— …Я облажалась…

С самого утра меня накрыло волной ненависти к себе.

Хотя мои преданные горничные, Лотта и Мари, нежно будили меня, мне хотелось лишь опустить голову и не вставать с кровати.

Прошлой ночью Седрик съел блюда и печенье, которые я приготовила для Артура и Стейла.

Они вышли просто идеальными, да и имели для меня особое значение, поэтому, несмотря на возраст, я разрыдалась, как ребёнок. Причём даже раньше, чем Тиара, которая стояла в оцепенении.

А затем, в порыве злости, я выпалила: “Я тебя ненавижу”. И кому? Принцу другой страны, с которым мы вот-вот заключим союз. Если бы я была ребёнком, мне бы, возможно, это простили, но в моей ситуации — это полный провал.

Я бы с радостью провалилась сквозь землю и не выходила бы оттуда неделю.

После моего крика и слёз заплакала Тиара, но затем она подошла ко мне, положила руку на спину и мягко сказала: “Давай перенесём это на другой день.”

Незаметно появившийся Стейл тоже согласился с ней. Слуги взяли на себя уборку, а мы вместе с личными горничными и стражей вернулись в комнаты. Я закрыла лицо руками от стыда, даже не сумев извиниться перед теми, кто помогал мне. Кажется, я слышала голос Второго Принца Седрика, но его перекрыл холодный, как лёд, голос Стейла:

— На сегодня позвольте откланяться. К этому вопросу мы ещё вернёмся.

Даже по его тону было ясно – он зол, потому что из-за Седрика был испорчен праздник Артура.

— Сегодня я не выйду из своей комнаты…

Стыдно и невыносимо тяжело.

Лотта нежно погладила меня по спине, а Мари спокойно заметила:

— В таком случае, принц Стейл, принцесса Тиара и рыцари начнут волноваться.

Она, конечно, права. Вчерашний приём был неожиданно отменён, а я даже не извинилась перед капитаном Калламом и его отрядом. Да и горничные, которые так искренне извинялись передо мной, всё ещё не услышали от меня ни слова поддержки.

Хотя они ведь ни в чём не виноваты. То, что я готовила, – было секретом, и они не могли сказать принцу другой страны: “Это приготовили принцесса Прайд и принцесса Тиара”. Конечно, никто не смог бы заявить, что Первая и Вторая Принцессы пекли печенье для своего младшего брата и телохранителей. Я и сама бы этого не сказала.

И уж тем более горничные не могли силой остановить Второго Принца, когда он просто начал есть.

Седрик…

Настоящий самовлюбленный нахал. Я и не думала, что в реальности такие люди бывают настолько невыносимыми. Хотя главная проблема, наверное, не в этом, а в его полной оторванности от жизни. Кто в здравом уме стал бы есть еду в чужом замке без разрешения? Это немыслимо даже для простолюдина, не говоря уже о королевской особе.

Но, похоже, он вырос в такой среде, где это было нормой. В противном случае получается, что он нарочно искал со мной конфликта.

Сейчас он невежественен и наивен, его эмоциональный возраст явно отстаёт. Вместо того чтобы учиться этикету и манерам, он просто бежал от всего.

И титулы, которыми его наградили, в итоге оказались лишь пустыми словами.

В будущем его характер изменится. В каком-то смысле шрамы, которые нанесёт ему Прайд, и станут причиной этих перемен.

Но вчера он даже не думал, что делает что-то плохое. Скорее всего, он вообще решил, что поступил правильно. Ведь он видел, как мы с Тиарой готовили, а значит, если он попробует и похвалит, мы, конечно же, будем рады.

Это легко представить, учитывая, что он вырос окружённый женским обожанием.

И в игре он был таким же.

Обычный самовлюблённый персонаж, который считал, что любые его действия будут восприняты с восторгом. Он активно ухаживал за Тиарой – обнимал её, прижимал к стене, приподнимал за подбородок, целовал без предупреждения в щёки, волосы, руки… Сцен с ним было много, и они были максимально приторными.

И именно искренняя доброта и невинные реакции Тиары спустя год изменили его.

…А вот что делать с ним сейчас?

В глубине души моя внутренняя королева Прайд шепчет:

“Позволь тому кошмару случиться и перевоспитай его”.

Нет уж, ни за что.

Даже если это исправит его характер, мне от этого не будет ни капли радости.

— Попросить прощения у служанок и стражников, извиниться перед Стейлом и Тиарой, потом перед капитаном Калламом, капитаном Аланом и заместителем Эриком… и ещё…

Бормоча себе под нос, я неохотно начала собираться. Мне казалось, что к тому моменту, как я закончу извиняться, я буду склонять голову так часто, что окончательно потеряю всякое достоинство и превращусь в жалкую принцессу без капли величия.

И не только перед ними. Мне нужно извиниться перед ещё одним человеком.

