— …Брат… брат…

В комнате… никого нет.

Служанки и стражники, сопровождавшие меня во Фризию, были за дверью.

Хотя давно пора спать, уснуть невозможно.

Я опустился на закреплённый у стены диван, провёл рукой по волосам, а затем, не в силах сдержаться, схватился за голову, сгорбившись и замирая в этой позе.

Я склоняю голову, крепко зажмуриваюсь, но мысли не прекращают свой бег, возвращая меня снова и снова к самым мрачным воспоминаниям.

***

— Я повторю это столько раз, сколько потребуется. Королевство Чайненсис подчинится Империи Раджия… вернее, нашему королевству Копленди.

Эти слова произнесли трое послов королевства Копленди, внезапно явившиеся в нашу страну.

Стража у ворот пыталась прогнать их, но они лишь пригрозили:

— Если хотите, чтобы это обернулось катастрофой, способной разрушить ваше государство, можете попробовать.

Пришлось доложить обо всем во дворец.

Сто шесть лет назад, на пике своего могущества, Королевство Копленди уже пыталось вторгнуться в наши земли. Но теперь оно лишь колония Империи Раджия — государство, полностью находящееся под её контролем.

Брат заподозрил неладное из-за их высокомерного тона и приказал пропустить послов во дворец. Это было неслыханным событием, и потому мы со старшим братом немедленно отправились к нему.

Послы Копленди держались так, словно уже владели этим местом.

Они заявили, что такова воля Империи Раджия — расширить свои территории и подчинить королевство Чайненсис.

Без условий, без переговоров.

Просто вторжение.

— Мы и так проявляем милосердие. Пока что нам достаточно королевства Чайненсис, а не всего Ханазуо. Более того, мы даже позволяем вам выбрать — стать провинцией или колонией.

Милосердие?

Это был всего лишь способ поработить Чайненсис.

Если мы попадем под власть Копленди… под власть Раджии, страна превратится в фабрику рабов. Мы будем вынуждены регулярно поставлять своих граждан в качестве рабов.

— Мы дадим вам месяц на размышления. Хотите сопротивляться — пожалуйста. Но учтите: не только наше государство, но и королевства Арата и Раффлезиана уже начали подготовку. Вы правда думаете, что захудалый, запертый в себе маленький Чайненсис сможет выстоять даже против двух из нас?

Это было унизительно.

Мы с братом сжимали зубы от ярости. Даже старший брат…

Чайненсис слишком мал, чтобы вести войну в одиночку.

Но именно поэтому мы объединились с другим малым государством, чтобы выжить.

Старший брат понимал, что соседние страны одна за другой падают под власть Раджии. Но пока наш союз существовал, мы оставались закрытым государством, нейтральным, не вмешивающимся в дела других стран и избегавшим их влияния.

Но теперь это не имело значения.

Империя Раджия уже решила — отобрать одну из частей Ханазуо.

Она решила, что мы не сможем сопротивляться, что мы должны покориться.

И даже не самой Империи… а её колонии, Копленди.

Это означало, что нас считали низшими среди низших.

Месяц, данный нам на размышления, был не шансом, а насмешкой. Они уже знали, что нам не выстоять.

Брат… начал размышлять о капитуляции.

Мы не сможем победить.

Нельзя напрасно жертвовать народом.

Он хотя бы хотел сохранить имя страны и её культуру.

— Нужно расторгнуть союз с королевством Сарсис. Если Империя Раджия решит поработить весь Ханазуо, они и до Сарсиса доберутся.

Он сказал старшему брату, что народ Чайненсиса тоже этого хочет.

Сказал… с той же улыбкой, как всегда.

Старший брат не выдержал:

— Мы будем сражаться вместе! О каком расторжении союза ты говоришь?!

Долгие годы наш народ жил в изоляции, и именно это сделало его единой, сплочённой силой.

Точно так же, как народ Чайненсиса не хотел втягивать в конфликт Сарсис, народ Сарсиса желал встать на защиту Ханадзуо как единого королевства.

За последние годы брат и старший брат сумели даже залатать столетнюю пропасть между двумя государствами.

Теперь каждый в обоих королевствах был готов сражаться за другого.

Разговор между братьями продолжался, не находя точки соприкосновения, — оба упорно стояли на своём.

— Нам нужна помощь.

В этот момент мне пришла в голову одна мысль.

Одна из стран, которой мы долгие годы отказывали в переговорах о союзе, пока готовились к открытию страны.

Великая держава — Фризия.

В течение последнего года от неё особенно часто приходили письма с предложением о союзе. Не воспользоваться этим шансом было бы безумием.

Старший брат медленно, но верно прокладывал путь к расширению связей с другими странами. В качестве первого шага он начал торговые отношения с Королевством Анемоне ещё до своего восшествия на престол, и к прошлому году они уже прочно встали на ноги.

На следующий день я направился в порт. Именно в этот день ожидался корабль из Королевства Анемоне для торговли. Более того, словно сама судьба направляла меня, в этот раз на борту был не просто торговец.

Первый принц Королевства Анемоне — Леон Адонис Коронария.

Я встречался с ним дважды или трижды через брата.

