— Так что, сегодня выпьем что-нибудь особенное?

Королевство Анемоне.

Первый наследник престола, Принц Леон, пребывая в хорошем настроении, перебирал вина в своем шкафу, чтобы выбрать подходящее для угощения гостя, приглашенного к нему в покои.

— …Для человека, которого чуть не подставили младшие братья с выпивкой, у тебя нервы, как канаты, паренёк.

— Тогда это было не вино, а скорее отрава, разве нет?

Гостем первого принца Леона был Валь, курьер из королевства Фризия, союзного Анемоне, вместе с напарниками — Сефек и Кеметом. Валь и его спутники уже не раз получали приглашения в покои принца.

Изначально их визит в Анемоне был всего лишь частью обычного задания — доставка писем. Но каждый раз, как только они встречали Леона в тронном зале рядом с королём, он неизменно приглашал их на выпивку. Даже в их родном королевстве Фризии Леон, приезжая туда по своим делам, находил возможность предложить: “Почему бы нам не вернуться в Анемоне и не выпить там?”

Со временем Валь стал принимать эти приглашения. Теперь, куда бы они ни отправились — во Фризию или Анемоне, — они неизменно оказывались за одним столом в покоях принца.

— Ах, кстати, сегодня у меня есть вино, которое мне прислали для дегустации от торговых партнеров, — вдруг вспомнил Леон.

С этими словами он отвел взгляд от полок с вином и открыл деревянный ящик, стоявший рядом. Поставив бутылки на стол, он улыбнулся Валю:

— Раз уж оно здесь, давай попробуем вместе.

Королевство Анемоне, которое стремительно развивалось как торговая держава, ежедневно получало на пробу десятки ящиков вина и продуктов со всех концов света. Леон сам решал, что из этого подойдёт для продажи, в каком объёме и куда это экспортировать.

— С тобой выпивка всегда становится интереснее. А как насчет фруктов? — он обратился к Кемету и Сефек, которые сидели по обе стороны от Валя и с видимым удовольствием поедали диковинные фрукты.

Оба лишь молча кивали, пока Валь не пробормотал:

— Да уж, нашёл, чем их порадовать.

После этого они быстро подняли головы:

— Ну… Вкусно, да, — ответила Сефек.

— Очень вкусно, — подтвердил Кемет, держась чуть сдержаннее.

— Чёрт возьми, ладно, можешь сколько угодно ублажать меня этими посиделками, но зачем это тебе? — пробурчал Валь. Он открыл пробку бутылки голыми руками и бросил на Леона внимательный взгляд.

— Ты ведь уже знаешь ответ. Я сказал это в первый же раз, когда угостил тебя вином, — спокойно улыбаясь, Леон налил себе в бокал ещё вина. Остальное он поставил перед Валем.

— Я просто хочу быть твоим другом.

Валь тяжело вздохнул, подняв глаза к потолку. Этот разговор был неизменным с самого первого их застолья.

— Зачем тебе друг вроде меня?

— Потому что это ты, — отвечал Леон, будто это было чем-то очевидным.

Леон продолжал:

— Так что, как тебе наше королевство сегодня?

— Чепуха это всё. От таких штучек радуются только знать да иностранцы. Нам, простолюдинам, куда важнее дешёвые фрукты, которые можно позволить себе на каждый день, — буркнул Валь, делая глоток прямо из бутылки.

— Дешёвые? — удивился Леон, всерьёз заинтересовавшись ответом.

— Да, потому что редкие и дорогие плоды нам не по карману. Куда важнее, чтобы их можно было есть, чем просто любоваться ими, — прямо ответил Валь.

Леон задумался, глядя на гостя, но снова лишь улыбнулся, не показывая ни капли раздражения от грубости.

На слова Валя, сказанные вскользь, Кемет и Сефек несколько раз кивнули. Затем оба, не задумываясь, предложили Валю по кусочку фрукта, наколотого на их вилки.

— Вкусно, — сказала Сефек.

— И это тоже, — добавил Кемет.

С презрительным цоканьем Валь съел предложенные кусочки, захватив их с вилок одним движением. Жуя, он хмыкнул:

— Ну, теперь такие штуки и мне стали доступны.

Он бросил взгляд на довольные улыбки Кемета и Сефек.

Леон, с интересом слушая его слова, серьёзно кивнул.

— Твои слова всегда полезны, — сказал Леон. — Это точка зрения, которой у меня нет.

— Хочешь сказать, ты поил меня вином, чтобы услышать мнение человека с самым низким социальным статусом? — язвительно бросил Валь.

— Нет, совсем не так, — ответил Леон, качая головой и легко улыбаясь. Он сделал глоток вина.

— Ты всегда открыто выражаешь свое мнение. Твоя грубость и твое поведение — всё это радует меня.

