— Прошлой ночью вы ничего не видели… И вам лучше никогда об этом не вспоминать.

Я тоже изо всех сил пнула его, так что мы квиты.

— Просто сделаем вид, что этого не было. Поэтому, пожалуйста, никому не рассказывайте, что я готовила, — с этими словами я посмотрела на Второго Принца Седрика с такой настойчивостью, что он шумно сглотнул, а затем тяжело кивнул.

Заместитель Эрик, капитан Алан и Артур медленно вернули мечи в ножны. Но их взгляды по-прежнему остались прикованными к Второму Принцу Седрику.

Когда Эрик подал голос, несколько стражников и рыцарей, стоявших поблизости, поспешили к нам. Седрика передали им. Хотя, честно говоря, это больше походило на арест подозреваемого, чем на охрану. Его выражение лица при этом явно не выдавало радости. А когда его спина полностью скрылась из поля зрения...

— Простите нас!!! — одновременно выкрикнули заместитель Эрик и капитан Алан.

Внезапно они преклонили колени передо мной, склонив головы так низко, что я невольно растерялась от такого зрелища.

— Допустить такое во время несения службы…!

— Подвергнуть жизнь принцессы Прайд опасности — непростительный позор для рыцарей!

Их головы оставались опущенными, но по одному лишь голосу я чувствовала, как сильно они сожалеют о случившемся.

Как оказалось, из-за того, что внезапно большая часть рыцарей собралась во дворце, они на мгновение потеряли бдительность и не заметили, как я ушла с места.

В тот момент действительно было многолюдно, и даже если я переместилась одна, это не могло вызвать подозрений. К тому же эти двое всегда старались держаться на расстоянии, чтобы не смущать меня своим присутствием. Логично, что они не заметили меня среди толпы рыцарей. То, что они упустили Второго Принца Седрика в саду, тоже можно объяснить тем же.

В конце концов, даже сама идея о том, что кто-то осмелится напасть на члена королевской семьи в столь строго охраняемом дворце, была немыслимой.

— Нет! Всё это моя вина, потому что я ушла без предупреждения! Мне действительно жаль!

Стараясь заставить их поднять головы, я сама начала извиняться перед ними. Сегодняшний день будто превратился в череду извинений — мне извиняются, я извиняюсь... Наконец, когда они подняли головы, я вдруг заметила, что даже Джек, стоявший позади, склонил голову.

— Артур, ты отлично справился.

— Как и ожидалось от заместителя капитана... Но постой, почему ты вообще здесь?

К тому времени, как я закончила говорить с Джеком, Артура уже вовсю благодарили старшие рыцари. Он слегка растерялся, когда старшие похлопали его по плечу и ерошили ему волосы, но выглядел довольным и немного смущённым.

— Четвёртый и восьмой отряды получили приказ: охранять королевскую семью и Второго Принца Седрика внутри дворца. В нашем отряде каждый действует по ситуации, поэтому, как только мы прибыли, сразу разделились. И тогда я услышал крик Принцессы Прайд.

— Артур!

Верно, я ведь ещё не поблагодарила его! Подбежав к Артуру, я окликнула его, и он, услышав мой голос, удивлённо обернулся.

— Спасибо тебе за то, что сделал. Ты меня действительно спас.

Сжав его руку в знак благодарности, я заметила, как его лицо мгновенно покраснело, а он сам, словно испуганный, отвёл взгляд.

— Н-не за что... Это моя обязанность, — промямлил он, но когда я улыбнулась ему в ответ, он смутился ещё больше и умолк.

— ...Принцесса Прайд, можно спросить кое-что?

Заместитель Эрик тихо окликнул меня. Я ослабила хватку на руке Артура, отпуская её, и обернулась к Эрику.

— Что же всё-таки произошло между вами и Вторым Принцем Седриком?

Артур и капитан Алан с серьёзными лицами кивнули в знак поддержки вопроса. Судя по всему, они уже что-то подозревали, но молча приняли мою версию о "перепалке".

