— …Понятно. Я понял суть дела. То есть, неожиданно принцесса Прайд возглавит наш рыцарский орден и отправится на битву в Объединённое королевство Ханазуо?

Тренировочная площадка рыцарского ордена.

После аудиенции, получив разрешение у матери, я сразу же направилась вместе с Артуром и остальными к командиру рыцарского ордена Родерику, чтобы передать королевский указ. Со мной были Артур, капитан Каллам, Стейл… и почему-то Седрик.

Матушка велела Седрику оставаться в нашей стране, и он послушно кивнул, но, видимо, ему было не по себе просто сидеть без дела. Поэтому, как только я получила разрешение отправиться на тренировочную площадку, он сам вызвался пойти со мной.

Матушка согласилась при условии, что с ним пойдёт стража нашего королевства, поэтому в итоге к нам присоединились рыцари восьмого и четвёртого отрядов, которые охраняли королевскую резиденцию. Из-за этого нас сопровождал целый отряд. Мне было ужасно неловко — они специально пришли в королевский дворец, а теперь их заставили тут же возвращаться обратно.

Стейл, узнав, что Седрик пойдёт со мной, обеспокоился и попросил разрешения у дяди Веста сопровождать меня в качестве помощника.

По дороге к карете я хотела всё объяснить… или хотя бы оправдаться, но обстоятельства Седрика не такие, о которых можно говорить в замке или на людях. Единственное, что я успела сказать Стейлу за короткое время, — это просьбу.

Пока готовили карету, я подошла к Стейлу, слегка притянула его за плечо и прошептала:

— У меня есть к тебе просьба…

Он, похоже, был настолько ошеломлён внезапностью, что напрягся и широко распахнул глаза.

Когда я закончила, его уши слегка покраснели, возможно, из-за неожиданного давления. Тем не менее он быстро кивнул и сказал:

— Понял. Я подготовлюсь.

На самом деле я хотела обсудить это и с Артуром, но пока мы говорили, карета уже была готова.

Так мы сели в карету и отправились на тренировочную площадку рыцарей.

…Но внутри кареты атмосфера была просто ужасно напряжённой.

Стейл без слов многократно переводил взгляд с меня на Седрика, Артур и капитан Каллам тоже молчали. У меня возникло ощущение, что все они сердятся на меня.

Особенно Стейл. С тех пор, как я притащила Седрика на аудиенцию, его взгляд был пугающе суров, а после того, как я добавила к этому ещё и свою просьбу, его злость была вполне оправданной.

…Если подумать, может, его уши покраснели не от стресса, а потому что он был зол на меня?

— …Да. В тот же день в нашем замке состоится встреча моей матушки с представителями Империи Раджия, поэтому мы не можем отправить всех рыцарей в другую страну. Матушка и я равномерно разделим военные силы.

Я сосредоточила всё своё внимание на словах командира рыцарского ордена Родерика.

Империя Раджия тоже потенциально опасна. Если все наши рыцари покинут страну, противник может этим воспользоваться. Поэтому войска нужно распределять.

— …То есть, половина нашего рыцарского ордена отправится вместе с принцессой Прайд на поле битвы?

Командир тяжело вздохнул. Видимо, для него было непросто доверить столь важное войско Первой Принцессе, которая к тому же ещё совсем молода.

Тем более, это не просто охрана или патрулирование, а настоящая война. Возможны раненые и даже погибшие.

— …Отбор бойцов будет нелёгким.

— …

Кларк, заместитель командира, тихо усмехнулся, а затем с силой хлопнул командира по спине.

Командир вздохнул ещё глубже.

Выбор очевиден: что безопаснее — быть с королевой в замке или отправиться на поле боя с семнадцатилетней Первой Принцессой?

Я была уверена, что, если рыцари получат приказ, они примут его с честью, но когда они узнают, что я их возглавляю… их беспокойство только возрастёт.

Я вдруг почувствовала, как внутри меня нарастает тревога.

Но если королева не встретит представителей Империи Раджия лично, это может привести к дипломатическим проблемам.

Значит, правильнее будет, если я отправлюсь в Объединённое королевство Ханазуо.

