— …Вот оно что, значит так.

Поздняя ночь, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом.

Стейл, легонько ударяя ногой по сравнительно новому стулу, пробормотал:

— Я, конечно, не ожидал, что за два дня сестра начнёт разгуливать вместе с Вторым Принцем Седриком.

Скрестив руки на груди, он тяжело вздохнул:

— …Как бы там ни было… Прайд всё ещё относится к Седрику с осторожностью. …Но всё же.

“Тогда я, человек, который ненавидит тебя больше всех на свете, стану твоим союзником.”

— …Всё-таки она не может просто оттолкнуть его, да?

Вспоминая слова, сказанные Прайд Седрику, Артур слегка наклонил бокал в руке.

Напротив Стейла, который качался на своём стуле, Артур сел на низкий табурет перед письменным столом и повернулся к нему лицом.

После назначения на должность заместителя ему выделили новую комнату, вдвое больше прежней. Учитывая, что Артур никогда не держал при себе ничего лишнего, после переезда его жилище казалось ещё более пустым.

Как обычно, закончив ночную работу регента, Стейл вернулся в свою комнату, а затем направился к Артуру. Хотел услышать не только объяснение от самой Прайд, но и мнение того, кто был рядом с ней весь день.

— Она всегда была такой. Это я понял ещё шесть лет назад.

Шесть лет назад…

Тогда, когда она поработила преступника Валя контрактом и приказала ему приходить к ней за помощью если понадобится

Она всегда протягивает руку помощи, вне зависимости от того, кто перед ней.

— И всё же… это не значит, что она способна простить абсолютно всё.

Будто говоря это самому себе, Стейл бессознательно провёл рукой по своим чёрным волосам.

Он помнил, как год назад Прайд сильно переживала из-за двух младших принцев, которые предали Леона.

— …Да. Скорее всего, это просто я не хотел их прощать.

Стейл уловил это в его словах и ответил только взглядом. Сам он тоже ещё не мог этого забыть.

— Впрочем, прощать их вовсе не обязательно. …Особенно тебе.

— А?

Артур удивлённо склонил голову.

— С чего бы это?

Одним глотком осушив бокал, он вопросительно посмотрел на собеседника.

Но Стейл не стал объяснять. Вместо этого он сменил тему:

— Кстати, сестра предупредила капитана Каллама перед тем, как пригласить Седрика?

Артур кивнул.

— …Да. Но капитан Каллам так ни разу и не вмешался. …Как и я.

Он, словно разговаривая сам с собой, поднял взгляд в пустоту.

В тот момент он мог остановить Прайд. Когда она повалила Седрика, мог разнять их.

Но…

Остановить её… он даже не помыслил об этом.

Когда он увидел, как Прайд стоит рядом с Седриком…

Тогда он почувствовал это.

Ему захотелось помочь.

Он не мог простить того, что сделал Седрик. Он не должен быть прощён. Он проявил неуважение к дорогому для них человеку и применил силу.

Но всё же… это было чем-то иным.

Это выходило за рамки “простить” или “не простить”.

Перед ними был человек, который страдал.

И он не мог не протянуть ему руку.

— Наверное… это влияние Прайд.

— Жалкое зрелище… Хотя мне самому совсем не хочется прощать его.

Артур устало запрокинул голову и потянулся назад, глядя в потолок.

Стейл безмолвно наблюдал за ним, затем спокойно произнёс:

— Нет, ты всегда был таким. …С самого начала.

“В отличие от меня”, — добавил он про себя, и едва заметно усмехнулся.

— Да? — недоверчиво переспросил Артур.

Он уже привык видеть такую улыбку на лице Стейла.

Стейл потянулся и встал со стула, а затем сказал твёрдым голосом:

— Делайте, что хотите. Ты, Тиара, сестра… Кто бы из вас троих ни простил его, я один всё равно никогда не прощу.

С этими словами он вновь сел, теперь уже более расслабленно, скрестив ноги.

— Я не изменился. Я всегда буду говорить сестре, чего она не должна прощать. …Но решать всё равно ей. Разумеется, как и тебе, — сказал он, ткнув в голову Артура пальцем, имитируя выстрел.

— Ты, Тиара, сестра… Вы такие люди. А такими не становятся по желанию.

