— Прайд Роял Айви. Добрый вечер.

П-Прайд?! Почему она…?!

От удивления я отступил от двери, содрогнувшись. Но, осознав, что оставил Прайд ждать за дверью, поспешно протянул руку, чтобы её открыть.

— Нет, дверь можно оставить закрытой. Пусть так и останется. …Если пойдут странные слухи, нам обоим будет только хуже.

Голос за дверью, который продолжил:

— Я попросила стражников держаться на расстоянии, — несомненно принадлежал ей.

— …Ты что-то хотела? Или… тебе кажется, что моих извинений всё ещё недостаточно?

Я не понимал ни её намерений, ни того, зачем она пришла в такой поздний час. Прислонившись ухом к двери, я заговорил с ней.

— Это не столь важное дело. А извинения… Сколько бы ты ни просил прощения, этого всё равно не будет достаточно.

Её бесстрастный голос сжал мне грудь. Я сжал в руке подвеску, прижимая её к груди. Как и ожидалось, она всё ещё не простила того, что я сделал.

Как бы я ни пытался заслужить её расположение, любая моя попытка оказывалась грубой.

Когда я пытался подарить ей поцелуй, о котором мечтали многие девушки, рыцари Артур и Каллам остановили меня, посчитав это непозволительным.

Когда я случайно увидел, как Прайд готовит еду, и подумал, что она наверняка обрадуется, если я попробую её блюдо… она, напротив, расплакалась и возненавидела меня.

Когда я долгое время не выходил из своей комнаты, а затем отправился прогуляться в сад, то обнаружил, что рыцари теперь патрулируют внутренний дворец, следя за моей безопасностью. Когда я растерялся от этого, Прайд заметила меня и, как только я попытался извиниться, разгадала мои намерения и принялась меня ругать.

"Ты что, идиот?!"

…Это было похоже на то, будто сам факт моего желания спасти брата отвергался.

Мои принципы и убеждения… для неё, для всего остального мира, они просто не работают. Как и говорили братья. Чем больше я старался, тем хуже становилось, и она только больше меня ненавидела.

Не только Прайд.

Рыцарь Артур смотрел на меня с откровенной враждебностью, а из слов Первого Принца Стейла и канцлера Гилберта, которые были её помощниками, я понял, что всё, что я делал, было грубым и неуместным.

Если так будет продолжаться, я не только не смогу достичь своей истинной цели, но и сам союз окажется под угрозой.

Меня захлестнули тревога и отчаяние, и тогда её слова добили меня.

Кровь бросилась в голову, и прежде чем я успел осознать, я грубо схватил её.

Даже я понимал, что это непростительное поведение. Но, не сумев сдержать гнев, я навис над ней. В следующий момент меня схватили королевские стражи, и… тогда я подумал, что всё действительно кончено. Что теперь я не просто потерял шанс на союз, но и окончательно лишился возможности спасти Чайненсис.

Я в итоге… даже брату, даже старшему брату ничем не смог помочь…

— Не волнуйся.

Вдруг, будто прочитав мои мысли, она произнесла это за дверью.

Я удивлённо поднял голову, а её звонкий голос прозвучал вновь, теперь уже спокойнее:

— Её Величество тоже поддерживает союз. Всё обязательно сложится удачно.

Глухо стукнув, дверь слегка дрогнула. Голос Прайд теперь звучал снизу — будто она прислонилась к двери и села.

— Твой брат… Он тоже будет в порядке. И это точно не твоя вина.

— …Почему ты так говоришь?

Не желая упустить ни одного её слова, я тоже опёрся спиной о дверь. Медленно опустившись на пол, я услышал её голос куда отчётливее, чем можно было бы ожидать через преграду:

— Потому что я предсказательница. Я знала и о твоих истинных намерениях, и о том, что Чайненсис в опасности… Я знала всё это с самого начала.

— …Значит, Чайненсис всё же… подвергнется вторжению?

Она видела будущее. Видела, как Чайненсис будет атакован. А значит… как бы я ни боролся, королевство всё равно падёт перед нападением Коплендии.