Будучи Первым Принцем, Леон был окружен только лестью. Никто не осмеливался критиковать или отрицать его решения, а благодаря своим талантам он легко достигал успехов в любом деле. Его уважали и подданные, и знать. И лишь немногие указывали ему на его ошибки — однажды это сделали его братья, но с искаженными намерениями.

Слушая принца, Валь нахмурился:

— Радоваться оскорблениям? Ты ненормальный? — бросил он с издевкой.

— Возможно, — ответил Леон с той же мягкой улыбкой.

— Поэтому мне хотелось бы, чтобы не только ты, но и Сефек с Кеметом не стеснялись говорить мне правду, — добавил он, повернувшись к ним.

Сефек, заметив взгляд принца, тут же схватилась за рукав Валя, будто ища защиты. Кемет смутился и пробормотал:

— Э-э... ну...

Сефек прищурилась, показывая зубы, и бросила что-то вроде:

— Иииди ты!

Леон с лёгкой грустью смотрел на их реакцию. Его плечи опустились, он слегка поник.

— Похоже, пока я с ними не подружусь, друзей из нас не выйдет, — пробормотал он, словно себе под нос.

Это был один из немногих моментов, когда принц столкнулся с настоящим разочарованием.

— Если ты хочешь знать, что я думаю, зачем было разрывать приказ Хозяйки? — холодно спросил Валь, делая глоток вина из бутылки, которую ему передал Леон.

Леон попросил у Прайд, чтобы та аннулировала его право использовать силу королевского приказа против Валя, позволяя тому быть самим собой.

— Потому что я хочу быть твоим другом... — тяжело вздохнув, ответил Леон.

Он подпер подбородок рукой и, похоже, позволил себе выглядеть более расслабленным.

— Ты не испытываешь ко мне симпатии, твои ценности, твой опыт, твоё происхождение — всё у нас разное. Но я хочу быть твоим другом, и контракт с Принцессой Прайд только мешал бы этому.

Леон осушил свой бокал, после чего потянулся за третьей бутылкой.

— Ты можешь лгать мне, скрывать что-то, даже предать. Но я хочу дружить с кем-то, кто сможет понять меня по-настоящему, несмотря на всё это.

С этими словами он тихо добавил, что хочет избежать повторения прошлых ошибок.

Валь только громко цокнул языком, недовольно слушая. Всё это звучало, как пустые слова богатого мальчишки, развлекающегося за чужой счёт.

Но в тот момент Леон добавил:

— К тому же, ты хороший человек.

— Что?! — Валь резко поднял бровь, не веря своим ушам.

На этот раз даже Кемет и Сефек замерли, прекратив есть.

— Ты со мной откровенен. Даже Прайд, мой самый верный союзник, не общается со мной так легко, как ты.

— Ты что, спятил? — резко перебил его Валь. — На основании чего ты делаешь такие выводы? — он пристально смотрел на Леона, не скрывая раздражения.

— Приказ Прайда тогда заключался лишь в том, чтобы следить за мной и охранять так, чтобы моя личность не раскрылась, верно?

— А? — невнятно ответил Валь, словно этим "а" хотел спросить: "И что с того?". Его голос выражал раздражение, а Леон, легко улыбаясь, продолжил:

— Но вот выпивать со мной, как сейчас, она ведь ни разу не приказывала.

Щелчок языка вырвался из уст Валя. Он раздражённо постучал пальцами по столу и, прожигая Леона взглядом, процедил:

— Это потому, что один назойливый щенок не оставляет меня в покое.

Однако Леон, казалось, совсем не обращал на это внимания. Он поднял бокал с вином.

— Кроме того, как я уже говорил раньше, независимо от приказов Прайд, факт того, что ты помог мне, не изменится.

Леон продолжал, не дожидаясь ответа Валя. Тот в ответ лишь злобно сверлил взглядом его спокойное лицо.

— Как минимум сейчас для меня ты — хороший человек.

Эти слова напомнили Валю нечто, что он уже где-то слышал. Сам того не осознавая, он бросил взгляд на Сефека. Та, не понимая, чего от неё хотят, склонила голову набок и протянула очередной кусок фруктов на вилке:

— Ещё хочешь?

— Будь собой. Если ты просто будешь со мной болтать, как сейчас, мне этого вполне хватит, — сказал Леон, поднимая четвёртую бутылку вина.

Валь тяжело вздохнул, с явным раздражением отверг фрукты, которые ему предлагала Сефек, и буркнул:

— Сама жри.

Затем, мельком взглянув на пустые бутылки на столе, пробормотал:

— Пока ты выставляешь хорошее вино, мне всё равно.

Он быстро опустошил третью бутылку и потянулся за четвёртой, прямо из рук Леона, не дожидаясь разрешения.

— Кстати, а до какой степени, по-твоему, надо дойти, чтобы считаться "друзьями"?

Он выдернул пробку и небрежно налил вино в бокал Леона, почти перелив через край.