— …Мне нужно извиниться перед Вторым Принцем Седриком…

Как бы безрассудно он себя ни вёл, я накричала на него, даже не объяснив причин. По сути, я тоже нарушала правила, тайком готовя еду. Более того, если он вдруг разболтает об этом кому-нибудь, в сложном положении окажемся именно я и Тиара. Придётся не только извиниться, но и попросить его никому ничего не рассказывать. …Честно говоря, я всё ещё злюсь за вчерашнее, но…

Вздохнув, я наконец закончила приготовления и позволила открыть дверь.

Перед кем же извиниться в первую очередь?

Сегодня утром за охрану отвечают капитан Алан и заместитель Эрик, так что стоит начать с них. А потом заодно обойти всех остальных, чтобы всё уладить до полудня — пока Артур ничего не узнал.

Если он узнает, что его любимое блюдо съел Второй Принц Седрик, даже он, возможно, рассердится.

…Хотя нет, вряд ли он будет злиться из-за какой-то еды.

***

…Меня это до сих пор бесит.

Даже после пробуждения внутри меня всё ещё кипела ярость.

Вчера вечером меня неожиданно вызвали в комнату капитана Каллама, и там оказался Стейл. Он был явно в ярости, и даже капитан Каллам выглядел растерянным. Когда я спросил, в чём дело…

"Принцесса Прайд расплакалась из-за Второго Принца Седрика."

Я сразу вспомнил, как днём этот принц внезапно попытался поцеловать принцессу Прайд. Тогда она выглядела крайне смущённой, и хорошо, что я успел предотвратить тот поцелуй.

По словам Стейла, принцесса Прайд и Тиара вчера усердно готовили ужин, а Второй Принц Седрик просто взял и съел всё, отчего принцессы расплакались.

Честно говоря, сначала я испугался, что случилось что-то куда более серьёзное, так что даже испытал облегчение. Но потом Стейл добавил: "Эта еда была приготовлена сестрой по особому поводу."

Я представил, как много сил Прайд вложила в это блюдо, вспомнил, как в начале у неё ничего не получалось, и она расстраивалась, как год назад она наконец-то научилась и радовалась этому… и в конце концов представил, как она плачет, потому что её старания оказались напрасны. И меня охватила злость. Я не мог успокоиться.

В этот момент капитан Алан крепко схватил меня за плечи. Я думал, что он сейчас скажет "Не злись из-за такой ерунды."

Но вместо этого он сказал, сверкая глазами от ярости:

— Артур! Ты единственный, кто имеет право злиться!

Это немного охладило мой пыл, но я так и не понял, почему он это сказал.

Как бы там ни было, я никогда не прощу того, кто заставил принцессу Прайд плакать…

— Артур Белесфорд.

В тот же миг, как раздался голос и я резко упал на землю. В тот же момент нож пролетел прямо над моей головой и вонзился в стену передо мной.

“Чёрт!” — подумал я, мгновенно перекатившись в сторону и одновременно выхватывая меч.

…В следующий момент там, где я только что был, теперь торчал меч. Его воткнули с такой силой, что почти треть лезвия ушла в стену.

Раздался металлический щелчок — кто-то выхватил пистолет. Не дожидаясь выстрела, я рывком поднялся и приставил свой меч к животу капитана Харрисона.

— …Хорошая работа, капитан Харрисон.

— От главнокомандующего поступил приказ для Восьмого отряда. С сегодняшнего дня нам приказано патрулировать территорию дворца совместно с Четвертым отрядом.

— Дворец…?

Сунув пистолет обратно в кобуру, капитан Харрисон спокойно продолжил, а я невольно переспросил.

— Официально — для охраны трона и Второго Принца королевства Сарсис, который недавно прибыл с визитом. Хотя, для обычной охраны нас слишком много.

После этих слов капитан выдернул меч из пола и закрепил его у пояса. Я, последовав его примеру, убрал свой меч.

— Но приказ есть приказ. Сейчас я соберу Восьмой отряд. Ты, как заместитель капитана, будешь рядом со мной.

— Есть! — громко ответил я и поспешил вслед за капитаном Харрисоном.

Он шагал вперёд, ни разу не обернувшись, и пока я шёл за ним, в голове вертелись мысли о задании.

Неужели это Стейл поднял на уши рыцарский орден ради принцессы Прайд?

Хотя, даже он вряд ли бы зашёл так далеко…

Но ведь речь идёт о дворце. Да ещё и о двух отрядах: Восьмом, который может действовать по личному усмотрению, и Четвертом, отвечающем за поддержку в тылу.

Четвертый отряд похож на Третий, которым командует капитан Каллам. Они занимаются поддержкой и управлением стратегией в бою. Если оценивать их значимость, они скорее играют вспомогательную роль, но даже так — в их составе только хладнокровные, умные бойцы.

Один отряд, который действует по ситуации, и другой, который стратегически мыслят.

Даже мне ясно, что это очень тревожный знак.

Было бы проще, если бы это действительно оказалось самоуправством рассерженного Стейла.

…Потому что дворец — это место, где находятся принцессы Прайд и Тиара.