

Но сейчас.

Его лицо исказилось от унижения, его губы дёргались, но он всё же медленно раскрыл рот и приблизился к её ноге.

Он отбрасывал свою гордость, свою честь, свою человечность — всё.

Он не доверял ей.

Он даже не был уверен, что это действительно спасёт его народ и соседнюю страну.

Но это был единственный путь.

Ради своего брата. Ради своего народа.

И он…

…Нет. Прекрати.

Прежде чем его язык коснулся обуви, его длинные золотые волосы упали на неё первыми.

Но даже если он сделает это…

Это бессмысленно.

Ведь Прайд изначально…

Медленно, словно отсекая последнюю частичку себя, Седрик закрыл глаза.

А Прайд, наблюдая, как прекрасный принц опускается перед ней, как он теряет гордость, как его тело дрожит от унижения, только сильнее вспыхнула румянцем.

Я не хотела этого видеть.

Не хотела видеть его таким.

Седрик…

Гордый. Любящий своего брата. Слишком добрый человек.

И вот…

Язык Седрика коснулся её туфли.

***

— …Нет!

Громкий шлепок. В тот момент, когда я взмахнула рукой, что-то отлетело в сторону.

Резко распахнув глаза, я обернулась и увидела, как моя личная горничная Лотта смотрит на меня с удивлением.

— Лотта…! Ах… Пр-прости! Я…

Всё ещё не до конца проснувшись, я в панике стала извиняться. Похоже, в полусонном состоянии я случайно отбросила её руку.

— Нет-нет! Всё в порядке, принцесса Прайд. Просто мне показалось, что вам снился кошмар… Вы в порядке?

Лотта улыбнулась мне, не выражая ни малейшего недовольства. Я с облегчением выдохнула, но в то же время почувствовала, что что-то не так. Весь мой лоб и шея были мокрыми от пота. В горле пересохло, будто я долго не пила воды. Только теперь я заметила, как тяжело дышу, судорожно вдыхая и выдыхая воздух.

— Эм… Я просто не могла заснуть прошлой ночью. Наверное, из-за этого мне приснился плохой сон…

Я не помнила, что именно мне снилось, но точно знала, что сон был тревожным.

Прошлой ночью, после того как я поговорила с Седриком перед его покоями, я долгое время слышала его сдавленные рыдания сквозь дверь. Я повторяла ему: “Всё будет хорошо”, но он перестал отвечать. В конце концов, когда взошло солнце, я вместе со стражником Джеком вернулась в свои покои.

В прошлой жизни, если я засиживалась допоздна, то слышала утреннюю доставку газет. Здесь же на рассвете раздавался стук копыт лошадей, и я осознавала, что наступило утро.

Хотя я провела ночь перед покоями Седрика, Джек позаботился обо мне, принеся одеяла и подушки, так что я не замёрзла. А вот Седрик, оставшийся в комнате, мог легко подхватить простуду.

Из-за недостатка сна в голове шумело.

Лотта и Мари обеспокоенно смотрели на меня.

— В какое время вы вчера легли спать? — спросила Мари.

Я лишь неловко улыбнулась, ведь не могла сказать правду.

— Хм… Даже не помню…

Тем временем меня привели в порядок, но мысли всё ещё путались. Я попыталась вспомнить, что мне снилось, но тщетно.

— Сегодня утром вас вызывает Её Величество.

Голос Мари моментально привёл меня в чувство.

Сегодня был третий день моего обещания матери.

— Поняла, — ответила я и глубоко вдохнула.

Когда я вышла из комнаты, меня встретила Тиара.

— Доброе утро, сестра!

Её лучезарная улыбка вызвала у меня ответную.

— Доброе утро, Тиара.

Она радостно схватила меня за руку. В это время капитан Алан и заместитель Эрик также поприветствовали меня.

Я ответила им и вместе с Тиарой направилась к матери.

Вчера, за исключением обеда, я находилась под домашним арестом, поэтому у нас не было возможности поговорить. Пока мы шли, я тихо рассказывала ей о событиях прошлого дня.

О том, что вторжение врага ожидается раньше, чем мы предполагали. О разрыве союза между Королевством Чайненсис и Королевством Сарсис. О встрече матери с Империей Раджия.

И о том, что…

— Сестра отправится на фронт?!

Её глаза округлились.

— Да. Но не волнуйся, со мной будут рыцари.

Я улыбнулась, чтобы её успокоить, но Тиара сжала мою руку сильнее. Она всё ещё выглядела встревоженной.

В этот момент я собиралась извиниться перед ней за то, что уже вмешалась в дела Седрика, но…

— Ах…

Тиара тихо ахнула.

Я посмотрела в том же направлении, куда она смотрела, и увидела… Седрика.

Похоже, его тоже вызвала королева.

За ним стояли его слуги и стража. У всех в руках были сумки — столько же, сколько у них было при прибытии в замок.

Похоже, сегодня он возвращается домой.

Тиара знала его историю, но, судя по всему, всё ещё не доверяла ему. Она встала между нами, расправив руки, словно защищая меня.

...Что за странная расстановка ролей?

Теперь Тиара заняла место героя, защищающего героиню, а я стала той, кого нужно защищать.

А Седрик, по сути, оказался на месте злодея.

Похоже, он был потрясён тем, что Тиара так явно его избегает. Когда он заметил нас, то широко раскрыл глаза… а затем отвёл взгляд.

Мне стало немного неловко.

— Седрик. Тебя тоже вызвала королева?

Я мягко положила руку на плечо Тиары, чтобы её успокоить, и обратилась к нему.

— А… Ага…

Он ответил тихо, не поднимая глаз.

Может, он и правда заболел?

Я наклонилась к Тиаре и шёпотом объяснила ей, что убедила Седрика принять условия, а также о том, что собираюсь сделать дальше.

Тиара захлопала ресницами от удивления.

— Сестра…

Она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но в конце концов просто сжала мои руки.

— …Я всё ещё злюсь. …Но… я могу потерпеть.

Я не знала, злится ли она на меня за то, что я не прислушалась к её предостережению, или на Седрика.

Но она недовольно надула щёки и больше ничего не сказала.

Затем, словно желая меня успокоить, она крепче обняла мою руку и продолжила разговор в более лёгком тоне.

— Брат с самого утра с дядей Вестом, верно?

Стейл с позавчерашнего дня работал с регентом Вестом, проверяя сведения, которые рассказал нам Седрик.

Сегодня он с самого утра проводил финальную проверку перед докладом матери.

— Да, — ответила я, сжав её руку в ответ.

Так, сохраняя небольшую дистанцию от Седрика, мы наконец подошли к массивным дверям тронного зала.