— От Стейла…да?

Рассматривая корзину, которую принес регент Вест, я задала этот вопрос. Похоже, Стейл, завершив работу с Вестом, перед уходом передал ему эту корзину.

— Ах, если быть точным, я получил её от Стейла, которому, в свою очередь, её передали Прайд и Тиара. Он знал, что я встречусь с вами позже.

Альберт, стоя рядом со мной, с любопытством смотрел на корзину. Судя по контейнеру, это, вероятно, еда. Вест сказал, что здесь есть порции и для нас с Альбертом, после чего начал выкладывать содержимое на стол.

Мне сообщили, что сегодня Прайд организовала вечеринку в особняке Гилберта вместе с Тиарой и остальными. Я также знала, что с утра она заперлась на кухне с Тиарой, давая указания придворным поварам, и что многочисленные блюда были отправлены в особняк на повозке.

Альберт с сомнением смотрел на странные на вид хлебобулочные изделия и другие продукты. Когда я молча взяла одно из них, Вест сказал:

— Это оригинальные кондитерские изделия, приготовленные по указанию Прайд.

Для предосторожности Вест взял одно из них, отломил кусочек и отправил в рот. Начинка внутри оказалась черного цвета, и Альберт обеспокоенно посмотрел на него, задаваясь вопросом, можно ли это вообще есть. Но после первого укуса Вест издал удовлетворенный звук и передал нам оставшуюся половину.

— Это так называемая „анко“, традиционная начинка из другой страны. Очень сладкая.

Я попробовала и почувствовала, как мягкая, насыщенная сладость наполнила рот. Я уже пробовала нечто подобное во время дипломатических поездок… Приготовлено очень хорошо.

— Неужели это сделала Прайд…?

— Где она могла узнать о таком рецепте? — с удивлением пробормотал Альберт и вместе с Вестом принялся разбирать другие сладости.

Я продолжала есть, обдумывая происходящее.

Действительно… как Прайд смогла…

...приготовить такое?

Сегодня утром мне приснилось видение.

Я видел Прайд и Тиару, вместе готовящих на кухне.

Поначалу я не могла понять, было ли это обычным сном или же предвидением. Ведь представить, что принцесса, представитель королевской семьи, сама занимается готовкой, да ещё и подает еду другим, просто невозможно. Еда — это работа поваров, и есть что-либо, приготовленное не ими, строго запрещено. Однако сладости, которые я видела во сне, в точности совпадали с теми, что лежали передо мной. Совпадение? Вряд ли.

С тех пор, как восемь лет назад я перестала видеть будущее Прайд, я продолжала время от времени получать видения, но Прайд в них больше не появлялась.

Но сегодня утром я снова увидела её, впервые за долгие годы. Видение было небольшим — всего лишь Прайд и Тиара, нарушающие традиции королевской семьи, занимаясь кулинарией.

И вот теперь мы едим блюда, приготовленные не профессиональными поварами, а любителями.

...Но почему-то мне не хочется их упрекать.

Я беру из рук Альберта хлеб с твердой корочкой и отправляю его в рот. Сладкий вкус снаружи и нежное тесто внутри заставляют меня невольно воскликнуть:

— Вкусно…!

В присутствии Альберта и Веста я иногда забываю держать себя в руках.

Но это действительно вкусно. Тем более, когда я думаю, что это сделала моя дочь…

— Это пирожное, тебе точно понравится, — говорит Альберт, протягивая мне ещё один кусок.

Я принимаю его и, запивая вином, которое открыл Вест, снова откусываю.

Сладкий, нежный вкус.

…Это и есть тот самый “вкус семьи”?

Я всегда думала, что королевской семье не суждено познать его.

— …Что же все-таки случилось с Прайд?

Стражи нет, и я позволяю себе расслабиться, прикладывая руку ко лбу. Вест и Альберт, уже привыкшие к моему поведению, спокойно продолжают брать со стола сладости.

