— …Итак, это тот самый „сувенир“ от Принцессы Прайд?

Алан и Эрик, вернувшиеся с вечеринки Прайд-сама, передали нам свёрток. И я, и мой заместитель, Кларк, одновременно наклонили головы в недоумении.

Передав обязанности личных охранников Артуру и Калламу, они покинули вечеринку и сразу же направились в мой кабинет.

— Да. Принцесса Прайд передала это в знак извинений за то, что не смогла должным образом поблагодарить вас за поздравления с помолвкой. Здесь порции для командира рыцарей и его заместителя.

Эрик вручил мне свёрток, и я положил его на стол. Алан, стоя рядом, с блеском в глазах внимательно смотрел на него.

Кларк, вместо меня, развернул свёрток и заглянул внутрь. Там лежали несколько незнакомых мне сладостей, по две штуки каждого вида.

— Это десерты, которые подавали на вечеринке. Мы с Аланом уже попробовали их, поэтому, пожалуйста, насладитесь ими сами.

— Верно, капитан Алан?! — добавил Эрик, обращаясь скорее к Алану, чем ко мне или Кларку.

— То есть это остатки от вечеринки? — не удержался я и пробормотал.

Хотя, конечно, сладости действительно выглядели необычно.

— Кстати, где Принцесса Прайд раздобыла это? — задал вопрос Кларк, добавив, что ни разу не видел подобных десертов.

В этот момент Алан и Эрик замолкли и огляделись по сторонам. Убедившись, что в комнате были только мы с Кларком, Алан наклонился ближе и заговорил шёпотом:

— Эти сладости ручной работы Принцессы Прайд и Принцессы Тиары!

— Что? — одновременно переспросили мы с Кларком.

Созданные собственноручно... Первой Принцессой и Второй Принцессой? Я вдруг осознал, почему Алан сначала проверял, нет ли рядом посторонних.

— Вот это да... Мы получили поистине необычный подарок, Родерик, — пробормотал Кларк, не скрывая удивления.

Я кивнул, соглашаясь, а Алан и Эрик распрямились, сказав:

— Пожалуйста, сохраните это в тайне от остальных. И желательно съесть их сегодня же!

С этими словами они покинули кабинет.

— ...

— Ну что ж, раз уж такое дело, попробуем, — сказал Кларк, похлопав меня по плечу, пока я стоял, скрестив руки, и смотрел на необычные десерты.

Я взял кусочек самого знакомого на вид пирога и откусил. Сухофрукты и, кажется, грецкий орех. Вкус вызвал какое-то тёплое, ностальгическое чувство. Сладость была умеренной, десерт оказался довольно приятным.

Кажется, каждый кусочек был с разными ингредиентами. Кларк взял другой кусок из той же упаковки и тоже попробовал.

— Хм… Вкусно. Тут есть алкоголь. А что у тебя?

— Сухофрукты и орехи.

— Тогда это тебе больше понравится, — сказал Кларк, протянув мне ещё один кусок.

Я быстро доел оставшийся кусочек с фруктами и попробовал предложенный. Вкус алкоголя действительно раскрылся, и я подумал, что мог бы есть этот торт бесконечно.

— Принцесса Прайд действительно сильно изменилась, — сказал я, вспоминая, какой юной она была, когда я впервые встретил её. Теперь же, в свои шестнадцать, она стала настоящей женщиной, предложила новую систему образования и даже...

— Рассталась с женихом, — добавил Кларк, будто читая мои мысли, продолжая пробовать различные виды десертов.

Принцесса Прайд обручилась три месяца назад во время празднования дня рождения.

Её женихом стал Леон, Первый Принц Королевства Анемоне.

Я имел представление о нём только из чужих рассказов, но они с Принцессой Прайд выглядели вместе как пара из сказки. Хотя его истинные намерения трудно было понять с первого взгляда, он казался умным и рассудительным молодым человеком.

Однако уже через десять дней после помолвки Принцесса Прайд её расторгла. После секретного визита в сопровождении Алана, Каллама, Эрика и Артура, она вернулась домой, и уже на следующий день по всей стране разлетелась новость о разрыве.

Случаи, когда принцессы разрывали помолвки за такой короткий срок, были, вероятно, единичными даже за всю историю. И, несмотря на это, отношения с Королевством Анемоне остались не просто хорошими, а даже стали ближе, чем раньше. Принцесса Прайд и Принц Леон начали посещать страны друг друга.