Ранее брат говорил мне, что от принца Леона поступило предложение о контакте и союзе от Первой Принцессы Фризии — Прайд.

Фризия — великая держава, в последние годы активно заключающая союзы и укрепляющая связи между странами с помощью совместной политики.

Письма, что регулярно приходили в течение года, могущество Фризии, а теперь и наследный принц союзного королевства… Всё словно предначертано свыше.

— Ты хочешь, чтобы я передал Прайд просьбу о переговорах о союзе? — уточнил Леон.

— Именно. Примерно через одиннадцать дней я прибуду в королевство Фризия. Я искренне желаю завязать добрые отношения с Первой Принцессой Прайд. Прошу передать ей мои намерения.

Когда я осторожно спросил принца Леона, сохраняет ли его страна хорошие отношения с Фризией, он ответил, что сразу после возвращения в Анемоне отправится с визитом в Королевство Фризия.

Леон кивнул и без колебаний согласился передать мою просьбу принцессе Прайд.

Великая держава — Королевство Фризия.

Огромные территории и мощная армия.

Страна, где нет рабства, как и у нас.

Государство, связанное союзами с многими странами и внушающее страх врагам.

Страна особых людей.

Если нам удастся заручиться её поддержкой, Ханазуо будет спасён.

Старший брат сказал, что внезапная просьба о союзе, когда прежде мы упорно отказывали, тем более из-за войны, не будет принята. Особенно если врагом является Империя Раджия.

Брат утверждал, что нельзя позорить Сарсис, ставя его в неудобное положение. Если мы попросим союз лишь в удобный для нас момент, нас воспримут как бесстыдное королевство, использующее других.

Но…

Какая ещё может быть честь, если мы потеряем Чайненсис?

Фризия — королевство, управляемое королевой.

Когда они увидят меня, и королева, и принцесса, и вся страна падут передо мной.

После этого мне останется лишь рассказать о ситуации в нашей стране. Даже если врагом будет Империя Раджия, они согласятся на союз ради меня.

А затем я вернусь домой с огромной армией.

Когда брат и старший брат узнают, что Фризия на нашей стороне, они встанут на защиту Ханазуо.

Рано утром, на следующий день после разговора с принцем Леоном, я покинул страну с небольшой группой стражников и служанок.

Я оставил прощальное письмо братьям:

"Я отправляюсь в Фризию просить о помощи. Некоторое время меня не будет."

Всё просто.

Любой, кто увидит меня, будет очарован.

Останется лишь затянуть переговоры о союзе как можно дольше и завоевать расположение принцессы Прайд.

По словам старшего брата, у неё ещё нет жениха. Если потребуется, я сам стану её женихом.

Меня это не волнует, если это поможет продвинуть переговоры в пользу моей страны. Даже если я уйду, братья смогут управлять страной.

Обычно переговоры о союзе с дальними государствами занимают три дня — так говорил учитель.

Трёх дней более чем достаточно.

За это время я сделаю так, что она не сможет без меня жить.

Заключу союз на лучших условиях.

И заставлю её самой сказать: "Позвольте нам помочь вашему королевству."

До вторжения Копленди оставалось чуть больше двух недель.

Мы ещё успеем.

…Так должно было быть.

***

— …чёрт.

Я ударил локтем по столу, всё ещё держась за голову.

…Почему всё пошло не так?

Чем больше я думал, тем меньше понимал.

Меня раскрыли?

Копленди… Раджия… Они знали о моих передвижениях?

Почему всё складывается против нас?

Осталось всего шесть дней.

Прямо сейчас враг уже занёс оружие над Ханазуо.

А старший брат…

— …чёрт.

Сердце сжалось от дурного предчувствия.

Старший брат не мог сойти с ума. Это ошибка.

Но… это правда.

Я причинил ему ненужные страдания.

Старший брат всегда беспокоился обо мне.

Только старший брат спас меня в тот момент.

Только брат понимал меня.

Когда я отталкивал всех, когда терзал себя недоверием, когда жил, укрытый за чужими спинами… только они двое не бросили меня.

И вот, когда я наконец-то мог стать их опорой…

…всё снова рушится.

Почему я всегда обременяю их?

Почему я только мешаю братьям?

Брат хочет защитить Сарсис и нас со старшим братом.

Он готов разорвать союз, чтобы, даже если Чайненсис падёт, Раджия не имела связи с нами.

Но… но брат… народ…!!!

Я стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть.

Спина сгорбилась, руки дрожали.

Тук-тук.

Неожиданно по комнате раздался стук.

Я резко обернулся.

Стук шёл от двери. Кто-то снаружи стучал в мою комнату.

Я глубоко вдохнул и, стараясь скрыть волнение, коротко бросил:

— Кто там?

Неужели в стране снова что-то случилось?

Или это убийца из Копленди?

Я напрягся, ожидая ответа.

Но за дверью было тихо.

Через мгновение раздался ещё один стук.

…Кто это?

Я подошёл к двери, держа меч наготове.

Если это стража, они должны были ответить.

— Назовись! — резко сказал я, направив меч на дверь.

— Прайд Роял Айви. Добрый вечер.