— Поражение не неизбежно. Разве не ради этого действуем и я, и моя мать? Я уверена, будущее уже начало меняться.

— …У тебя нет доказательств.

Я не мог принять её слова и невольно их отрицал. Я должен был бы поблагодарить Первую Принцессу за проявленное сострадание, но…

Однако она, словно не придавая этому значения, вновь произнесла:

— Всё будет хорошо. То, что ты сделал… Это было ужасно и привело к долгому обходному пути, но сам факт, что ты приехал в наше королевство, не был ошибкой. Ты ведь сделал это ради своего брата, не так ли?

Старший брат…

Только одно это слово вновь заставило сжаться мою грудь от боли. Он всё ещё страдает, не так ли?

Неужели даже он, всегда такой сильный, оказался загнан в угол?

А как же наш брат? Он наверняка видел всё это своими глазами. Разве он хотел стать свидетелем того, как его лучший друг теряет рассудок? Заваленный обязанностями короля, а теперь ещё и наблюдающий за безумием брата… Сколько же он страдает?

…Они оба страдают.

Я не мог ответить Прайд. Мне перехватило дыхание. Я поднял одно колено, обняв его руками и сжавшись, словно пытаясь удержать себя в целости.

— …Седрик?

Наверное, она удивилась моему молчанию, потому что позвала меня по имени. Но… у меня не было сил что-то сказать. Вместо этого я дважды постучал по двери, отвечая ей таким образом.

— …Всё будет хорошо. Мы успеем. Я обещаю.

Её голос стал мягче. Казалось, она выбирает слова специально, чтобы успокоить меня.

— Я здесь. Королевство Фризия на твоей стороне. Так что всё будет в порядке.

Я стиснул зубы, чтобы не выдать своих чувств.

— Не „осталось всего шесть дней“, а… „через шесть дней всё закончится“. Ещё каких-то шесть дней — и твоя привычная жизнь вернётся.

Я провёл рукой по волосам, откидывая мешающуюся чёлку. Губы дрожали, горло пересохло, а внутри всё горело от сдерживаемых эмоций.

Почему?

Почему, даже отвергая мою симпатию, она продолжает заботиться обо мне?

Почему, несмотря на всё, что я сделал, она остаётся такой доброй?

Почему…

— Чёрт возьми, почему?! Почему ты… так сильно обо мне заботишься?!

Голос срывался, дрожал, эхом отдаваясь в горле.

Я не понимаю эту женщину.

Почему она так ко мне относится?

Она никогда не показывала ко мне даже намёка на симпатию, но уже дважды протягивала мне руку.

Она говорила, что ненавидит меня, что не простит… и всё же сейчас говорит такие тёплые слова.

— …Прекрати… — мой голос был полон отчаяния. — Не давай мне надежду… Я… был неправ…

Я не хочу снова поверить, что всё получится, а потом провалиться в бездну отчаяния.

Я не хочу снова совершить ошибку, допустить глупость… и оказаться таким жалким.

Всё, что я делаю, только ухудшает ситуацию.

Я во всём ошибался.

Я отбросил всё, чему должен был научиться, и вот к чему это привело.

Я зажал лицо ладонями и застонал.

Я хотел отвергнуть её слова, но в то же время — услышать их.

Я не знал, что мне делать.

— Это не ради тебя, — её голос звучал ровно и спокойно. — Это просто… искупление.

Я не сразу понял смысл её слов, и между нами повисло молчание.

— Со временем ты поймёшь, — добавила она.

Затем, чуть тише:

— Я знаю, каково это — страдать, зная, что твоя семья, твои близкие страдают, и ничего не можешь сделать… Я видела это не раз.

Не раз.

Её голос вдруг стал каким-то особенно тяжёлым.

Мне стало трудно дышать.

Что же она видела за свою жизнь?

— Вот почему я пришла. Хотя, наверное, тебе не особо приятно видеть меня здесь, раз ты меня так ненавидишь.

…Нет. Это не я её ненавижу.

Это она…

Она ненавидит меня.

Ты ведь ненавидишь меня, да?

Я никогда не говорил, что ненавижу тебя…

Я хотел это сказать.