— Действительно, я никогда не видел такие сладости, — говорит Альберт, — но меня больше интересует, почему она вдруг решила их приготовить.

Тем не менее, он не перестает пробовать угощения.

Когда Вест быстро заканчивает проверку на яд, он вытирает рот и руки полотенцем. Альберт, смакуя каждое лакомство, одно за другим протягивает их мне.

Такие необычные сладости явно не входят в обучение королевской семьи. Пусть Стейл и Тиара часто проводили время в библиотеке, я не помню, чтобы там были книги с рецептами.

Но дело не только в этом — Прайд изменилась.

Восемь лет назад она была совершенно несносным ребенком. Все мои предсказания неизменно сбывались. Каким бы ни было настоящее, будущее оставалось неизменным. Альберт всегда говорил, что будущее не предопределено, но я знала, что некоторые вещи неизбежны.

…Даже если пытаться изменить “будущее”, которое казалось неустойчивым, в конце концов, все происходило так, как я видела.

Все мои предсказания всегда оказывались неизбежными.

Как бы ни было ясно вчера, буря неизбежно наступала. Если заговор предотвращали в один день, он обязательно случался позже.

Моя способность позволяет видеть будущее, но не управлять им.

И всё же… она изменила его.

Свою судьбу, и не только…

— Она изменила будущее принца Леона…

Я неосознанно произношу это вслух, и Альберт с Вестом удивленно оборачиваются.

— Ты снова что-то предсказала? — спрашивает Альберт, а Вест уже готовится записывать мои слова.

Я качаю головой.

— Это о Прайд.

Они оба с облегчением выдыхают.

Я никогда не видела предсказаний, касающихся принца Леона. Но Прайд пришла ко мне и сказала, что изменила его будущее своими собственными руками.

Она пожертвовала своей репутацией ради будущего нашего королевства и его союзников.

Она вернула Леона в Анемоне, чтобы он стал великим королем, вместо того чтобы оставить его здесь в качестве достойного королевского супруга.

И ей всего лишь шестнадцать…

Когда мне было шестнадцать, я только встретила Альберта, только обрела свою способность предвидения и была сбита с толку внезапно изменившимся миром вокруг.

— Отмена помолвки… Это и моя недоработка, — виновато говорит Вест, склоняя голову передо мной и Альбертом.

— В этом нет твоей вины, — отвечаю я, и Альберт согласно кивает.

…Я хотела хотя бы раз сделать для Прайд что-то по-настоящему материнское.

Но в итоге снова только оставила шрам на её репутации. Я думала, что не могу оставить ей ничего, что напоминало бы о матери. Но она сказала, что это не так…

Ещё не поздно?

Настанет ли день, когда я смогу быть для неё не королевой, а просто матерью?

Сегодня я впервые за восемь лет увидела крошечный фрагмент будущего Прайд.

Она готовила на кухне вместе с Тиарой, смеясь.

Пусть этот момент никогда не изменится.

Я искренне надеюсь, что их улыбки останутся такими навечно.

— …Для этого нужно найти ей подходящего жениха.

Я непроизвольно произношу это вслух.

— О Прайд говоришь? — спрашивает Альберт.

Я киваю, беря ещё одно пирожное, а Вест с улыбкой замечает:

— Кандидатов, полагаю, достаточно.

— …Если речь идёт о помолвке по политическим причинам, то уже поступило множество предложений от других стран. Но если Прайд сама захочет выбрать себе определенного партнера...

Определенного партнера.

Среди королевских династий есть примеры, когда королевы по своей воле выбирали жениха. Говорят, моя бабушка поступила так же.

Как бы мне хотелось, чтобы у Прайд появился такой человек. Сейчас, когда вокруг неё множество ухажеров и предложений о браке, если бы она, наконец, встретила свою истинную судьбу…

И если бы этот человек оказался достойным стать её супругом.

Как когда-то я встретила Альберта на праздновании моего дня рождения.

— …Это было бы прекрасно.