Честно говоря, он даже завидовал этим троим.

Но он уже принял своё решение.

Девять лет назад.

Даже если он погрузится в тьму, он никогда не позволит, чтобы чистая, как снег, Прайд была запятнана.

— Гилберт, Валь, и даже Второй Принц Седрик… Только я никогда не прощу их грехи. Это моя роль, и она неизменна.

Он поправил очки, издав лёгкий щелчок.

Не было ни тени сожаления. Напротив, он даже гордился этим, ведь это была его единственная, неповторимая обязанность.

— …Ты невероятный, — вырвалось у Артура.

Это было чистое, неподдельное восхищение.

Так же, как Стейл завидовал Артуру и остальным за их доброту, Артур восхищался силой духа Стейла.

Опершись локтем о стол, он подпер щёку рукой и посмотрел на друга.

Стейл, похоже, немного смутился от внезапного комплимента и, чтобы скрыть это, поправил оправу очков.

— Как и ожидалось от будущего регента, который поддерживает принцессу Прайд.

Артур, заметив, что Стейл смутился, сказал это с легкой насмешкой, но совершенно искренне. Однако на эти слова Стейл не стал краснеть, а просто ответил с холодной уверенностью:

— Не говори очевидных вещей.

Затем он перевел взгляд на Артура и добавил:

— Ты тоже — её телохранитель.

Артур махнул рукой, словно говоря: “Да куда уж мне до тебя”.

— Сейчас телохранителей у принцессы Прайд не один, а целых четыре человека. Я не такой, как ты, — единственный в своём роде.

Он не обесценивал работу рыцарей и не жаловался на увеличение их числа. Напротив, он гордился этим и чувствовал поддержку. Однако в его глазах путь, который выбрал Стейл, тоже был ослепительным.

— Два дня назад, когда Прайд собиралась идти к Седрику, она ждала, пока у тебя закончится время отдыха.

Артур, глядя на Стейла, сказал это с оттенком гордости. Несмотря на то, что из-за регентских обязанностей он проводил с Прайд меньше времени, она всё так же рассчитывала на него.

— …Ты что, не знал?

Стейл внезапно округлил глаза. Артур, не понимая смысла сказанного, наклонил голову и потянулся к графину с водой. Он начал наливать себе в стакан, но, уловив, что Стейл собирался объяснить, замер в ожидании.

Стейл вздохнул и сказал:

— В тот день я взял перерыв утром, потому что ты нёс службу. Это было желание Прайд.

Плеск!

Вода с шумом перелилась через край стакана.

— Эй, у тебя переливается, — бросил Стейл.

Но Артур, с открытым ртом и пустым взглядом, застыл на месте, даже не моргая. Мысли в его голове оборвались, и он просто смотрел на Стейла.

— …А?

— Я говорю, что ты тоже особенный для неё, дурачина.

Вздохнув, Стейл использовал мгновенное перемещение, оказавшись рядом с Артуром, который так и держал перевернутый графин. Он отобрал у него сосуд, и только тогда Артур пришёл в себя.

— Ой, блин… — пробормотал он и посмотрел вниз. Вода растеклась по столу и даже добралась до пола.

Он поспешно схватил ближайшую тряпку и начал вытирать, но в этот момент в его голове всплыли сегодняшние слова Прайд.

“Будь рядом”.

— Уууууууу!!!

Резкий прилив эмоций всколыхнул его, словно щелчок выключателя.

Она попросила его быть рядом.

Не просто защищать, а просто… находиться рядом.

Среди множества достойных рыцарей — капитана Каллама, капитана Алана, заместителя Эрика — Прайд выбрала именно его. И не только для этого… Даже “та” просьба…

Чем больше он размышлял, тем больше его переполняло счастье.

Артур, закончив вытирать воду, встал. Словно пытаясь скрыть свои чувства, он прикрыл рот рукой и опустил взгляд, но его лицо всё равно оставалось раскаленным.

— …Честно, Прайд… такая несправедливая.

— Знаю.

Стейл улыбнулся, услышав его тихий ропот.

Артур выжал тряпку в окно, а Стейл тем временем огляделся в поисках забытых вещей.

— Пожалуй, мне пора. Следи за Седриком, не ослабляй бдительность, — сказал он.

