— …Это… рыцари… или…?

— …Похоже… скорее всего… отряд…?

Где-то слышатся приглушённые голоса.

Этот голос… неужели это капитан Алан и заместитель Эрик…?

Слышится шум голосов, как будто вокруг собрались люди. Пока я пыталась осмыслить это, наконец поняла, что до этого момента спала.

Слабо приоткрыв глаза, я перевернулась на спину, и первым, что попалось мне на глаза, стало миловидное лицо Тиары, мирно спящей рядом. Видимо, после меня она тоже уснула.

Постепенно просыпаясь, я несколько раз моргнула и заметила, что Тиаре, кажется, неудобно спать в такой позе. Аккуратно приподняв голову с её колен, я осторожно сменила её положение, чтобы ей стало комфортнее.

Хотя Тиара хрупкая, её вес всё равно ощущался. Или, может быть, дело в платье?В любом случае, оказалось довольно тяжело её переместить. Я с трудом сдерживаю дрожь в руках, чтобы не разбудить её. Проклинаю свою слабость.

— …Сестра…? — сонно пробормотала Тиара, но тут же снова погрузилась в сон.

Она беспомощно повалилась набок, словно принцесса из сказки, съевшая отравленное яблоко. Наверное, так сильно устала из-за того, что долго выслушивала мои извинения.

Прислушавшись, я поняла, что поблизости действительно много людей. Среди шума голосов раздавались команды:

— Четвёртый отряд, проверьте расположение!

— Восьмой отряд, действуйте по обстоятельствам…

Это рыцарский орден? Я осторожно выглянула из-за кустов и увидела рыцарей.

Они обменивались указаниями и рассредоточивались по местности. Похоже, происходит что-то серьёзное. Я уже собиралась спросить, в чём дело, как вдруг…

— Не может быть… Почему…?!

Этот голос раздался совсем с другой стороны, не откуда шёл шум рыцарей.

Я вздрогнула и медленно обернулась. Осторожно заглянув в просвет между деревьями, я увидела знакомую фигуру.

Там, словно спрятавшись среди деревьев, стоял Второй Принц Седрик. Он явно был потрясён, глядя в сторону рыцарей.

Его лицо побледнело, он держался за живот одной рукой, а его поза была напряжённой. В шоке он пробормотал что-то себе под нос, а затем замер, будто что-то обдумывая.

— Принц Седрик…?

Что с ним?

Он вздрогнул от моего голоса и резко поднял голову. Его красные глаза дрогнули, когда он узнал меня.

— Принцесса Прайд…!

Седрик быстро подошёл ко мне, но, заметив моё настороженное выражение, остановился в шаге от меня.

Он открыл рот, но сразу же закрыл его. Будто не мог подобрать слов. Несколько раз пытался заговорить, но снова замолкал, его взгляд метался, словно он искал ответ.

— Я… хотел… про… простите… — пробормотал он. — За то, что произошло на днях… Мне… мне очень жаль…

Похоже, он пытается извиниться.

Но что странно — почему он вдруг передумал и решил извиниться? Ведь ещё недавно он избегал меня.

Ждал, когда я останусь одна? Но я почти никогда не бываю одна. Сейчас просто исключение.

— Поэтому… я надеюсь, что мы сможем поддерживать хорошие отношения… Пожалуйста, рассмотрите возможность союза…

Ох, как же он неуклюж!

Я всё ещё не могу избавиться от раздражения из-за него.

Когда я снова встретилась с ним лицом к лицу, во мне вспыхнула злость за вчерашний день, за ту самую обиду, связанную с едой.

Пока я боролась с раздражением, Седрик всё так же неуверенно продолжал говорить. Хотя он обращался ко мне, его взгляд метался в стороны. Казалось, он боялся, что нас кто-то увидит.

Как же хочется врезать ему в солнечное сплетение! Хотя нет… Это было бы слишком по-детски.

Что же он так боится? Разве прибытие рыцарей — это проблема…

…Неужели…?

