Я хочу вернуться... Всем сердцем молю об этом.

В те дни, когда я был по-настоящему счастлив.

— Седрик!! Опять сбежал от учителя, да?!

Мой старший брат, который всего год назад взошёл на престол, кричал на меня снизу, пока я дремал на дереве в саду. Его золотые волосы были гладко зачесаны назад, а в глазах, цвета пламени, читалась ярость.

— Ха! Мне это не нужно. Даже без учёбы я сам по себе достаточно ценен.

Я насвистывал себе под нос, как всегда, но тут брат с силой пнул дерево. Раздался глухой удар, ствол задрожал, и я инстинктивно вцепился в ближайшую ветку.

— Эй! Что ты творишь?! Если я упаду и получу травму...

— Вот и сиди в комнате, если сломаешь что-нибудь, идиот! Тогда учителю хотя бы не придётся гоняться за взрослым принцем!

— А если вдруг я поцарапаю своё прекрасное лицо?! Что ты будешь делать тогда?!

Брат лишь рявкнул:

— Не моё дело! Спускайся немедленно! — и я нехотя приподнялся.

Если приглядеться, за его спиной уже стоял канцлер Дарио — похоже, шум дошёл и до него. Когда-то между нами были старые обиды, но он не раз приносил извинения. С тех пор, как число этих извинений перевалило за тысячу, я не то чтобы простил его, но перестал держать зло.

Я мог бы просто спрыгнуть, но если брат поймает меня, снова потащит к учителю. Встаю на ветку и тянусь к оконной раме, что чуть выше. Немного далеко, но если подпрыгну, достану.

— Не вздумай сбегать!! — снова раздался голос брата снизу. Всё же, лучше рискнуть.

— Держись. Не перенапрягайся.

Внезапно кто-то протянул мне руку из окна.

Я поднял взгляд — там стоял мужчина с белыми волосами, которые мягко шевелил ветер. За тонкими очками сверкали золотые глаза, а на губах играла улыбка.

Йоан Линне Двайт.

В отличие от моего старшего брата, он был худощав, с утончёнными чертами лица, из-за чего выглядел женственно. Но это не мешало ему быть королём Чайненсис — одного из двух государств, составляющих Объединённое Королевство Ханазуо.

— Как и ожидалось, ты, брат, в отличие от него, понимаешь меня.

Я ухватился за его руку и одним прыжком оказался внутри.

— Йоан!! Не потворствуй Седрику!!

Брат снова заорал, но Йоан спокойно закрыл окно, приглушив крики.

— Седрик, не доводи Ланса. Он только-только начал привыкать к королевским обязанностям.

Йоан мягко улыбнулся, делая мне замечание. Я отмахнулся и сел в ближайшее кресло.

— Старший брат всегда раздувает из мухи слона. Мне и так достаточно быть прекрасным, учёба мне не нужна.

— Тебе уже семнадцать. И причин избегать занятий у тебя больше нет, верно?

Его тёплые слова заставили меня замолчать.

Йоан знал, почему я избегаю учёбы.

Я не помню, чтобы родители когда-либо меня воспитывали. Единственные, кто меня понимал и кого я мог назвать семьёй, — это мой брат и Йоан.

Когда Ланс стал королём, наши родители, как и все прежние монархи, отошли от дел. Они никогда меня не воспитывали, не вмешивались в мою жизнь — у них не было ко мне привязанности. Сейчас они скрываются где-то в стране, но их местоположение известно только Лансу. Да и встречаться с ними я не собираюсь. Даже если мы с братом умрём, они не придут на похороны. Их интересовала лишь власть, а мы для них — просто чужие люди, связанные одной кровью.

Брат заботится обо мне уже тринадцать лет.

Йоан, став его другом, тоже начал уделять мне внимание — девять лет назад.

Я никогда не забывал того, что было тогда.

Если бы не они, меня бы сейчас не было.

И если всё останется так, как есть, мы всегда сможем смеяться вместе.

— Может, хотя бы манеры и базовые знания освежишь? Пока вы взаимодействуете только внутри страны, но если Ланс откроет границы, у тебя появится больше встреч за её пределами. Лучше не ударить в грязь лицом...

— Ни к чему. Стоит мне появиться, и все падут ниц. С моими внешними данными мне можно всё!

Я привычно оборвал его слова.

Старший брат и Йоан намерены наладить международные связи Объединённого Королевства Ханазуо.

Ланс всегда говорил: "Мы не можем вечно сидеть взаперти. Мир меняется".

— Седрик... Это ты так думаешь, потому что не бывал за пределами страны. Внешний мир другой. Там есть те, кому ты обязан выказывать почтение... даже тем, кто выше Ланса и меня.

