— Может, сделать печенье в форме лица?..

В прошлой жизни, когда я была маленькой, мы с друзьями сделали печенье в форме лица нашего учителя и подарили ему. Учитель был в восторге, хотя оно получилось не слишком похожим. Но даже такая неидеальная копия его развеселила. Конечно, идея детская, но если подключить “читерские” кулинарные навыки Тиары, у нас может получиться довольно реалистичный результат.

Тиара склонила голову, услышав мои размышления вслух, но, когда я объяснила ей идею, её глаза загорелись от предвкушения.

— Хочу попробовать! — радостно воскликнула она и, что с неожиданной для новичка ловкостью мгновенно раскатала тесто в ровный пласт, стремясь как можно скорее перейти к следующему этапу.

— А что делать с оставшимся тестом?

— Сначала испечём печенье для Стейла. Если после готовки останется время, сделаем из остатков обычные круглые печенья… Он сказал, что если останется лишнее, он с удовольствием съест.

Если печенье будет просто круглым, даже если Стейл случайно увидит, я смогу сказать, что пекла его от скуки, и сюрприз не раскроется.

Тиара задумалась, а потом спросила:

— Может, испечём ещё для рыцарей, а также для Валя, Кемета и Сефек?

Я не смогла сдержать улыбку и кивнула. Эти трое не придут на сегодняшнее празднование Артура, но послезавтра они заглянут за моим письмом, так что я смогу вручить им угощение. Тиара всё ещё часто играет с Кеметом и Сефек в своей комнате, причём всегда в компании Валя. Они явно хорошо ладят... Надеюсь, только, что это не приведёт к недоразумениям со стороны Второго Принца Седрика.

С помощью ловких рук Тиары печенье в виде лица Стейла постепенно начало приобретать форму. Если бы я сама пыталась сделать тесто, оно наверняка бы превратилось в жидкость, поэтому я поручила Тиаре лепить отдельные детали, а затем аккуратно выкладывала их поверх основы.

Как и следовало ожидать, у Тиары получалось отлично – она чётко передавала характерные черты Стейла.

…Хотя…

— Брат всегда так смотрит в присутствии канцлера Гилберта и Валя!

Она вырезала детали с поджатыми губами, передавая его недовольное выражение лица. Оно получилось до смешного похожим, но, поскольку это подарок, я перевернула деталь, превратив её в улыбку. Всё-таки хотелось, чтобы он выглядел счастливым – ведь передо мной и Тиарой, а также перед Артуром он чаще улыбается.

Печенье оказалось на удивление милым и детализированным. Жаль, что у нас не было какао-порошка – с ним можно было бы передать его чёрные волосы. Но я побоялась экспериментировать, чтобы не испортить вкус. Когда Тиара вдруг подняла бутылку с соевым соусом и радостно предложила:

— О! Он же тоже коричневый!

Я тут же в панике остановила её. У неё, конечно, читерские способности в кулинарии, но готовила она всего третий раз в жизни, так что нельзя терять бдительность.

Но, честно говоря, результат нас порадовал. Мы осторожно отправили печенье в заранее разогретую печь, чтобы оно не потеряло форму. Теперь осталось только следить, чтобы не подгорело.

После того как печенье для Стейла было готово, мы перешли к жареной свинине с имбирём и мисо-супу. Теоретически, если разделить обязанности, дело пойдёт быстрее, но я, как всегда, использовала предлог "учить Тиару", чтобы готовить вместе.

С мясом было просто — его оставалось только обжарить. Поэтому я сначала поставила на огонь кастрюлю с водой, куда отправила нарезанные Тиарой овощи и другие ингредиенты. Так как у нас не было готового бульона, мы варили его с нуля, как в школьных уроках домоводства, а затем вместе с Тиарой растворили в нём мисо.

Когда пар поднялся над кастрюлей, я почувствовала знакомый запах. Он разбудил воспоминания, и мне вдруг ужасно захотелось белого риса.

Что касается свинины, то я сначала хотела подождать Стейла, чтобы пожарить её прямо перед подачей. Но если он придёт слишком поздно, а Артур уже уснёт, вся затея пойдёт насмарку. Учитывая, что в свободные дни Артур придерживается здорового режима сна, лучше заранее приготовить всё, чтобы можно было сразу подать.

Я взяла сковороду, а Тиара аккуратно выкладывала в неё мясо.

Раздался громкий шипящий звук, масло забрызгало края сковороды, а аромат разошёлся по кухне. Мы с Тиарой невольно сглотнули.

…Нет, нельзя пробовать! Хоть мы и взяли больше, чем нужно, всё рассчитано на прожорливого Артура, и лишних порций нет! Нужно, чтобы он получил столько, сколько положено! Может, стоило попросить Леона принести ещё ингредиентов…

Пока мы готовили мясо, печенье Стейла испеклось. Мы аккуратно достали его из печи – оно получилось идеальным. Оставалось остудить его перед упаковкой.

Затем я снова вернулась к мясу, следя, чтобы оно прожарилось равномерно. Поскольку одной сковороды было недостаточно для порции Артура, пришлось готовить в несколько заходов.

Каждый раз, когда масло брызгало, Тиара восторженно вскрикивала, и её заразительный смех поднимал мне настроение.