Неосознанно я закрываю глаза и улыбаюсь. Альберт мягко кладет руку мне на плечо. Я поднимаю взгляд и вижу его теплую, добрую улыбку.

В этот момент Вест, который смотрит на нас, тихо откашливается пару раз.

— …Стейл — выдающийся регент. Он заботится о своих сестрах, умён и быстро учится.

Почему вдруг речь зашла о Стейле?

Вест уже около трех месяцев обучает его регентским обязанностям. За это время я слышала от Веста, насколько быстро Стейл всё схватывает.

Мы с Альбертом переглядываемся и отвечаем на неожиданный комментарий:

— Это правда.

— Мы знаем.

Однако Вест только тяжело вздыхает.

— …Ясно. Для вас Прайд, Стейл и Тиара — просто милые дети.

С этими словами Вест качает головой, словно удивляясь. Альберт отвечает:

— Конечно, они также превосходные Первая и Вторая Принцессы и Первый Принц.

Но, похоже, этого объяснения Весту недостаточно.

— Стейлу осталось два года до семнадцати.

Семнадцать. Его слова заставляют меня задуматься. Это возраст, с которого мужчины считаются совершеннолетними и могут вступать в брак. Хотя, как правило, мужчины выбирают жен, младше себя, поэтому редко женятся в таком возрасте. Альберт обручился со мной, когда ему было девятнадцать, а Вест — в двадцать.

— Надеюсь, у всех троих найдутся замечательные женихи и невесты, — говорю я.

Вест снова вздыхает.

— Прайд и Тиара точно пошли в вас двоих.

Прикладывая пальцы ко лбу, он задумчиво смотрит в сторону, словно погружаясь в раздумья.

Помимо работы регента и заботы о брачных союзах для двух принцесс, он ещё и обучает Стейла, так что, вероятно, чувствует накопившуюся усталость.

Альберт спрашивает, не хочет ли он отдохнуть. Вест, проводя рукой по слегка растрепанным волосам, согласно кивает.

Я замечаю, что не доела сладости, и снова беру их в рот.

— …Вкусно.

Снова и снова убеждаюсь в этом. В моей голове всплывает видение Прайд и Тиары, смеющихся вместе на кухне.

Слишком вкусно, чтобы оставить на потом. Но не попробовать — было бы ещё большим упущением.

— …Спасибо.

Я тихо шепчу это, чтобы Альберт не услышал.

Медленно ем, наслаждаясь каждым кусочком.

Возможно, я единственная королева, которой довелось попробовать еду, приготовленную её дочерью.

С этими счастливыми мыслями я полностью отдаюсь сладкому вкусу, наполняющему рот.

***

— Доб-ро-го ве-че-ра!

Мужчина появился внезапно.

Несмотря на то, что его семья была разорена, он по-прежнему жил в довольно приличном доме, нанимал слуг и имел охрану.

Мужчина возник под светом луны.

— Ууух, домишко-то у тебя совсем разваливается. Как и ты сам, старик.

Он рассмеялся, указывая пальцем на дрожащего старика, затем с грязными ботинками взобрался на кровать и небрежно скрестил ноги.

— Кто ты такой?! Убирайся немедленно! — закричал старик, напрягая голос. Но мужчина лишь усмехнулся и не двинулся с места.

— Будь благодарен. Знаешь, как сложно было пробраться сюда?

Он сложил руки за головой и пожаловался:

— В следующий раз войду через ворота, а не ища обходные пути…

Мужчина, усмехнувшись, взглянул на старика.

— Слушай, старик… Хочешь, перед смертью тебе устроят что-нибудь по-настоящему классное?

С натянутой улыбкой он смотрел на старика сверху вниз.

Без капли сомнения в том, что тот согласится.

____

Конец 3 тома.

[П.П. Можете выдыхать, реклама японской кухни завершилась, пх. С понедельника начну вылаживать 4 том. Спасибо всем, кто читает и комментирует главы, вы очень мотивируете продолжать перевод!]