Мне пришлось рассказать правду: как я первая обратилась к Седрику после того, как обнаружила его, как произошла перепалка… И... как разъярённый принц попытался меня удержать.

Трое рыцарей замерли, а их взгляды мгновенно ожесточились. Даже их зрачки слегка расширились, что выглядело весьма угрожающе. Испугавшись возможного исхода, я поспешила добавить:

— Но Артур спас меня с помощью ножа! А потом я его пнула, и вы успели вмешаться, так что всё обошлось!

Мои слова, казалось, немного успокоили заместителя Эрика и капитана Алана. Но Артур, напротив, нахмурился, словно о чём-то задумавшись.

— Но... я ведь не использовал нож.

— Что?.. — От неожиданного заявления Артура не только я, но и Эрик, заместитель капитана, и капитан Алан резко обернулись к нему. Однако, когда я указала на дерево, там всё ещё торчали четыре небольших ножа.

— Когда я прибежал на ваш крик, принцесса Прайд, Второй Принц Седрик уже лежал на земле, отброшенный вами. После этого я прыгнул и встал между вами… — начал объяснять Артур.

Если вспомнить, то ножи действительно прилетели с противоположной стороны от того места, где появился Артур. Судя по направлению, это могли быть скорее Алан или Эрик. Но по их реакции стало понятно, что это не они.

— Неужели уже проникли враги?..

Я сама испугалась собственных слов. Если это правда, и кто-то извне уже проник в королевский дворец...

— Не думаю, что это обязательно так, — спокойно возразил Эрик. — Сейчас по территории дворца рассредоточены бойцы восьмого отряда. Возможно, кто-то из них заметил угрозу и решил помочь принцесса Прайд.

Я облегчённо выдохнула. Действительно, судя по траектории ножей, они скорее намеренно прошли мимо нас, а не промахнулись. Если бы это был враг, то я или кто-то из нас точно получили бы хотя бы царапину.

— Артур, сколько человек из восьмого отряда умеют метать ножи? — спросил Алан.

— Почти половина, думаю, — ответил Артур, нахмурившись. — Многие начали тренироваться после того, как увидели капитана Харрисона.

— Жаль, что на ножах нет герба Королевского Рыцарского Ордена Фризии, как на другом оружии, — пробормотал Эрик. — Тогда можно было бы понять, принадлежат они кому-то из наших или нет. Но метание ножей не входит в стандартные тренировки.

Оказалось, что хоть метание ножей и не входят в обязательную подготовку, их использование разрешено на практике. Однако оружие такого типа каждый рыцарь приобретает сам.

— Большинство покупает ножи где попало и использует их как одноразовые, — Алан почесал голову. — Даже если кто-то ещё носит такой же нож, это ничего не доказывает.

— Но если кто-то действительно хотел помочь, почему он не вышел вперёд? — задумалась я. — Молчаливо уйти после такого…

Может, этот человек испугался последствий того, что направил оружие на Второго Принца Сарсис? Но, с другой стороны, защищать меня, как Первую Принцессу, от агрессии было естественным решением. Никто бы его за это не осудил. Так почему же никто не заявил о своём поступке?

— Хм… — Алан и Эрик обменялись неловкими улыбками, а Артур тяжело вздохнул и потёр лоб.

— Ну… Это же восьмой отряд, — тихо сказал Эрик.

— Простите, но если честно, у меня есть подозрения почти на каждого, — добавил Артур, глядя в пол.

— Восьмой отряд — это в основном одиночки или те, кто избегает общения с другими. Они выполняют свои задачи и на этом всё, — пояснил Эрик с кривой улыбкой.

— Особенно с тех пор, как Харрисон стал капитаном. Артур вообще исключение для восьмого отряда, — добавил Алан.

