С момента визита Второго Принца Седрика в нашу страну прошло три дня.

В первый день он повёл себя крайне неуважительно по отношению к моей сестре, Прайд.

На второй день он позволил себе насилие в её адрес.

И вот настал третий день. Согласно изначальному плану, он должен был сегодня покинуть страну.

Однако Второй Принц Седрик до сих пор остаётся в нашем замке.

Не кто иная, как сама Прайд настояла на том, чтобы он остался.

Связи между Объединённым Королевством Ханазуо и Королевством Копленди.

Подготовка к войне между Королевством Арата и Королевством Раффлезиана.

Замороженные переговоры о союзе с Королевством Сарсис.

Как только я завершил доклад обо всём этом, Прайд тут же направилась к Седрику.

Более того, несмотря на то, что она даже видеть его не хотела, она, пусть и с некоторым нажимом, настояла на том, чтобы он объяснил нашей матери положение дел в его стране.

Но Второй Принц Седрик до сих пор ни слова об этом не сказал.

— …Второй Принц Седрик до сих пор не выходил из своей комнаты этим утром?

Сразу после завтрака Прайд словно бы в задумчивости пробормотала это вслух, и я взглядом обратился к служанкам, чтобы подтвердить информацию. Судя по их реакции, он действительно ещё не покидал своих покоев.

— Похоже, что так, — ответил я, на что Прайд тяжело, хоть и негромко, вздохнула.

— Сестра, ты действительно уверена, что стоило останавливать Второго Принца Седрика?

Тиара, наклонив голову в сторону, задала этот вопрос Прайд. Я был полностью с ней согласен.

Прайд с кривоватой улыбкой кивнула:

— Да… Прости, Тиара, прости, Стейл. Из-за меня вам обоим пришлось волноваться.

Мы с Тиарой отрицательно покачали головами, но нельзя было отрицать — мы действительно беспокоились о Прайд.

Сразу после этого, он выгнал всех из комнаты — даже Гилберта, который находился рядом, оставив лишь служанок и стражников своего королевства.

Он не только замешан в подозрительной деятельности, но и позволил себе неоднократные проявления неуважения к Прайд. Если бы она просто изгнала его из страны, это было бы понятно. Но почему она задержала его?

За Прайд не раз замечали подобное поведение. Но чтобы с таким человеком…

Второй Принц Седрик даже как королевская особа не достоин уважения, не говоря уже о его поступках как человека. Как можно оставить его здесь?

…Нет, об этом уже поздно рассуждать.

Прайд в своё время протянула руку помощи и Гилберту, и Валю. Спрашивать её о мотивах было бы бессмысленно.

Как только нас выставили за дверь, я вместе с Тиарой и Гилбертом обратился к Прайд, желая услышать её истинные намерения.

Она рассказала нам, что предвидела нечто связанное с Седриком. Но не уточнила, что именно.

— Это должен сказать сам Второй Принц Седрик, — после этих слов Прайд с суровым взглядом уставилась на его запертую дверь.

А затем добавила:

— Завтра, когда он успокоится, я поговорю с ним ещё раз. …Я ни за что не позволю ему уехать в таком состоянии.

В её словах было не только сострадание, но и гнев.

Гнев на того, кому она протягивала руку помощи?

Или на себя за то, что не могла пройти мимо даже такого человека?

А может, на нечто большее, что скрывается за Вторым Принцем Седриком?

…Ответа на это пока нет.

— …Эй… …И …Тейл…?

Опять. Опять Прайд пытается решить всё в одиночку.

Берёт всю тяжесть на себя, снова и снова.

И при этом ради кого? Ради этого наглого принца?

Должен ли я снова расспросить её об этом?

Но если она считает, что это не ей решать, то давить на неё…

Нет, я не могу допустить, чтобы всё повторилось, как год назад.

Но в этот раз я почти не провожу времени с Прайд. Если даже она мне всё расскажет, чем я смогу ей помочь?

Может, мне хотя бы убедить её поделиться этим с Артуром?

— …Тейл, …Стейл? …Эй, Стейл! Ты в порядке?

— !… Простите, задумался.

Очнувшись, я увидел перед собой обеспокоенное лицо Прайд.

Кажется, я слишком погрузился в свои мысли.

Прайд держала Тиару за руку. Мы как раз достигли места, где наши пути расходились — я направлялся к дяде Весту.

Она спросила, всё ли у меня в порядке, но я отмахнулся.

— Так о чём ты хотела поговорить?

— …Сегодня с утра придут рыцари королевской гвардии, Артур и Эрик.

— Да, я знаю. Передай Артуру от меня привет.

Он кивнул на слова Прайд и улыбнулся. Он прекрасно знал, как распределены обязанности Артура и рыцарей. Раз Артур будет рядом, значит, по крайней мере, первую половину дня можно быть спокойным. Артур уже дважды спасал Прайд от козней Второго Принца Седрика.

— Да. Поэтому я думаю, что стоит воспользоваться этим временем, чтобы поговорить с принцем Седриком. Вчера Артур тоже мне помог… С ним я чувствую себя спокойнее.

Разумеется, я всецело поддерживаю это. Более того, я бы сам хотел, чтобы так и произошло. Так будет надежнее на случай непредвиденных обстоятельств, а я смогу спокойно сосредоточиться на обязанностях регента.

— …И… знаешь… Если это будет для тебя слишком сложно, ты можешь отказаться…

Редко случалось, чтобы Прайд говорила так неуверенно. Я с Тиарой переглянулись, не понимая, что случилось. Она слегка отвернулась, смущенно почесав щеку кончиками пальцев. Это выглядело так мило, что я на мгновение задумался о совершенно неуместных вещах.

Но следующее предложение Прайд развеяло все посторонние мысли в один миг.

