…Отец поднимался на возвышенность вместе принцессой Прайд.

Капитан Каллам и я охраняем спину Прайд, а рядом со мной Кларк. Мы оба не можем оторвать взгляда от их удаляющихся силуэтов.

Отец, которого треплет ветер, но который всё равно идёт вперёд, и принцесса Прайд, уверенно поднимающаяся вверх… Они выглядят невероятно.

…С тех пор прошло шесть лет.

Я ни разу не забывал об этом моменте.

Шесть лет пролетели в одно мгновение, и всё же трудно поверить, что прошло столько времени.

Сколько ещё раз мне выпадет шанс увидеть, как эти два героя идут бок о бок?

При каждом шаге вверх, раздававшемся звонким эхом, моё сердце стучало всё быстрее.

На последней ступени первым поднялся отец, затем за ним — принцесса Прайд. Мы последовали за ними и встали у них за спиной.

— Мы ждали вас, принцесса Прайд Роял Айви.

От слов отца меня пробрала дрожь. По всему телу, от кончиков пальцев ног до макушки, пробежала волна напряжения. Я едва сдерживал подступающие слёзы.

Да. Мы… Мы ждали этого момента.

— По указу Её величества королевы нашему рыцарскому ордену отдан приказ!

Голос отца, полный силы и достоинства, разнёсся над площадью.

Отец сделал шаг вперёд, вставая перед принцессой Прайд, и его голос, полный власти и решимости, заставил воздух дрожать, а меня — содрогнуться от волнения.

— Через шесть дней! Под командованием Её Высочества принцессы Прайд мы отправимся на защиту Объединённого Королевства Ханазуо! Назначенные рыцари немедленно должны приступить к подготовке!

Чёрт, как же это круто.

Каждый раз, глядя на его спину, я думаю об этом.

Каждый раз, слыша его голос, пробирающий до глубины души, думаю об этом.

Когда-нибудь и я…

"Ну, если ты хотя бы до командира рыцарей дослужишься, я подумаю, считать ли это удовлетворительным…"

…Я хочу этого.

Вспомнив слова Стейла, я ощутил, как в груди разгорается пламя.

Я пока не могу сказать это вслух — мне ещё слишком рано.

Я пока недостаточно силён, недостаточно умён, недостаточно хорош.

Пока что…

Но однажды…

Я стану таким же командующим, как мой отец.

Стану достойным рыцарем, способным унаследовать его место.

Грудь сжалась от жара, и я машинально прижал к ней сжатый кулак поверх доспеха.

Отец сделал несколько шагов назад, уступая место принцессе Прайд.

Под порывами ветра её багряные волосы развевались, освещённые солнцем.

— Я — принцесса Прайд Роял Айви.

Её голос был твёрдым, но чуть дрожал.

Она волнуется, стоя перед таким количеством рыцарей?

Но, несмотря на это, Прайд выпрямилась, глубоко вдохнула и уже более уверенным, наполненным жаром голосом провозгласила:

— …На этот раз… Нашему будущему союзнику, Объединённому Королевству Ханазуо, нужна наша помощь.

Она сказала “наша”.

Принцесса Прайд произнесла это так, будто мы — рыцари — и она одно целое.

— Я отправляюсь в Объединённое Королевство Ханазуо! — её голос звенел. — Чтобы защитить множество людей, я прошу вашей силы! Прошу…

Её голос дрогнул.

Она глубоко вздохнула, словно заполняя этим воздухом всё своё хрупкое тело.

Что она хочет сказать?

Я не мог предугадать.

Но её спина, прямая и гордая, была такой же прекрасной, как шесть лет назад.

И затем…

Она подняла голову, позволяя голосу достичь каждого рыцаря, стоящего в рядах.

И прозвучали её пылающие слова:

— Прошу, помогите мне!

В следующее мгновение пространство прорезал оглушительный рёв.

Рыцари, как один, закричали, взметнули руки вверх, словно издавая боевой рёв.

Оглушительные голоса были настолько мощными, что, казалось, сотрясали сам замок.

Сквозь этот безудержный вой я мог различить невыразимые словами чувства.

“Мы ждали этого”.

Теперь — наше время.

Теперь мы можем сражаться ради неё.

Принцесса Прайд, словно поражённая их голосами, на мгновение покачнулась, но тут же взяла себя в руки и вновь выпрямилась.

Она повернулась к рыцарям, подняла руку, приветствуя их.

Она наконец-то попросила о помощи.

И это… чертовски приятно.

Овации не стихали ещё долго.