Меня осенило.

Что, если истинная причина прибытия Седрика в нашу страну стала известна?

Тогда появление рыцарей здесь становится вполне логичным.

Но если это так…

Тогда он сейчас извинился передо мной именно поэтому.

В начале игры Седрик…

Он появляется на празднике в честь дня рождения Тиары как её жених.

В течение первых трёх дней он отчаянно добивается её любви.

Но не потому, что действительно влюбился в неё.

А потому, что таков был приказ королевы Фризии — Прайд.

Она отдала ему два приказа:

Первый — заставить Тиару влюбиться в него.

И второй…

…Убить Тиару, когда она его полюбит.

Для королевы Прайд Седрик был лишь инструментом, чтобы подарить Тиаре — той, кто мешал ей — самую жестокую смерть.

Седрик, потерявший веру в людей, за исключением одного единственного человека, принял условия Прайд из-за её угроз. Он подошёл к невинной Второй Принцессе Тиаре, обманул её, заставил влюбиться... и должен был убить.

Но сейчас… невозможно представить, что кто-то, кроме Прайд, мог бы предложить ему такие же условия.

Однако если он думает, что может выкрутиться из этой ситуации лишь за счёт своей внешности…

— Неужели ты…

Я произнесла это, прежде чем успела осознать, в голосе прозвучало и удивление, и раздражение.

Седрик, который до сих пор с трудом подбирал слова, замер от моего вопроса. Наконец его взгляд обратился ко мне.

— Ты всерьёз думаешь, что если мне понравишься, то смогу легко принять твои “настоящие цели” и согласиться на союз?

Я прямо высказала то, что пришло мне в голову ещё вчера.

Если бы он опроверг это, я бы только обрадовалась. Но его зрачки расширились, губы дрожали, и он пробормотал:

— Почему… ты это знаешь?

Значит, это правда.

Меня охватила не просто усталость, но и гнев.

Я и без того имела резкий взгляд, но теперь он стал ещё острее, когда я пронзительно посмотрела на него. Я злилась — он втянул нас в такую глупую и безрассудную авантюру.

— Ты что, дурак?!

Я сорвалась и выкрикнула это в лицо Седрику.

Он в шоке застыл, но через несколько мгновений его лицо исказилось, а алые глаза вспыхнули гневом.

— Что ты вообще понимаешь?!

Седрик покраснел от ярости, стиснув зубы, и резко схватил меня за плечи.

Я попыталась оттолкнуть его, но он тут же схватил меня за запястья и прижал всем телом к ближайшему дереву.

Я не могла сопротивляться — в конце концов, Прайд была слишком слаба физически.

Стиснув зубы, я попыталась вывернуться, но мои усилия были тщетны.

Тем временем он, приближаясь настолько, что его нос почти касался моего, прорычал:

— Ты хоть понимаешь, как сильно старается мой брат?! Как много поставлено на этот союз?! Насколько он загнан в угол?!

Его хватка на моих запястьях стала болезненной.

Нет, это не просто вспышка злости. Он совершенно вышел из себя.

— Для вас это всего лишь один из возможных союзов, но для нас… для нас это всё! Всё, чем мы являемся! Всё, ради чего мой брат…

Его прерывистое дыхание и пылающие глаза выдавали кипящую внутри него ярость.

Я хотела закричать “Прекрати!”, но боль от его хватки заглушила голос.

Я понимала, что, если закричу, сюда сбегутся мои телохранители.

Но если это произойдёт, его точно арестуют.

Если только его… это ещё не так страшно.

Но тогда наш союз точно провалится.

Я не могу этого допустить.

Я должна разобраться сама.

Но его изменившееся выражение лица…

Резкий свист разрезал воздух, за ним — глухие удары.

Я застыла.

И не только я. Седрик тоже.

Я посмотрела туда, откуда раздавался звук, и увидела, что в дерево рядом с нами вонзилось несколько ножей.

Еще сантиметр — и они пронзили бы Седрика насквозь.

