…И вот, этот день настал.

Сглотнув, я с трудом приняла картину перед собой.

...Но уже пора взглянуть этому в лицо. Ради сегодняшнего дня.

— Вы готова…? Старшая сестра?

Тиара, уже завершившая свои приготовления, наклонилась ко мне с легкой улыбкой. В её выражении можно было заметить редкое напряжение.

— Да, прости, Тиара. Мне так неловко, что я втянула тебя в это.

На самом деле, я хотела скрыть это даже от неё. Но в одиночку я бы точно не справилась.

— О чём вы говорите! Я, наоборот, рада, что могу помочь, сестра.

Тиара улыбнулась мне так искренне, что напряжение в моих плечах немного ослабло. Поблагодарив её, я наконец настроилась.

— Ну что ж… вперёд!

***

— Вроде бы... время указано верно, Артур.

— Да… думаю, в дате и времени ошибки нет.

Я взглянул на здание перед собой, держа письмо в руке, рядом с капитаном Калламом. Перед нами возвышался внушительный особняк. Каждый раз, когда я его видел, поражался его масштабам. Неудивительно, ведь это резиденция канцлера Гилберта.

Осмотревшись, я не заметил других гостей. Однако, подойдя к воротам особняка, мы были встречены стражником. Я узнал его — мы уже пересекались на одном из приёмов канцлера.

— Рад вновь вас видеть, Салман. Мы пришли по приглашению.

Капитан Каллам с лёгкостью вспомнил имя стражника, отчего тот, похоже, был приятно удивлён. Салман распахнул перед нами ворота, и мы вошли внутрь.

За воротами раскинулся ухоженный газон, разделённый центральной дорожкой, ведущей к особняку. Мы прошли по ней, сопровождаемые Салманом.

Сегодняшний вечер был особенным. Прайд сама организовала этот приём.

Три месяца назад, после её тайного визита, она предложила устроить этот приём, чтобы выразить благодарность и извиниться за беспокойство, причинённое мне, Стейлу и Тиаре. В качестве извинения Прайд лично устроила этот приём, выбрав особняк Гилберта и даже лично написала приглашения. Всё это само по себе было очень трогательным. Однако оставалось загадкой, почему приём проходил здесь, а не в замке, и почему детали вечеринки, кроме времени и места, оставались неизвестными.

— Простите, а остальные гости…?

— Да, они уже прибыли.

Салман кивнул на вопрос капитана Каллама. Вскоре он передал нас двум служанкам — Агнес и Терезе. Я вспомнил, что встречал их раньше на приёмах в этом же особняке.

— Мы вас ждали, сэр Каллам, сэр Артур.

Служанки склонились в глубоком поклоне и медленно распахнули тяжёлую дверь.

— Артур! Капитан Каллам!

Первое, что я увидел — яркая, сияющая улыбка Прайд, обращённая к нам.

Мы вместе с капитаном склонили головы, поблагодарив её за приглашение. Позади Прайд стояли капитан Алан и заместитель Эрик, выполняя свои обязанности в качестве её личных охранников.

— Как всегда пунктуален, Каллам. А ты, Артур, давно ли был в резиденции Гилберта? — обратились они к нам.

С тех пор, как капитан Алан и заместитель Эрик присоединились к охране, обязанности гвардии претерпели изменения. Теперь два из четырёх рыцарей постоянно сопровождали Прайд, независимо от времени суток.

— Спасибо, что пришли сегодня. Я не могу предложить ничего особенного, но надеюсь, вы насладитесь этим вечером, — сказала Прайд с мягкой улыбкой.

Прайд улыбнулась, а с другой стороны зала к нам выбежала Тиара. Помахав мне рукой, она подошла к Прайд и с радостной улыбкой поприветствовала:

— Добро пожаловать!

Её сияющая улыбка, казалось, скрывала какой-то сюрприз, и я сразу понял, что впереди нас ждёт что-то интересное.

— Артур! Сегодня ты точно должен повеселиться! — заметив мой взгляд, Тиара озорно ухватила меня за руку.

Я, учтиво кивнув, ответил:

— Спасибо.

Но, заметив, что мы находимся в присутствии Каллама и остальных, перешёл на более формальный тон. Это тут же вызвало у Тиары смешок. В этот момент мне показалось, что она действительно становится похожей на Стейла.

На слова Тиары Прайд смущённо заметила:

— Правда, я не думаю, что это какой-то особенный приём…

Её натянутая улыбка говорила о том, что она явно нервничает, а стоящие позади неё капитан Алан и заместитель капитана Эрик, кажется, были в курсе происходящего, так как переглядывались, сдерживая смех.

— Эй, хозяйка! Сколько ещё ждать? Дайте хотя бы выпить!

Неожиданно раздался недовольный голос, и, обернувшись, я увидел, как Валь лениво облокотился на стену и буквально уселся на пол, сверля нас взглядом. Невольно я вздохнул: даже он получил приглашение?

По бокам от Валя стояли Сефек и Кемет, которые тут же начали тянуть его за одежду, пытаясь поднять:

— Эй! Не сиди на полу, мы ведь на вечеринке!

— Валь, Сефек, а что вообще принято делать на таких мероприятиях?

Однако Валь, игнорируя их, продолжал хмуро смотреть на Прайд. Очевидно, он пришёл сюда исключительно ради выпивки.

— Подождите немного, пожалуйста. Нам осталось дождаться только Стейла…

— Простите за опоздание, сестра!

Внезапно дверь резко распахнулась, и в зал ворвался запыхавшийся Стейл. Он был один — ни прислуги, ни стражников за ним не оказалось.