Из-за обязательств по соблюдению тайны я ничего не узнал от рыцарей, которые сопровождали Принцессу Прайд. Всё, что мне известно, — это то, что помолвка была расторгнута мирно. …Можно сказать, что хорошо уже то, что на этот раз Первой Принцессе не пришлось браться за меч.

По официальной версии, Прайд якобы отказалась от помолвки, чтобы Леон мог полностью сосредоточиться на своей неожиданной роли наследника трона. Но… это ли была истинная причина?

И я, и Кларк подозревали, что в этом деле скрываются и другие обстоятельства.

…Что ж, независимо от правдивости слухов, в рыцарском отряде после этого события наблюдалось временное возбуждение.

Я невольно вспомнил события трёхмесячной давности и тяжело вздохнул.

Кларк спросил:

— Что, сладости оказались слишком тяжёлыми?

— Нет, дело не в этом, — ответил я, качая головой.

Я откусил кусочек мягкого чёрного десерта. Кларк тут же заявил:

— Если слишком сладко, отдай мне.

Да, сладость была насыщенной, но текстура оказалась интересной. А если представить, что это сделали Принцесса Прайд и Прицесса Тиара, то я доел кусочек, не задумываясь.

— Другим рыцарям это не расскажешь… Сразу вспоминается вся та суматоха три месяца назад, — пробормотал я.

Кларк тихо засмеялся…Он что, снова читает мои мысли?

Когда по стране распространилась новость о расторжении помолвки госпожи Прайд, рыцарский отряд взорвался ликованием.

Хотя её репутация немного пострадала из-за этого, многие радовались так, будто их личные надежды оправдались.

Во время праздника, когда объявили о её помолвке, среди рыцарей было много тех, чьё настроение явно упало. Поэтому подобная реакция была предсказуемой, но всё равно… Громкие крики радости заставили меня отчитать их за неподобающее поведение.

Алан, который, вероятно, уже знал об этом заранее, вскочил на стол и громко заявил:

— Сегодня мы пьём до утра!

Его поддержали все присутствующие рыцари, включая Эрика, Каллама и Артура, из-за чего мне пришлось буквально держаться за голову.

С тех пор, как пять лет назад Принцесса Прайд спасла людей при обрушении обрыва, её популярность среди рыцарей только росла. Её имя не просто не забыли — оно стало символом. Во время прошлогодней битвы, где она использовала псевдоним “Жанна”, её слава поднялась на новый уровень. Целых полгода среди рыцарей обсуждали её подвиги.

То, что такая личность, как Принцесса Прайд, осталась свободной, дало рыцарям повод продолжать лелеять мечты. Но…

— Я всё-таки хотел, чтобы она обрела счастье, — невольно пробормотал я, тяжело вздохнув.

Кларк, рассмеявшись, похлопал меня по плечу.

— Политический союз ещё не гарантирует счастья, даже если это Принц Леон. Ты ведь понимаешь это?

Он протянул руку к очередному десерту, добавив:

— К тому же, возможно, есть кто-то, кто сможет сделать Принцессу Прайд счастливой.

Я взглянул на него, нахмурив брови, не понимая, к чему он клонит.

— Честно говоря, я и сам был одним из тех, кто обрадовался разрыву её помолвки, — сказал он, словно оправдываясь.

— Я понимаю тебя, Родерик. Я ведь тоже наблюдал за Принцессой Прайд с детства… как и за Артуром.

— Причём здесь Артур? — спросил я, но Кларк, игнорируя мой вопрос, начал раскладывать оставшиеся сладости по уровню сладости.

— Думаю, у Артура может появиться второй шанс. Так что, возможно, этот разрыв помолвки был к лучшему.

— Кларк, что ты вообще говоришь?

— Просто… Артур в своей медлительности — точная копия тебя, — с усмешкой ответил он.

Я ничего не ответил, бросив в рот очередной кусочек сладости, и решил не продолжать спор.

— Если речь идёт о Принцессе Прайд, то всё возможно, — пробормотал он.

Я оставил его слова без комментариев, передав Кларку часть своей порции, думая, что он просто хочет доесть мою часть.

И хотя эта помолвка завершилась неудачей, я надеюсь, что Прайд однажды всё-таки обретёт счастье.

***

Неделю спустя.

Популярность Принцессы Прайд достигла новых высот после того, как Алан предоставил рецепт блюда из жареного куриного мяса, предложенный самой Принцессой, для столовой рыцарей. Однако в этот момент Родерик и Кларк ещё не знали об этом.