Его тело напряглось, он замер, глядя на ножи.

Его хватка ослабла.

Я воспользовалась моментом: прижалась спиной к дереву, набрала воздух в лёгкие и…

— Отпусти меня!!!

Я со всей силы ударила Седрика ногой в живот.

Из-за внезапности удара и того, что я использовала опору дерева, его тело вздрогнуло и с глухим звуком рухнуло на землю.

— Что ты…?!

Он всё ещё кипел от злости. Оскалившись, он попытался встать и вновь направился ко мне.

Но на этот раз я была готова.

Я быстро просчитала, как лишить его возможности двигаться, как вдруг…

— Не трогай её…!

Раздался громкий голос.

В тот же миг между мной и Вторым Принцем Седриком промелькнула белая тень.

Раздался глухой удар. Расширив глаза, я увидела знакомую спину.

От неожиданности я непроизвольно вскрикнула.

— Артур!

Стоя ко мне спиной, длинные серебряные волосы, собранные в один хвост, слегка колыхались. Его меч был почти наполовину вонзен в землю, но Артур с легкостью вытащил его и, не колеблясь, направил клинок прямо на Второго Принца Седрика.

Хотя его лица я не видела, от его спины исходила такая ужасающая враждебность, что даже я невольно напряглась.

Седрик, на которого внезапно наставили меч, сделал шаг назад, пытаясь скрыть своё замешательство за грубым тоном.

— Нахал! Ты хоть знаешь, кто я?!

— Глубоко извиняюсь, Ваше Высочество, принц Седрик.

— Однако, мы, королевские рыцари, прежде всего обязаны защищать Её Высочество Прайд.

Раздался металлический звон – ещё два клинка вытащили из ножен.

Обернувшись, я увидела, что позади Второго Принца Седрика теперь стояли заместитель Эрик и капитан Алан. Позади них в качестве поддержки находился Джек.

Очевидно, они прибежали, услышав шум.

Капитан Алан, который первым заговорил, молча обвёл рукой шею Второго Принца Седрика, приставив к горлу меч. Заместитель Эрик вонзил острие меча прямо ему в спину.

— Эта особа — бесценное сокровище нашего королевства.

Артур, всё ещё стоя ко мне спиной, твёрдым голосом произнёс эти слова.

Затем он сделал шаг назад, словно оберегая меня, и я тут же прижалась к его спине, давая понять, что теперь нахожусь позади него.

Лицо Второго Принца Седрика исказилось от унижения и потрясения, но он не мог двинуться ни вперёд, ни назад – его сдерживали капитан Алан и заместитель Эрик. Стиснув зубы, он замер на месте.

— Если вы немедленно не удалитесь, нам придётся доложить о вашем непочтении перед принцессой Прайд Её Величеству. Прошу вас вернуться в свои покои, Ваше Высочество, принц Седрик.

— Любое дальнейшее неуважение, с вашей стороны как Второго Принца, вынудит нас задержать вас согласно законам нашего королевства… Особенно если учитывать, что вы только что сделали с Первой Принцессой.

Капитан Алан, следуя за словами заместителя Эрика, добавил это твёрдым и официальным тоном.

Их взгляды, направленные на Второго Принца Седрика, были переполнены неприязнью.

При слове задержание Седрик нервно сглотнул, и по его лицу скатилась капля пота.

Похоже, теперь он полностью осознал серьёзность ситуации – напряжение ушло, и вместо этого его лицо побледнело.

Артур слегка повернул голову в мою сторону, словно ожидая моего решения. Осознав это, я заговорила.

— …Мы просто немного поспорили. Прошу вас, Ваше Высочество, вернитесь в свои покои. И…

Я сделала паузу, затем выглянула из-за спины Артура и посмотрела прямо на Седрика.

Он широко раскрыл глаза, поражённый тем, что я не упомянула о нападении.

— Прошлой ночью вы ничего не видели… И вам лучше никогда об этом не вспоминать.