— Ты один?! — воскликнула Прайд, заметив его.

Отдышавшись и утирая пот со лба, Стейл пояснил:

— Да… Работа с регентом Вестом затянулась, и времени было слишком мало, поэтому я мгновенно переместился из своей комнаты…

Тиара тут же принялась обмахивать его веером, пока он рассказывал, что после завершения обязанностей регента он немедленно заперся в своей комнате и с помощью телепортации оказался рядом с особняком Гилберта.

— Первый Принц без охраны… Что за безрассудство? — пробормотал я, забыв даже поздороваться.

Если бы это стало известно, поднялся бы невероятный скандал.

— Я не знал, кто из гостей будет приглашён, поэтому переместился рядом с особняком и добежал сюда…

Сделав последний глубокий вдох, Стейл обвёл взглядом зал. Здесь, кроме Прайд, Тиары и нескольких служанок с рыцарями, больше никого не было. Убедившись в этом, он тихо пробормотал:

— Лучше бы я сразу переместился сюда…

Его плечи поникли, и он произнёс:

— Опоздать на вечеринку, которую устраивает моя сестра…

Прайд мягко похлопала его по плечу:

— Всё в порядке, Стейл. К тому же, ещё не все собрались.

Тиара задумчиво наклонила голову:

— Но, сестра… Разве тот человек не собирался немного опоздать?

— Верно, — кивнула Прайд и жестом позвала одну из служанок.

— Ну что ж, начнём! Для начала, уважаемые гости, прошу взять напитки.

По её сигналу в зал внесли подносы с напитками. Гости выбрали себе бокалы. Валь, раздав Кемету и Сефек их напитки, тут же схватил оставшиеся бокалы с подноса, явно собираясь выпить их все в одиночку.

Стейл, казалось, был очень уставшим. Он взял два бокала, с трудом удерживая себя от того, чтобы тут же их осушить. Прайд, заметив это, рассмеялась, попросив немного подождать, пока все поднимут свои бокалы для тоста. Я тоже решил взять два бокала — один для себя, а второй, чтобы позже предложить Прайд.

— Прежде всего, я подготовила для вас множество различных напитков из запасов нашего замка, так что наслаждайтесь, не стесняйтесь, — с улыбкой произнесла Прайд, слегка наклоняя свой бокал.

По её сигналу все подняли свои бокалы.

— За здоровье! — раздались возгласы, и в тот же миг бокалы звенели друг о друга. Звонкий звук столкновения бокалов капитана Алена и заместителя Эрика наполнил зал. Несмотря на то, что они находились при исполнении, желание выпить у них явно было сильным. Капитан Каллам только покачал головой и велел им не переусердствовать.

— …Кстати, а где канцлер Гилберт? — спросил я.

— Гилберт занят делами. Сегодня мы только позаимствовали его поместье и слуг. Мария и Стелла, кажется, находятся в своих комнатах, — ответила Прайд.

От её слов я почуствовал себя неловко. Мы наслаждаемся праздником в доме, хозяин которого даже не присутствует. Тиара весело сообщила:

— Мария и Стелла выглядели очень бодрыми!

Она рассказала, что они с Прайд поздоровались с ними, когда приехали готовить всё для вечеринки.

— Понял, — сказал я и погладил Тиару по голове в знак благодарности. Нужно будет найти возможность лично навестить Марианну и Стеллу.

— …Как-нибудь заглянем к ним, когда Гилберта не будет дома, — пробормотал я.

Похоже, Стейл думал о том же. Но не успел он сказать, как Тиара потянула его за ухо:

— Почему бы не сделать это, когда канцлер Гилберт будет дома?

— Я и так вижу его почти каждый день! — ответил Стейл, прикрывая ухо рукой. Он объяснил, что с тех пор, как занялся регентскими делами, часто сталкивается не только с королевой, но и с консортом и Гилбертом.

И тут раздался голос:

— Простите за ожидание!

Прайд вышла из глубины комнаты вместе со слугами. В воздухе сразу распространился аппетитный аромат, доходя даже до меня, стоящего у дверей. Слуги принесли несколько подносов с блюдами, накрытыми белыми тканями.

Тиара схватила меня и Стейла за руки и потащила к центральной части зала, где стояли столы. Старшие рыцари, Валь, а также Кемет и Сефек, которые удерживали его за руки, тоже подошли к Прайд.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился аромат, пробуждая аппетит. Я слышал, как кто-то из рыцарей громко сглотнул. Прайд, видно нервничая, выпрямилась перед нами.

— …На этот раз я решила немного разнообразить наш ужин. Мы с Тиарой сами приготовили некоторые из них, а остальные — под руководством дворцовых поваров, которым я дала инструкции, — сказала она.

Что?

Я и Стейл удивлённо переглянулись. У него тоже глаза были широко раскрыты.

…Принцесса Прайд сама готовила?

Я вспомнил, как она однажды впервые попыталась что-то приготовить для вечеринки канцлера Гилберта. Тогда из её блюд получилось только что-то обугленное. С тех пор, несмотря на уговоры Тиары и Стейла, она больше не готовила.

Рыцари и Валь с его спутниками, не зная об этом, загорелись при мысли о том, чтобы попробовать еду, приготовленную самой Первой Принцессой. Это было уникальное событие.

По сигналу Прайд слуги сняли ткани, покрывавшие блюда на столах.

И в тот момент раздались громкие возгласы восторга.

___

[П.П. Желание Стейла и Артура из 100 главы сбылось. ]