Но горло сжалось, и я не смог произнести ни звука.

Но её следующие слова разрушили все мои попытки спрятаться.

— Ночь слишком длинна, чтобы плакать в одиночестве.

…Я почувствовал, как мои глаза широко раскрываются.

Я затаил дыхание, осознавая смысл этих слов. Опустил руки, которыми только что закрывал лицо, и посмотрел на свои ладони сквозь затуманенное слезами зрение. Они были влажными, покрытыми слезами, которые стекали вниз по запястьям и рукам. Проведя пальцами по щекам и шее, я почувствовал ту же сырость.

Хотел спросить: “Как ты поняла?” — но передумал. Не хотел признавать её слова и лишь молча продолжал упорствовать.

— …Можешь плакать. Разве я не говорила? Сейчас я на твоей стороне.

Я сдался, громко всхлипнул и обхватил руками поднятые колени. Раньше я показывал себя таким только перед братьями.

Прижавшись лицом к коленям, пытался остановить слёзы, но они не переставали литься. Охрипшим голосом пробормотал:

— Я не могу позволить себе показать себя таким…

Я уже дважды выставил перед ней себя в жалком свете. И больше не мог себе этого простить.

Но она безжалостно разбила моё оправдание логикой:

— Ты же меня ненавидишь, верно? Тогда тебе не нужно притворяться передо мной. Так что можешь говорить всё, что у тебя на душе… Ты ведь… боролся изо всех сил.

Она говорила так, будто знала обо мне всё.

Кто же она на самом деле?..

Мой нос заложило, и я, приоткрыв рот, глотнул воздух, но вместе с ним в рот попали слёзы. Горло сжалось, и меня накрыл приступ рыданий.

В тот момент, когда я попытался что-то сказать, меня вдруг всего затрясло. Со сдавленным всхлипом я, сотрясаясь, выплеснул слова наружу.

— Брат… мой старший брат… не мог… сойти с ума…!

Я не хотел в это верить.

Даже понимая, что это моя вина… Всё равно… Тот, у кого было такое крепкое сердце, не мог сломаться.

Я молился, чтобы это оказалось ошибкой.

— …Из-за меня… Он так долго… страдал…! Но даже тогда… он не сдавался… не прекращал стараться… не винил меня… Старший брат… он не мог…!

Пусть бы всё это оказалось ложью.

Пусть бы, когда я вернусь домой, он встретил меня своей обычной улыбкой и сказал: “Попался!”

Пусть бы он, как всегда, накричал на меня: “Ты сбежал из страны без спроса!”

— Старший брат… почему… Ты же сам… поклялся… что мы вместе будем править страной…! Брат этого хотел…! Так почему… Почему ты не позволил мне разделить с тобой эту ношу…?!

Я тоже хотел быть для него опорой.

Я ненавижу себя за то, что оказался здесь, неспособный отплатить братьям и лишь утяжеляю их груз.

Я уже не понимал, говорил ли это Прайд или просто выкрикивал в пустоту.

Слёзы текли неудержимо, и даже дышать становилось трудно.

Но, словно сорвавшись с цепи, мои слова продолжали литься.

— Почему… почему именно наша страна…?! Почему… Почему старший брат… брат… Что они сделали, чтобы заслужить это…?!

Помогите…

Кто-нибудь… хоть кто-нибудь…

Брата… нашу страну… наших людей…

— …Всё будет хорошо.

Сквозь мои рыдания, в которых уже не было слов, сквозь эти беззвучные стоны, её голос прозвучал особенно ясно.

Я думал, что она снова просто бросается сладкими словами… Но, словно цепляясь за них, я прислушался.

— Мы защитим всё.

Её голос был чистым, словно прозрачный поток.

Но больше всего в нём чувствовалась невероятная…

…Сила.

Слёзы всё ещё текли, но тело перестало дрожать.

Я издал глухой звук, снова вцепившись пальцами в волосы, стискивая зубы.

Я не знаю, почему она может говорить это с такой уверенностью.

Но в этот раз я ответил ей.

— …Да…!

Я защищу.

Обязательно.

…Именно ради этого я сейчас здесь.