— Йо, Хозяйка. Ну ты и задержалась, — стоило мне войти в гостиную, как Валь, явно скучая, валялся на полу.

По словам охраны, он пришёл сюда чуть раньше, чем мы вернулись. К счастью, охранники и горничные проводили его до гостиной, так что всё обошлось.

— Добрый день, Хозяйка.

— Спасибо за вашу сегодняшнюю работу!

Сефек и Кемет встали с кресел, чтобы поприветствовать меня. Я ответила на их приветствие и затем сделала замечание Валю, который всё ещё лежал на полу.

— Ты опоздала, так что я просто заждался тебя, — с усмешкой сказал он, будто намекая, что во всём виновата я. От злости мои губы непроизвольно скривились.

— Я ведь не так уж и долго задержалась, верно?!

— Время без тебя тянется дольше тысячи лет. Ну что, тебя устраивает такой ответ?

Ах, какой он несносный! То скажет одно, то другое!

Валь засмеялся, явно издеваясь надо мной, а я, не выдержав, раздула ноздри. Это только ещё больше развеселило его, и улыбка на его лице стала ещё более наглой. Похоже, он начал перенимать у Леона манеру время от времени вставлять поэтические выражения. Главное, чтобы характер Валя не испортил самого Леона.

— Ладно, вот твои письма на сегодня. Я на тебя рассчитываю, — сказала я, передав ему три письма, которые для меня принесли горничные Мари и Лотта.

Валь принял их, лениво убрал в карман и, сменив позу, сел на полу.

— Кстати, Хозяйка, ты смогла нормально приготовить то блюдо? — внезапно спросил он.

Слова Валя невольно напомнили мне о принце Седрике, и я едва не поперхнулась, крепко сжав кулаки.

Слава богам, что Артура здесь не было.

Валь, заметив моё странное поведение, приподнял бровь и спросил:

— Что такое?

— Моё блюдо… получилось. Но… его съели, — с трудом выдавила я из себя.

— Чего? — растерянно переспросил он, а Тиара поспешила объяснить за меня:

— Его съел Второй Принц Седрик.

Валь, Сефек и Кемет одновременно воскликнули:

— Что?! Принц?!

— Простите… Извините, что зря вас беспокоила.

Я с трудом выдавила из себя извинения, а Сефек и Кемет тут же бросились меня утешать.

— Всё хорошо, не переживайте!

Он посмотрел на меня и Тиару, прищурившись.

— Да мне плевать на еду. Но что, ты опять пытаешься приручить принца через еду?

— Нет! — ответила я резко, почти перебив его.

Кажется, его удивила моя реакция.

— Наоборот, мы только что сильно поссорились.

Предупредив всех, что это не для чужих ушей, я попросила сохранить произошедшее в тайне. Сефек и Кемет согласно кивнули.

— Да уж… Получается в этот раз ты, влюбилась безответно? Это же редкость для тебя.

— Я его НЕНАВИЖУ! — выкрикнула я, почти взорвавшись от гнева.

Комната мгновенно погрузилась в тишину.

Сефек и Кемет ошарашенно раскрыли рты, а Валь, который только что меня дразнил, застыл с открытым ртом и моргнул несколько раз, не в силах поверить в мои слова.

Я надулась от злости, но Тиара, Мари и Лотта начали гладить меня по голове и плечам, стараясь успокоить.

Сделав глубокий вдох, я попыталась прийти в себя.

— Это ты про меня или про принца? — спросил Валь с всё ещё растерянным лицом.

— …Про Второго Принца Седрика, — ответила я, отворачиваясь.

Снова вздохнув, я подумала: если я так легко раздражаюсь, не превращаюсь ли я понемногу в ту самую злодейку — королеву Прайд?

— …Заставить тебя сказать такое... — пробормотал Валь, складывая руки на груди и внимательно глядя на меня. — Этот дурацкий принц всё-таки умеет впечатлять.

Сефек и Кемет, цепляясь за его руки, закивали в ответ на его слова. Что же, они, наверное, боятся меня теперь...

Валь, явно заинтригованный, посмотрел на Тиару:

— И что же он такого сделал, чтобы её настолько разозлить?

— Ну… всего понемногу, — уклончиво ответила Тиара с натянутой улыбкой, за что я была ей искренне благодарна.

Второй Принц Седрик...

Неужели он всерьёз решил воплотить в реальность свои слова из игры — “заставить меня влюбиться за три дня”?

В игре он также пытался очаровать Тиару за три дня. Даже спустя год, когда его характер несколько исправился, его уверенность в своей внешности оставалась непоколебимой.

И сейчас он решил применить эту же тактику на мне.

Если я влюблюсь в него, то союз можно будет заключить куда проще, опираясь на мою поддержку как Первой Принцессы. Он явно решил подождать, не раскрывая цели сразу. Видимо, планировал очаровать меня до переговоров, а потом уже озвучить свою истинную цель.

— Настоящий идиот...

Даже если бы я уже была королевой, мне всё равно бы не позволили решить этот вопрос в одиночку. А он, вместо того чтобы склонить меня на свою сторону, умудрился нарушить множество правил: грубость, невежливость, кража еды, а затем ещё и попытка физического воздействия! Он что, думал, что таким образом добьётся своего?

“Ты хоть понимаешь, как сильно старается мой брат?! Как много поставлено на этот союз?! Насколько он загнан в угол?!”