Когда отец, наконец, взял слово и приказал разойтись, мои уши начали приходить в себя от звона.

— …Ну, теперь начнётся ажиотаж среди добровольцев.

Внезапно в шуме прорезался голос, и я почувствовал, как Кларк кладёт руки мне и капитану Калламу на плечи, тихонько посмеиваясь.

— Да… Хотелось бы избежать драки из-за отбора.

Капитан Каллам усмехнулся в ответ.

— Только половина рыцарей сможет отправиться вместе с принцессой Прайд. Я, как заместитель командующего, скорее всего, останусь здесь… Но, Каллам, Артур, прошу, защитите принцессу Прайд… и Родерика.

— Да! — резко выкрикнул я, подтверждая приказ.

Но почему-то именно мне Кларк потрепал голову, несмотря на присутствие капитана Каллама. Честно говоря, это немного раздражало.

— Артур!

Я повернулся на голос.

Принцесса Прайд, с отцом за спиной, шла к нам.

— Всё хорошо? Я… смогла сказать всё как надо?

Её смущённая улыбка, когда она обмахивала себя рукой, сжала мою грудь.

Почему она всегда такая… красивая?

— Да… Это было великолепно. Мы все были тронуты.

Слишком сильные чувства не позволяли подобрать нормальные слова — я звучал, как ребёнок.

Но Прайд всё равно улыбнулась мне с облегчением.

— Вот и хорошо. Если хоть один человек решит помочь — я буду рада.

Она говорит так, словно будет рада даже одному добровольцу… Хотя, скорее всего, отцу и Кларку будет сложнее уменьшить их количество.

— Ах, точно! Артур, наклонись…

Прайд вдруг резко схватила меня за плечи и притянула ближе.

Моё лицо оказалось так близко к её, что сердце бешено заколотилось.

— У меня к тебе просьба…

Она наклонилась к моему уху, и её дыхание щекотало мне кожу.

От волнения разум на мгновение отключился, но потом её слова привели меня в чувство.

— Как тебе идея? — спросила она, заглядывая мне в глаза.

Я не мог произнести ни слова — только поспешно закивал.

Прайд счастливо улыбнулась, и в этот момент мне показалось, что я перестал дышать.

— Пойдёмте, принцесса Прайд.

Капитан Каллам, дождавшись окончания разговора, мягко взял её за руку.

Спокойствие и уверенность, с которыми он это сделал, всегда восхищали меня.

Отец и Кларк возглавили процессию, капитан Каллам держал принцессу Прайд за руку, а я — защищал её спину.

Внизу нас уже ждали.

— Вы проделали отличную работу, сестра. Это была великолепная речь.

Стейл встретил Прайд своим привычным тоном и улыбкой. Рядом с ним стоял принц Седрик слегка опустив голову с каким-то сложным выражением лица. Возможно, Стейл уже успел его предупредить о чём-то, ведь по сравнению с тем, каким он был, когда прибыл, его лицо теперь казалось ещё более мрачным.

Принцесса Прайд поблагодарила Стейла, а затем попрощалась с моим отцом и Кларком. После этого, немного отступив назад, она начала отвечать на возгласы рыцарей, обращённых к ней. “Спасибо”, “Я рассчитываю на вас”, — улыбаясь, говорила она каждому из них. …Кажется, что все старшие рыцари настроены на участие в этом походе. Я всерьёз начал опасаться, что всё опять закончится не просто дракой, а настоящей бойней. От этой мысли мои плечи невольно напряглись.

— …Артур, позже расскажешь мне всё.

Не заметив, как он оказался рядом, Стейл тихо обратился ко мне так, чтобы никто больше не услышал.

— Конечно, я потом спрошу и сестру, — добавил он, нахмурившись и переводя взгляд с принцессы Прайд на принца Седрика.

Да, он ведь не знает, почему Прайд привела Второго Принца к Королеве.

Я коротко кивнул.

Стайл на мгновение взглянул на меня снизу вверх и заговорил вновь:

— …Думаю, тебе и так ясно, но ты отправишься в Ханазуо вместе с моей сестрой. Либо как её телохранитель, либо как часть Восьмого отряда.

Это именно то, чего я хотел. Я уверенно кивнул.

Перед тем как пойти к принцессе Прайд, Стейл хлопнул меня по плечу.

— …Я рассчитываю на тебя.

Он убежал, даже не услышав моего ответа.

— …Ага.

Я тихо ответил, не обращаясь ни к кому конкретно.

Я защищу их.

Принцессу Прайд, Стейла, всех.

Всех, кто мне дорог.

Клянусь честью рыцаря.