— Простите за ожидание, Прайд.

Стейл вернулся с разрешением на отдых от дяди Веста ещё до обеда. Мы с Тиарой, а также Артур и Эрик были уверены, что это произойдёт не раньше, чем после обеда, поэтому немало удивились.

— Я подумал, что чем раньше, тем лучше, — с хладнокровным выражением лица пояснил Стейл.

Но так просто закончить дела нельзя. Тем более, если бы это был канцлер Гилберт, который относился к Стейлу благосклонно, я бы ещё поняла. Но ведь он разговаривал с дядей Вестом, который строго следовал правилам. Как же ему удалось так быстро закончить? По пути в покои Второго Принца Седрика я задала этот вопрос Стейлу, и тот, чуть усмехнувшись, бросил мне хитрый взгляд.

— Я попросил дядю Веста доверить мне всю работу, которую следовало выполнить до моего времени отдыха. Я завершил всё до последней задачи, поэтому мне выделили больше времени на отдых.

Стейл усмехнулся и добавил, что это один из методов, которыми пользовался Гилберт. Я невольно увидела в нём отражение самого канцлера. Поразительное воспитание. За эти несколько лет Стейл унаследовал от Гилберта его хитроумие в полной мере.

— Если что-то случится, не стесняйтесь полагаться на меня. Я всегда найду для вас время.

Я поблагодарила его и в очередной раз убедилась, что он действительно молодой гений, который в игре так быстро стал регентом.

Как хорошо, что Стейл и Тиара без колебаний согласились мне помочь. Как хорошо, что Артур как рыцарь будет рядом во дворце.

… Честно говоря, идти к принцу Седрику было довольно страшно. С момента нашей первой встречи прошло всего три дня, и после событий вчерашнего дня мне стало ещё тревожнее. Пусть это было неожиданно, но осознание того, что я была абсолютно бессильна перед ним, постепенно вселяло страх. Ведь он воспользовался единственной слабостью Прайд, финального босса, — её физической немощностью.

Если бы тогда кто-то из Восьмого отряда или Артур не вмешались первыми, не знаю, чем бы всё закончилось. Конечно, он Второй Принц, и вряд ли бы применил ещё больше насилия к Первой Принцессе, но страх никуда не исчез.

Вчера, слушая рассказ Стайла, я бросилась ему навстречу, не думая о последствиях. Но в конце концов, я смогла пойти только потому, что знала: рядом со мной есть люди, на которых можно положиться.

Именно поэтому сегодня присутствие Стейла, Тиары и Артура придаёт мне уверенности.

Мне было немного стыдно просить о помощи младшего брата Стейла и сестру Тиару, но они согласились без малейших колебаний, и я была искренне этому рада.

Артура я тоже сразу попросила о поддержке, как только встретила его сегодня вместе с Эриком. Они оба тут же кивнули, а Артур с полной решимостью произнёс:

— Если с вами что-то случится, я обязательно вас защищу, принцесса Прайд.

Его уверенный голос очень меня успокоил.

Именно поэтому теперь я могу встретиться с ним без страха.

— Ваше Высочество, принц Седрик. Это я. Я пришла, чтобы поговорить о вчерашнем дне.

Я встала перед его покоями и заговорила сквозь дверь. По словам стражников, он ни разу не выходил из комнаты. Они стучали за меня несколько раз, но он не проявлял никакого желания открывать.

Прошло несколько минут, прежде чем за дверью раздался его голос:

— Мне нечего с тобой обсуждать.

Конечно, это моя вина, но прятаться в чужом замке и наотрез отказываться разговаривать — это уже детское упрямство. Хотя, пожалуй, так оно и есть. Он сам загнал себя в этот угол и остановил ход собственного времени.

Но так ничего не решится.

Мне не оставалось ничего, кроме как воспользоваться ключом и войти принудительно.

Это мой замок, а значит, каким бы ни был замок на двери, у королевской семьи нет места, куда бы они не могли войти.

Раздался металлический звук, и дверь открылась.

Стражник Джек распахнул её вместе с остальными.

— Простите за вторжение.

Мы вошли в комнату.

Горничные и стражники Второго Принца встали перед нами, пытаясь воспрепятствовать, но, извините, мы их просто оттеснили.

— Наглецы! — крикнул Второй Принц Седрик.

Я не обратила на это внимания и прошла прямо к центру комнаты, остановившись перед ним.

Его пылающие глаза прожигали меня. Он всё так же откинулся на спинку дивана, но смотрел с откровенной ненавистью.

Я знаю. Он меня ненавидит.

И я тоже его ненавижу.

— Как долго ты собираешься упорно держаться за свою глупую гордость?