Но прежде чем уйти, Артур окликнул его:

— Стейл.

Тот обернулся и увидел, как Артур, всё ещё слегка краснея, широко улыбнулся ему.

— Я тоже рассчитываю на тебя.

И добавил:

— Партнер.

Эти слова заставили Стейла сжать губы, сдерживая улыбку.

— …Я это знаю.

Слегка толкнув очки вверх, он скрыл за ними сво ё лицо и мгновенно исчез.

В своей комнате Стейл некоторое время просто стоял, глядя в окно.

Луна выходила из-за облаков, осветив ночь.

— …Я защищу её.

Прощение — нелегкая ноша.

Но и хранить в себе ненависть всю жизнь — тоже тяжкое бремя.

Тем не менее, он продолжит идти по этому пути.

Чтобы защитить Прайд.

То, чего не может сделать Артур, сделаю я.

Так же, как он делает то, что не могу я.

Этот выбор был сделан шесть лет назад.

Пока Прайд остается чистой, я позволю себе быть запятнанным.

Тех, кого она прощает, кого принимает, кому помогает — я не прощу.

Она — доброта.

Я — строгость.

— …А для начала, я заставлю его заплатить за её слезы.

С этими мыслями он наконец позволил себе рухнуть на кровать.

— А ещё… за то, что он хотел грубо схватить её и поцеловать.

Он начал загибать пальцы, перечисляя преступления Седрика.

Чем больше он думал, тем сильнее его злило всё, что произошло.

За то, что испортил Артуру праздник повышения.

За то, что наплевал на старания Тиары и Прайд на кухне.

За то, что попытался исправить всё извинениями.

За то, что позволил Прайд взять его за руку и привести в тронный зал.

Но больше всего его раздражали сегодняшние слова Седрика во время речи Прайд перед рыцарями. Вспоминая их, он чувствовал странное, неприятное чувство в груди.

— …Прекрасная.

Так сказал Седрик, после того как Прайд спустилась ко мне с возвышенности и наш разговор подошёл к концу.

Он пробормотал это, глядя на Прайд, когда рыцари осыпали её овациями.

Ещё два дня назад, когда он молил её о прощении, у меня было дурное предчувствие. Поэтому я вмешался и дал Прайд понять, что прощать его не стоит.

Но сегодня… Сегодня он позволил, чтобы его привели за руку, и в конце концов, не предназначая своих слов ей, а будто бы для себя самого, назвал Прайд “прекрасной”.

Почему меня так бесит то, что кто-то похвалил Прайд? Я не знаю.

Но одно я могу сказать точно.

— Я никогда этого не прощу.

Прошептав это в одиночестве, Стейл, наконец, забрался в постель.

Относились ли эти слова к поступкам Седрика до сих пор? Или же… к тем чувствам, которые мельком, но всё же проявились в нём?

Стейл сжал веки, словно пытаясь задавить в себе бушующие эмоции. Нужно думать о чём-то другом.

О том, что успокаивает его больше всего…

“У меня есть к тебе тайная просьба…”

— …!

Чёрт… Стоило ему вспомнить про Прайд, как сердце тут же бешено заколотилось.

В тот момент её дыхание коснулось его уха, и мысли разлетелись в пустоту.

Это был неожиданный удар. Так близко… её голос, её дыхание…

Когда Прайд привела Седрика за руку, Стейл разозлился, что этот человек снова оказался рядом. Даже когда услышал его историю, раздражение не утихло.

…Но всё же, она снова поделилась с ним своими мыслями.

Снова доверилась ему.

И на этот раз без тайн, без задержек.

Только от этой мысли внутри разлилось тёплое чувство.

— …Всё в порядке.

Постепенно его сумбурные мысли и сердце, бьющееся в сумасшедшем ритме, начали успокаиваться.

Просто ощущение этого ритма внутри себя… каким-то образом оно помогало ему расслабиться.

Он ослабил напряжение век.

Глубоко вдохнул — и сон окутал его, будто ложь, будто иллюзия.

Сейчас Прайд здесь, рядом с ними.

Поэтому и он, и Артур могут спокойно стоять на своих местах.

…И поэтому он может оставаться таким, как есть.

Во имя Прайд, он готов на всё.