— Когда я пойду поговорить с принцем Седриком… Стейл, ты не мог бы пойти со мной?

Хотя бы на время моего отдыха… Она сказала это с явным смущением, и моя голова тут же опустела. Я сам почувствовал, как моё лицо застыло в удивлении. А Прайд, не заметив этого, продолжила говорить.

— Прости, что прошу об этом, мне самой неловко… Но если ты будешь рядом, мне будет намного спокойнее. Если это затруднительно, то…

— Я пойду.

Я ответил прежде, чем она успела договорить. Прайд широко распахнула глаза и несколько раз моргнула, ошеломленная моей реакцией. Но я не дал ей вставить ни слова, продолжая быстро и решительно:

— Я пойду. Я попрошу у дяди Веста выделить мне перерыв на это время, пока Артур ещё здесь. Прайд, пожалуйста, подожди. Я обязательно приду за тобой.

Я и сам понимал, что говорю слишком поспешно. Но не собирался себя сдерживать. Сердце колотилось, и я только крепче ухватился за эти слова. Тиара, стоявшая рядом с Прайд, посмотрела на нас с радостной улыбкой, словно читая мои мысли.

Прайд по-прежнему смотрела на меня, слегка округлив глаза. Но вскоре её губы тронула мягкая, теплая улыбка.

— Спасибо, Стейл. Мне очень приятно.

Одной этой фразы было достаточно, чтобы моё сердце забилось с удвоенной силой. Я непроизвольно прижал ладонь к груди и быстро поклонился Прайд в ответ. Затем она спросила Тиару, пойдет ли она с нами, и та с радостью согласилась. Прайд нежно погладила её по голове.

— Тогда я ненадолго отлучусь. Как только освобожусь, сразу приду в твою комнату.

— Хорошо. Только не перенапрягайся, — сказала Прайд, провожая меня вместе с Тиарой.

Я быстрым шагом направился к дяде Весту.

— Нет.

Я понимаю, что это неправильно.

Если Прайд хочет, чтобы я, Артур и даже Тиара были рядом, значит, она воспринимает Второго Принца Седрика как серьёзную угрозу.

— Нет, нет, нет…!

Я ускорил шаг, не сбавляя темпа, пока не свернул за угол длинного коридора.

…Седрик действительно сделал столько всего, чтобы Прайд опасалась его. Одного поцелуя в волосы ему оказалось мало... А по словам Тиары, он даже поднял на неё руку и прижал к дереву.

Конечно, она не хочет оставаться с ним наедине.

— …Спокойно…!

Я свернул за угол и резко обернулся. Всё в порядке, Прайд и Тиара меня уже не видят.

Да, сейчас я должен был бы злиться. На Седрика, который заставил Прайд так бояться. На Второго Принца, который посмел так с ней поступить.

И всё же…

— …Чёрт…

…Я счастлив.

Я прислонился к стене, прикрыл рот рукой и попытался успокоить дыхание. Как только напряжение спало, я отчетливо почувствовал, как меня всего охватывает жар. Если я взгляну в зеркало, наверняка увижу, что мои уши покраснели.

Я счастлив. Прайд… выбрала меня.

Она много раз полагалась на меня из-за моей уникальной способности. В такие моменты я радовался, что родился с этим даром. Я гордился этим. Но после каждого видения Прайд старалась решить все сама, не утруждая нас. Она не хотела беспокоить нас и подвергать опасности.

Ровно год назад она даже отдалилась от нас из-за этого.

Но теперь… впервые она попросила о помощи не потому, что нуждалась в моей способности, а потому, что нуждалась во мне.

Она попросила меня как человека, как Стейла.

Несмотря на свою гордость, несмотря на статус Первой Принцессы… стесняясь, но всё же выбрала меня.

Она всегда беспокоилась о том, как сильно я загружен из-за работы у дяди Веста. Теперь рядом с ней всегда есть двое рыцарей. Артур тоже будет там.

И всё же…

Она выбрала меня…!

Она знала, что мне будет неудобно, знала, что одних рыцарей было бы достаточно, но всё равно захотела, чтобы я был рядом!

Нет, я не могу перестать улыбаться. Если я не возьму себя в руки, то не смогу нормально поговорить с дядей Вестом. Но как мне собраться…

"Если ты будешь рядом, мне будет намного спокойнее."

— …!!!

Нет, опять… Лицо снова запылало.

Я зажал его ладонями и опустился на корточки. Слуги и стражники заметили меня и спросили, всё ли в порядке, но максимум, что я смог ответить:

— Да, всё нормально.

Воспоминание о её застенчивой улыбке, её голос… Стоило мне об этом подумать, и меня накрыло новой волной нежности.

"Просто будь рядом."

Я нужен ей.

Год назад я боялся, что между нами появится дистанция. Но сейчас…

Она даже не представляет, насколько важны для меня эти слова.

— …Я буду.

Я буду рядом.

Я клялся себе в этом не раз. Но сейчас я хочу запечатлеть эти слова в своём сердце.

Прайд, ты снова протянешь руку даже такому человеку, как Второй Принц Седрик?

Если он и его страна действительно замышляют войну, думаешь, он просто так согласится?

В следующий раз я встречусь с ним уже в третий раз.

Седрик Сильва Лоуэлл…

Не думай, что милосердие Прайд будет длиться вечно.

Если ты осмелишься отвергнуть её руку — это твой выбор.

Но если ты посмеешь угрожать нашему королевству или самой Прайд…

Даже если она тебя простит, мы этого не сделаем.

Если вас направляет великая империя…

Империя Раджия.

Та, что оставляет после себя лишь ужас и страх.

Если вы собираетесь прийти — приходите.

Я заставлю ваши серебряные подносы сиять.

…Вместе с вашими головами.