— Вы оба короли, не так ли? Значит, в худшем случае — равны. Не беспокойся, если появится кто-то важный, я одарю его улыбкой.

Все радуются, когда я улыбаюсь. Женщины краснеют. А манеры... они нужны только при встрече с равными или вышестоящими.

— Вот почему ты такой... — вздохнул Йоан, покачав головой.

Но тут он вдруг посмотрел в сторону двери.

Шаги. Громкие и быстрые.

— Кажется, придётся быть построже.

Он отступил на пару шагов, осторожно потянулся к дверной ручке и приоткрыл её.

И в тот же момент раздался властный голос:

— Он здесь?! Седрик!! Сегодня я точно привяжу тебя к столу!!

С грохотом дверь распахнулась, и в комнату ворвался старший брат. Он тяжело дышал после бега, а я уже собирался снова сбежать в окно... но Йоан предусмотрительно встал передо мной, перекрывая путь.

— В конце концов, сколько можно?! Я гоняюсь за тобой с детства, Йоан пытается вразумить, но ты по-прежнему ускользаешь!! Ни я, ни он не можем вечно за тобой нянчиться!

— И не надо! Лучше скажите, что вы оба делаете здесь?! Короли настолько свободны от обязанностей?!

— Если бы ты просто учился, нам бы не приходилось этим заниматься!!

— Раз ты понимаешь, что мы заняты, перестань тратить наше время, идиот! — рявкнул старший брат, схватив меня за голову.

— Отпусти! Ты мне волосы испортишь! — возмутился я, но он лишь сильнее их растрепал.

В процессе борьбы из-под его одежды мелькнул серебристый кулон. Йоан тут же, словно привычным жестом, заправил его обратно под воротник старшего брата.

Я люблю своего старшего брата.

— Седрик, Ланс беспокоится о тебе. Если так и дальше пойдёт, тебе даже регентство или канцлерство доверить не смогут.

— Мне это не нужно! Фергус и Дарио отлично справляются! Я сам по себе уже ценен!

— Вот от таких детских рассуждений тебе и нужно избавиться. Сейчас ты молод и красив, но что будешь делать через пятьдесят лет?

— Очевидно, что буду всё так же прекрасен!!

— Люди стареют, знаешь ли.

— Это-то я знаю!! — завопил я, но Йоан лишь тихо вздохнул и понимающе кивнул старшему брату.

В следующее мгновение Ланс накинул мне руку на шею и с силой сжал.

Я тут же осознал, что ещё немного — и меня придётся нести в кабинет учителя, а не волочь туда силой. С трудом выдавив, что сдаюсь и пойду сам, я наконец почувствовал, как хватка ослабевает.

— Ты поклянешься во имя Бога?

Йоан, наблюдая за всей сценой с лёгкой улыбкой, откинулся на стол, держа в пальцах крестик на своём кулоне.

— Если Бог красивее меня, то да, поклянусь!

Я гневно обернулся к нему, недовольный, что он не встал на мою сторону. В ответ он просто продолжил улыбаться, подошёл и потянул мои щёки в стороны.

— Богохульствовать нехорошо, — мягко произнёс он.

Только когда я пару раз кивнул в знак согласия, он меня отпустил.

Королевство Чайненсис, которым правит Йоан, сильно отличается от нашего. Их народ глубоко верит в Бога, молится, поёт гимны, благодарит за каждый день. Хотя наши страны теперь состоят в Объединённом Королевстве Ханазуо, они сохранили свои различия.

Сарсис и Чайненсис были соседями, которые враждовали веками. Но 106 лет назад, когда Королевство Копленди вторглось на наши земли, мы объединились, чтобы дать отпор. Так и появилось Объединённое Королевство.

Йоан — человек верующий. С детства, приезжая в его страну, я видел, как он молится, как проходят церемонии.

Мы с братом не разделяем эту веру... но смотреть, как он молится за мир во всём королевстве, мне никогда не было неприятно.

— Седрик. …Всё в порядке.

Перед дверью в кабинет учителя, куда меня сопровождал Йоан, он вдруг произнёс это, словно желая меня успокоить.

Его губы сложились в лёгкую улыбку, но в глазах светилась особая, тёплая мягкость.

— …Я знаю.

Я отвёл взгляд и вошёл в комнату.

Я люблю Йоана.

Ланс и Йоан.

Мне достаточно, если они будут счастливы.

С детства только они были рядом. Только они меня защищали.

Так всё и должно быть.

Королевство движется в правильном направлении.

Так я думал.

…Пока на наши земли не ступил посланник из Королевства Копленди.