***

Вечер в доме Гилберта.

— Добро пожаловать домой, Гил. Сегодня ты, должно быть, устал.

— Я дома, Мария. Рад видеть, что Стелла такая бодрая.

Открыв дверь, я улыбнулся любимой Марии и нашей годовалой дочке Стелле. Её ещё неуверенные шаги были направлены ко мне, с широкой улыбкой на лице. Я осторожно поднял её на руки, и маленькие ручки обвили мою шею.

— Прайд успешно завершила свой праздник?

— Да. Прости, что мы не смогли пойти, несмотря на приглашение.

Мария с улыбкой добавила:

— Но я хотела, чтобы они насладился праздником без нас.

Я поцеловал её в лоб.

— Я бы хотел, чтобы ты и Стелла тоже участвовали. Но в следующий раз обязательно пойдём втроём, — пообещал я, держа Стеллу на одной руке, а другой взяв руку Марии. Несмотря на то, что это стало для нас ежедневной рутиной, чувство счастья никогда не угасает.

— Ах, да! Прайд передала нам немного сладостей, — воскликнула Мария, хлопнув в ладоши, будто вспомнив что-то важное.

— Сладости? — переспросил я, немного удивившись.

Мария взяла меня за руку и провела в гостиную. На маленьком чайном столике под тканью стояли тарелки. Когда она подняла ткань, передо мной предстали необычные блюда. Узнав от Марии, что это были сладости, приготовленные самой Прайд, я поразился.

Королевские особы не готовят еду, и уж тем более собственными руками. К тому же, все блюда выглядели совершенно незнакомо.

Пока служанка подавала чай, мы с Марией решили попробовать эти сладости.

Мария взяла в руки шпажку с тремя белыми шариками и осторожно съела один. Её глаза тут же наполнились восторгом.

Я последовал её примеру, аккуратно поднеся к губам такой же шарик, стараясь не испачкать одежду соусом. Вкус сладкого и солёного с невероятной мягкостью и упругостью блюда заставил нас переглянуться.

— Это просто восхитительно! — восторженно произнесла Мария, сияя от удовольствия. Она с жадностью взяла ещё один шарик.

Я, немного беспокоясь, чтобы она не подавилась из-за его упругости, кивнул, соглашаясь с её словами.

На празднике в честь её выздоровления, Прайд уже готовила для нас яблочный джем. Но теперь я был поражён её мастерством в создании новых рецептов.

“У этой неё вообще есть хоть какие-то недостатки?” — мелькнула у меня мысль. Однако её готовность выходить за рамки традиционных представлений о поведении королевской особы можно считать как слабостью, так и её очарованием.

Когда Прайд попросила провести праздник не в замке, а в моём особняке, я был удивлён, но теперь это объяснимо. Первая Принцесса лично готовит еду — такое невозможно в рамках королевских обычаев. Вероятно, она хотела избежать ненужного внимания со стороны слуг и охраны.

Но тот факт, что в круг избранных для этого события были включены я и Мария, согрел моё сердце. Конечно, перед Альбертом и королевой Розой я чувствовал некоторое угрызение совести, ведь для родителей нет большего удовольствия, чем угощения, приготовленные дочерью.

— Этот пирог тоже изумительный! — Мария не могла оторваться от новых сладостей.

По её словам, Прайд заранее отложила десерты, так как после праздника от еды и десертов ничего не осталось.

— Ну конечно, если это готовила Прайд, не удивительно, что всё было съедено, — задумчиво сказал я.

Как оказалось, повара готовили блюда по рецептам Прайд, а десерты она готовила вместе с Тиарой. Услышав об этом, я предположил, что десерты исчезли первыми. Мария подтвердила это, согласно словам служанок.

Мы с Марией, как хозяева дома, знали о списке приглашенных от Прайд, но... вариант "оставить что-то" для них попросту не существовал. Дело было не во вкусе или предпочтениях — если это было приготовлено Прайд, они бы съели всё до последнего кусочка, даже если бы что-то оказалось недопеченным. Это можно было предугадать безо всяких сомнений. А при таком вкусе — тем более.

— А ещё я заметила, что несколько порций были отдельно упакованы. Интересно, для кого они? — задумалась Мария, откусив очередной кусочек.

Я пожал плечами, не зная ответа.

Стелла, смотревшая на нас с интересом, вызывала улыбку. Вместе с Марией мы наслаждались ночным чаепитием, обсуждая, как однажды дадим попробовать дочери эти необычные сладости.