Когда последняя порция была готова, перед нами выросла гора жареной свинины, напоминающая кадры из старых манг о мужских обедах.

— Это прямо “мужская еда”! — с удовлетворением заметила я.

Тиара, вдыхая аромат, счастливо смотрела на блюдо.

— Тогда у нас ещё есть время, давай сделаем печенье для всех.

Благодаря организованности Тиары всё вышло довольно быстро. Теперь мы успеем испечь ещё печенье. Ингредиентов у нас достаточно, так что, может, стоит сделать ещё больше теста и испечь сразу побольше? Я советуюсь с Тиарой.

— Отличная идея! Тогда давайте сходим за ингредиентами!

Оставив присматривать за готовкой горничных, мы с Тиарой отправляемся в продовольственный склад в сопровождении личной горничной, которая взяла ключ, и стражу.

Яйца, сахар, мука, масло, молоко. Мы ходим между полок, собирая всё необходимое. Стражники Джек и остальные помогают нам нести продукты. Спеша, мы возвращаемся на кухню…

— П-постойте! Это…!

— Прекратите! Это блюдо приготовлено для важной особы…!

— Хм, значит, это еда, приготовленная Первой Принцессой Прайд? Необычный вкус, но весьма достойный.

…Очень, очень плохое предчувствие.

Слыша встревоженные голоса горничных и знакомый голос, я встречаюсь взглядом с Тиарой. Похоже, она думает о том же, что и я. В следующую секунду мы бросаемся к кухне. Стражники, неся продукты, изо всех сил стараются не отставать.

И…

Как и следовало ожидать, наша еда исчезла с тарелок.

Вместо нас перед тарелками стоит Второй Принц Седрик. Горничные пытаются его остановить, но он уже съел больше половины мяса, выпил весь мисо-суп, а печенье в форме Стейла исчезло с того места, где мы его оставили.

Без сомнения, виновник — он.

Мы с Тиарой стоим в шоке, разинув рты. Седрик же, будто ничего не случилось, улыбается нам.

— …Принцесса Прайд, прошу прощения за грубость. Недостойно джентльмена…

— Почему… почему это едите ВЫ?

Не дав ему договорить, я спрашиваю прямо. Седрик удивлённо моргает, а затем снова улыбается.

— Хотел извиниться перед вами и, выйдя из комнаты, почувствовал восхитительный аромат. Пошёл на запах и увидел вас. Честно говоря, я удивился, узнав, что Первая Принцесса умеет готовить, но подумал, что, возможно, это традиция королевства Фризия…

— Я спрашиваю, почему это ели ИМЕННО ВЫ?

Я невольно понижаю голос. Горничные вокруг нас бледнеют и в панике начинают извиняться передо мной.

— Ведь принцесса Прайд приложила столько усилий, чтобы приготовить это. Печенье тоже было вкусным, но это мясное блюдо просто…

…Щелчок.

— ЭТО БЫЛО НЕ ДЛЯ ВАС ПРИГОТОВЛЕНО!!!

Во мне что-то взрывается, и я срываюсь на крик.

Глаза Тиары расширяются от удивления, лицо Второго Принца Седрика застывает в потрясении. Горничные начинают метаться, не зная, что делать, а стражники застывают с продуктами в руках.

Я тяжело дышу после вспышки гнева. Больше не пытаясь сдерживаться, злобно сверлю Седрика взглядом.

В игре тоже был такой момент: когда они скрывались в городе, прячась от поисков Прайд, Тиара готовила еду, и Седрик первым стащил кусочек.

— Угу, вкусно, — сказал он, с аппетитом пробуя её первое блюдо, а Тиара, покраснев, застенчиво улыбалась. Это была трогательная сцена…

Но сейчас мне совсем не до умиления.

Потому что это блюдо не предназначалось для Второго Принца Седрика!

Я готовила его для Артура, который получил повышение, и для Стейла, который усердно занимается делами регента!

Тиара тоже помогала… Мы вместе готовили для Артура и Стейла, Леон достал продукты, Валь их доставил — благодаря всем им блюдо получилось идеальным. Я так ждала их реакции, хотела порадовать их…

И вот… и вот… и вот!!!

Вдруг я замечаю, что застывшее выражение лица Второго Принца Седрика меняется. Его глаза расширяются. Почему? Я прослеживаю его взгляд… и понимаю: он смотрит на меня.

Я сжала зубы и, не сдерживаясь, горько разрыдалась.

Нет, нельзя! Взрослая женщина не должна плакать из-за какого-то украденного кусочка! Но… но это было особенное блюдо! Для Артура уже не осталось ингредиентов и приправ, а печенье в форме Стейла было единственным в своём роде!!!

— …т…

Я сжимаю подол платья, не в силах вытереть слёзы, и не свожу с Седрика взгляд, полный ненависти.

Мой голос слишком слабый, чтобы разобрать слова, и Седрик колеблется — переспросить или нет.

— Простите за ожидание, сестра. Я вернулся раньше запланированного… …?

Вдруг сбоку раздаётся голос Стейла. Но я даже не успеваю повернуться к нему — во мне всё закипает, и прежде чем успеваю осознать, я изо всех сил кричу Седрику в лицо:

— Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!!

Мой крик, такой по-детски искренний, пронзает его прямо в сердце.