Не знаю почему, но мне вдруг вспомнились таинственные персонажи из аниме и манги моей прошлой жизни. Видимо, восьмой отряд в целом — это сборище тех самых загадочных и молчаливых “чёрных” героев.

— На всякий случай я доложу капитану Харрисону и проверю всех из восьмого отряда, но… выйдет ли кто-то из них с признанием… — с сомнением проговорил Артур.

Он произнёс это извиняющимся тоном, добавив, что в отряде действительно много людей, которые стараются избегать любых взаимодействий. Я не удержалась и криво улыбнулась. Может, он выразился мягко, но это звучит так, будто там есть те, кто просто не любит людей или страдает от проблем с общением.

— Старшая сестра! — раздался вдруг знакомый голос.

Я обернулась и увидела, как Тиара выбежала из кустов и бросилась прямо ко мне. Она обняла меня, прижавшись всем телом.

— Прости меня… Это всё из-за того, что я уснула… — сказала она, и её лицо отразило искреннюю тревогу.

Мне стало очень стыдно. Она переживала из-за того, что я ушла, оставив её одну. С её стороны это выглядело так, будто я просто исчезла, пока она спала. Конечно, она начала волноваться.

— Прости меня. Это я виновата, что оставила тебя одну, — извинилась я, обнимая её в ответ.

Тиара покачала головой и ещё крепче прижалась ко мне. По словам Эрика, когда он и остальные прибежали на мой крик, Тиара уже успела проснуться. Они оставили её под присмотром горничных и стражи, а сами направились ко мне. Естественно, после того как она проснулась, не обнаружив меня, услышала шум и увидела, как стража и рыцари выбежали, а следом за ними из кустов вывели Второго Принца Седрика, Тиара не могла не беспокоиться.

Поглаживая её по голове, я сказала, что нам пора возвращаться в замок. Раз уж рыцари пришли нас охранять, лучше будет находиться внутри. К тому же сегодня Валь должен прийти за письмами, и я не могу задерживаться.

Артур предложил сопроводить нас до самого замка. Тиара не отпускала меня, поэтому мы пошли, держась за руки. И в этот момент…

— А! — внезапно вырвалось у меня.

Три рыцаря и Джек, охранявшие нас, тут же всполошились:

— Что-то случилось?!

От их мгновенной реакции я невольно улыбнулась. Они, должно быть, всё ещё на взводе после произошедшего. Обернувшись к ним, я мягко поблагодарила:

— Спасибо, что пришли мне на помощь. Артур, капитан Алан, заместитель капитана Эрик, Джек — вы все были невероятно отважны.

Я искренне улыбнулась, а Тиара, стоявшая рядом, посмотрела на меня и тоже улыбнулась. Я почувствовала благодарность за то, что они были рядом.

***

Прайд наконец повернулась вперёд и вместе с Тиарой, крепко державшей её за руку, начала двигаться дальше.

Джек, охранявший их, тихо улыбнулся и мельком оглянулся назад. Рыцари, которые шли за ним, слегка отставали, видимо, чтобы сохранить дистанцию. Все трое были одинаково красными, их лица горели от смущения. Они опускали взгляд, стараясь не встречаться глазами, и прикрывали лица руками, чтобы скрыть свои неуправляемые улыбки.

“Второй принц Седрик, кажется, нажил себе очень опасного врага”, — подумал Джек, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Будучи одним из тех, кто всегда находился рядом с Прайд с самого детства, он знал, насколько глубоко ей преданы многие из окружающих. Сейчас он мог трезво оценить сложившуюся ситуацию.

Принц Седрик не просто столкнулся с недовольством самой Прайд. Его действия, похоже, разом вызвали неприязнь у её охранников, горничных, Тиары и многих других. Если это станет известно, недовольство распространится на весь дворец, включая её младшего брата Стейла, королеву и короля, её курьеров, канцлера Гилберта, а также рыцарский орден, многие из членов которого явно её обожают.

Если всё это усугубится, то последствия могут перерасти в серьёзный конфликт между королевствами.