Я пристально смотрю на него, сидящего на диване, и говорю громким голосом. Услышав слова "глупая гордость", он пытается приподняться, но, заметив Стейла и Артура, его движения резко останавливаются. Его тело напрягается, пальцы вонзаются в подлокотник дивана. Видимо, в присутствии Первого Принца нашего королевства и рыцаря гвардии он решил воздержаться от дальнейших безрассудных поступков.

— …Принцесса Прайд, я лишь следую вашим требованиям. Однако… если Королевство Фризия не намерено заключать союз, я не имею права обсуждать дела моего государства без разрешения короля.

— Ты заявляешь такое после того, как явился сюда без ведома своего короля, чтобы вести переговоры?

— Ч-что?!

На этот раз Седрик резко поднимается на ноги. Не только он — его горничные и стражники, а также даже Стейл и остальные, которые, похоже, не были в курсе, застывают в шоке.

…Чёрт. Я снова заговорила слишком резко.

Я сдерживаю внутренний вздох и, поднимая голову, ловлю взгляд Седрика. В его широко распахнутых глазах мелькают сомнения. Он хочет что-то сказать, но, видимо, решает сдержаться, сжимая губы.

Хотя он старается сохранять невозмутимость, по его щеке скользит капля пота.

— Как… ты узнала об этом…?

Единственные слова, которые он сумел выдавить. Вместе с ними сорвался тяжелый выдох, полный раздражения.

— Это неважно. Сейчас же расскажи обо всем моей матери. Если ты объяснишь все как есть, я тоже отвечу на твои вопросы.

Я смотрю на него, и от одной мысли о прошлых обидах во мне поднимается негодование. Когда я стала такой мелочной? Хотя нет… скорее, я всегда была такой.

— Ты издеваешься?!

Наконец, его терпение лопается, и он кричит. Артур и заместитель капитана Эрик тут же вытаскивают мечи и встают передо мной. Его же стражники также делают шаг вперёд, но их аура несравнимо слабее. Они, должно быть, осознают, насколько шатким стало положение их принца.

Седрик тяжело дышит, и его дыхание касается моего лица. Его возбужденное, прерывистое дыхание, вспыхнувшие глаза… В такие моменты он выглядит совсем по-детски, словно не может справиться с эмоциями. Совсем не похож на себя из игры, каким он станет через год.

— …У тебя мало времени, верно?

При моем тихом вопросе его плечи начинают заметно дрожать.

— Ты понимаешь, какое у тебя сейчас положение в этом замке?

Его красивое лицо искажается от ярости.

— Чья…

Он запинается, словно не решаясь сказать лишнего, а затем окончательно замолкает.

— Скажу сразу: я не простила тебя. Ни поцелуй, ни еду, ни насилие в саду. И…

Я говорю это ровным, но отчетливым голосом, словно вбивая в него каждое слово. Чем больше я перечисляю, тем больше ненависти появляется в его взгляде. Он судорожно проводит рукой по своим золотым волосам, сжимая их в кулак. Я не отвожу взгляда, даже когда он пытается отвернуться.

— И тот факт, что ты пытался использовать меня, чтобы добиться своей истинной цели и получить разрешение на союз от моей матери, тоже.

Как только я произношу это, его идеально ровные белые зубы сжимаются с явственным скрежетом.

— Но это никак не связано с причиной, по которой я тебя остановила.

Я не затеяла весь этот разговор просто из желания отомстить.

— Ты просто не понимаешь своего положения.

Он склонил голову, и вновь раздался его тихий голос, полный горечи:

— Я… прекрасно всё понимаю…!

Его ответ звучит слишком неуверенно. Тиара, наблюдавшая за ним, слегка вздрагивает.

— Нет, ты не понимаешь.

Я отсекаю его слова без колебаний.

— Понимаю!

— Я же сказала, что нет!

Я тоже повышаю голос, не уступая ему. Седрик отворачивается, тяжело дыша, явно пытаясь успокоиться, но я не даю ему передышки.

— Тогда скажи мне, знаешь ли ты, почему мы заморозили переговоры о союзе с Королевством Сарсис?

— Конечно знаю! Потому что вы узнали о моей цели, не так ли?! Как смешно — говорить о союзе, не будучи готовыми к войне!!

От его слов я сжимаю зубы. Опять эта вспыльчивость. Он даже не пытается слушать меня.

— …Поэтому…!!

Я широко расставляю ноги, насколько позволяет платье, и резко хватаю его за воротник, притягивая к себе. Он не успевает среагировать, и его лицо оказывается совсем близко к моему. Настолько, что наши носы почти соприкасаются. В этот момент я вспоминаю тот поцелуй.

Но, не колеблясь ни секунды, я набираю в легкие как можно больше воздуха и с силой, способной, кажется, разорвать ему барабанные перепонки, кричу:

— ТВОЯ "ЦЕЛЬ" БЫЛА НАМИ НЕВЕРНО ИСТОЛКОВАНА!!!