Да, я знаю, что он отчаянно старается.

Знаю причины и обстоятельства.

Но когда ты так поглощён своей гордостью, от твоего “усердия” мало толку.

Почему всё так вышло?

В игре он казался намного искреннее и более настойчивым. Может, его отчаянная решимость объяснялась тем, что его собеседником тогда была Прайд — жестокая и беспощадная королева?

Я уже начинаю разочаровываться. В игре он мне даже нравился...

— Кстати, когда я пришёл, вокруг было полно рыцарей. Что там за шум? — лениво бросил Валь, явно желая сменить тему.

— Это… охрана для членов королевской семьи и Седрика, — сказала я, обращая взгляд к Эрику, чтобы подтвердить свои слова.

— Да, так сказал Артур, — кивнул Эрик.

— Защищать этого глупого принца? И оно того стоит?

После этой дерзкой реплики все замолчали, так и не решившись его опровергнуть.

— Это наш потенциальный союзник, — сухо заметила я.

Валь недовольно щёлкнул шеей, явно показывая своё несогласие.

Наверное, Седрик испугался, увидев столько охраны. Решил, что его намерения раскрылись.

Но момент для этого оказался ужасным. Вместо того чтобы завоевать моё сердце, он только разозлил меня. А затем я ещё и выкрикнула детское “ненавижу тебя!” — прямо при всех. Именно поэтому он сразу начал извиняться, как только увидел меня, пытаясь хоть как-то загладить ситуацию. Он хотел вернуть всё на ноль, чтобы я хотя бы не помешала заключению союза на предстоящей встрече с королевой.

— Как же это нагло…

Я тяжело вздохнула, ощущая, как пульсирует боль в висках. Тиара предложила мне сесть, а горничные быстро принесли стул.

С вчерашнего дня мои мысли вновь и вновь возвращаются к этой ситуации. Моя внутренняя королева Прайд всё время нашёптывает: “Преподай ему хороший урок”, “Просто оставь всё как есть”. Но так поступить я не могу. Ведь он прибыл сюда ради...

Тук-тук.

Неожиданный стук в дверь заставил всех замереть.

— Простите за вторжение, сестра, — раздался голос Стейла. Он вошёл, держа в руках стопку документов.

— Стейл? Что случилось? А как же работа с дядей Вестом? — удивлённо спросила я.

— Это тоже поручение регента Веста. Это касается вас и Тиары, поэтому он попросил меня лично передать это. — Бегло взглянув на бумаги, он повернулся ко мне с деловым выражением лица. — Касательно переговоров о союзе с Седриком, Вторым Принцем королевства Сарсис из Ханазуо…

Я вздохнула с облегчением. Кажется, это всего лишь отчёт о переговорах. Мы, вероятно, тоже будем присутствовать…

— Переговоры временно приостановлены.

Что?

— По приказу Её Величества, переговоры по вопросу союза с Королевством Сарсис требуют повторного рассмотрения, — спокойно объявил Стейл.

— Эээ?!

— Поэтому Второму Принцу Седрику предстоит решить: либо остаться у нас на время приостановки переговоров, либо временно вернуться в своё королевство. Сейчас Гилберт отправился узнать его решение.

Стейл говорил совершенно невозмутимо, а я стояла в полной растерянности. Погоди... Переговоры временно заморожены? Тогда его настоящая цель...!

— Почему такое решение? — первой спросила Тиара, наклонив голову в недоумении. Даже капитан Алан и остальные рыцари смотрели с удивлёнными лицами. Неужели моя выходка с Седриком уже дошла до королевы?!

— Обстоятельства изменились. Проводить переговоры, не владея полной информацией, слишком опасно. Если союз и будет заключён, то только после получения надёжных доказательств, — продолжал Стейл.

Мне стало нехорошо от его слов. Я ведь ничего не скрывала, но холодный пот всё равно проступил на лбу. И следующие слова Стейла полностью выбили почву из-под ног:

— Появилась вероятность, что Объединённое Королевство Ханазуо пытается втянуть нас в войну, используя этот союз.

Попались... Они всё поняли.

Это, без сомнения, работа дяди Веста. Ах, если бы Седрик просто честно рассказал всё ещё на первой встрече! Но раз уж королева решила приостановить переговоры из-за подозрений, то это, возможно, означает, что она пока не намерена вмешиваться напрямую. Однако это слишком опасная ситуация.

Мои мысли крутились вихрем, пытаясь найти выход. Я изо всех сил старалась сохранять спокойствие и не поддаваться панике. Сейчас главное — сделать вид, что я ничего не знаю.

Стейл снова открыл рот, и я непроизвольно задержала дыхание.

Что сейчас знают дядя Вест и королева? До какого уровня они осведомлены?

Если информации у них пока мало, у Второго Принца Седрика остаётся шанс на откровенность. Если он признается в своих намерениях и попробует объясниться, то, возможно, сможет переломить ситуацию и вновь получить возможность для переговоров.

Я напряжённо сжала руку в кулак, пытаясь справиться с нервами. А затем...

Моё сердце забилось сильнее, болезненно отзываясь в груди.

— Королевство Ханазуо подозревается в намерении использовать союз, чтобы либо захватить наше Королевство Фризия, либо вынудить его участвовать в захвате других стран. Именно в этом сейчас обвиняются Королевство Ханазуо и Второй Принц Седрик.

Я застыла. Слова Стейла эхом прозвучали в моей голове.