…Тем более, я пообещала Седрику, что буду на его стороне.

— Понимаю… Прошу прощения.

— Нет, принцесса Прайд, вам не за что извиняться, — ответил мне командир рыцарского ордена, но у меня не было других слов, кроме извинений. Я давно не видела его таким уставшим.

Вероятно, когда мы отправимся в Ханазуо, командир ордена будет сопровождать нас. Я почти ничего не смыслю в военном деле, а это значит, что именно командир будет отдавать приказы в самой гуще битвы и сражаться на передовой. Иначе говоря, ему предстоит взять на себя наибольшую нагрузку.

Мне тоже тяжело заставлять рыцарей отправляться на войну против их воли. Но от одной только фразы “я не хочу” ничего не изменится. Это ведь ещё и официальный приказ моей матери.

— К вечеру я завершу отбор, — устало сообщил командир. И мне стало ещё более не по себе.

Даже повернуться назад, чтобы посмотреть на Артура и капитана Каллама, я не смогла. Они, как мои телохранители, всегда рядом, но сейчас, возможно, они тоже злятся или, в лучшем случае, выглядят так же подавленно, как командир ордена.

В этот момент я невольно сжала кулаки от напряжения.

Заместитель командира, заметив это, взглянул на меня и улыбнулся.

— У популярности есть и свои минусы.

— Э…?

Я невольно моргнула от неожиданности. Что он имел в виду? В его голосе не было ни капли сарказма. Я хотела спросить, но он уже продолжил:

— Я тоже приму участие в отборе, так что не волнуйтесь, — сказал он, положив руку на плечо командира.

Тот, как бы отвечая ему, тяжело вздохнул, но затем встал и сказал мне:

— Пойдёмте.

Мы направились к возвышению, с которого открывался вид на всех рыцарей.

— Принцесса Прайд.

Я вздрогнула, услышав голос командира. Он продолжал идти впереди и не оборачивался. Решив, что меня опять собираются отчитывать, я непроизвольно напряглась, но всё же ответила:

— Да?

И в этот момент он, наконец, посмотрел на меня. На его лице играла мягкая, тёплая улыбка.

— Наконец-то мы, рыцари, действительно понадобились вам. Я благодарен за это.

Его голос звучал спокойно, а взгляд — полный силы и уверенности — напоминал Артура.

— Мы ждали этого дня.

Он первым поднялся на возвышение и протянул мне руку. Теперь разница в нашем росте была уже не такой большой, но его спина всё равно казалась высокой и широкой.

Позади меня остались Стейл, Седрик и охранники, а рядом, словно оберегая, шли Артур, капитан Каллам и заместитель командира.

Подул ветер, колыхая волосы, и воздух наполнился запахом смены сезона. Я прищурилась, встретив порыв ветра, и в этот момент командир крепче сжал мою руку, словно поддерживая.

— Поднимите голову.

Его низкий, твёрдый голос прозвучал так близко, что сердце забилось сильнее.

Дрожь в руках была вызвана напряжением, но страха я не чувствовала.

Под его руководством я сделала шаг вверх. Затем ещё один.

Раньше я уже поднималась сюда, наблюдая за тренировками рыцарей. Но сегодня всё иначе.

— Наш орден существует для защиты народа и королевской семьи.

Командир первым поднялся на вершину и, не разжимая пальцев, помог мне взойти на помост.

Я пригладила волосы, поправила складки на одежде, стараясь выглядеть достойно, и посмотрела вперёд.

И замерла.

Рыцари, одетые в ослепительно белые мундиры, стояли в безупречно ровных рядах, и все их взгляды были устремлены на меня.

Я много раз бывала на тренировочной площадке, но ещё никогда не видела, чтобы они собирались здесь в таком количестве. Их было так много, что взгляд терялся в бесконечном море белых мундиров, уходящих к горизонту.

Гордый орден наших рыцарей.

По спине побежали мурашки.

Все эти люди всегда защищали нас.

А теперь мне предстоит обратиться к ним.

— Мы ждали вас, принцесса Прайд Роял Айви.

Голубые глаза командира устремились на меня, полные решимости.