— Ну, канцлер как-то сказал, что "если оба так думают, то этого достаточно", — ответил Леон с задумчивым видом, открывая уже пятую бутылку.

— Если всё зависит от "обоюдного согласия", может, мне просто назвать нас друзьями, чтобы ты наконец отстал? — с лёгким раздражением произнёс Валь.

Но его размышления прервал Леон:

— Ещё… наверное, когда можно будет обсуждать… любовные дела.

— Б-фу!!! — Валь едва не захлебнулся вином, которое поспешно выплюнул.

Сефек и Кемет ахнули, а Кемет, видя разлитое на столе красное вино, побледнел, испуганно посмотрев на меня.

— Ты совсем рехнулся?

Его возмущение только забавляло Леона.

— Ну, знаешь, в тавернах люди часто обсуждают такие вещи. А у меня никогда не было ни друзей, ни любовных дел.

Леон горько усмехнулся, напомнив, что разорвал помолвку с Прайд.

— Для начала, если мне удастся обсудить с тобой что-то подобное, я буду доволен.

— С такими разговорами лучше иди к принцу или какому-нибудь рыцарю, — отмахнулся Валь, отодвигая пустую бутылку со стола.

— А разве тебе не нравится Прайд? — неожиданно спросил Леон.

Бутылка в руках Валя зловеще хрустнула от силой сжатия.

— А-а?

— Ведь в замке ты постоянно флиртуешь с ней. Или я не прав?

— С кем? С этой малолеткой? — выкрикнул Валь, сверля Леона взглядом.

Но тот лишь легко улыбнулся:

— Ну что ж, в любом случае, на месте жителей города я бы, наверное, тоже был рад обсуждать подобное каждый день.

— Если завидуешь, может, сбежишь туда? — огрызнулся Валь.

— Никогда, — твёрдо ответил Леон.

Его голос был полон решимости, и Валь на мгновение задумался, глядя на серьёзное выражение его лица.

— Вот когда перепьёшь меня, тогда и поговорим, — бросил Валь.

Леон улыбнулся ещё шире:

— Значит, продолжаем?

Леон, сохраняя улыбку, выставил на стол сразу шесть бутылок вина. Валь, с округлившимися от удивления глазами, смотрел на это зрелище, а Леон отвечал ему своей неизменной спокойной улыбкой.

— Я немного выпил с тобой, но если сможешь выпить всё это, то ты получишь моё почтение.

— Эй, постой-ка, — Валь с лёгким смущением посмотрел на Леона. Если кто-то узнает, что он перепил Первого Принца, это может обернуться неприятностями.

Пока Леон элегантно наполнял свой бокал вином, смаковал его и проглатывал, Валь всерьёз задумался, не остановить ли его силой. Но пока он раздумывал, Леон один за другим опустошал бутылки, словно это была обычная вода. Он пил значительно быстрее, чем сам Валь. От такого темпа и того, что лицо Леона оставалось таким же невозмутимым, Валь только разинул рот.

Увидев это, Леон, улыбнувшись, ответил:

— Вино просто замечательное.

Очевидно, проблема была совсем не в этом.

— Я никогда не напивался.

Леон сказал это с улыбкой, аккуратно вытирая рот салфеткой. К этому моменту он действительно опустошил шесть бутылок вина, как и обещал. Затем добавил:

— После того случая я решил узнать свою меру и попробовал пить, чтобы понять предел.

— Ты вообще уязвим к чему-нибудь?!

Валь, подозревая, что попал в ловушку, тяжело вздохнул, приложив руку к виску. Он опустил голову, явно в замешательстве, а Сефек и Кемет обеспокоенно заглянули ему в лицо.

— А ты тоже ведь довольно стойкий, — заметил Леон.

Валь только скривился и недовольно цокнул языком. Он сам никогда ещё не напивался, сколько бы ни пил. Но впервые в жизни он видел человека, который тоже оставался трезвым, несмотря на выпитое.

— Ты, может, и хорошим собутыльником станешь, если позволишь опустошить весь свой винный погреб, Леон.

С громким цоканьем языка Валь залпом допил шестую бутылку. Леон, смеясь, заметил:

— Не переживай, его пополняют ежедневно.

Недовольный Валь протянул руку, требуя уже седьмую бутылку.

— Ва… Валь!

Внезапно Сефек, молчавшая до этого момента, громко выкрикнула и схватила Валя за протянутую к Леону руку, притягивая к себе.

— Валь — это наша семья!

Кемет, как по сигналу, схватился за другой рукав Валя.

— Да, он наш!

Двое детей прижались к Валю, а потом исподлобья посмотрели на Леона с явной угрозой.

— Что вы, чёрт побери, несёте? — спросил Валь, глядя на них по очереди.

Но он заметил, что их пристальное внимание направлено не на него, а на Леона.

Они знали, что Валь не пьёт с кем попало больше одного раза. Они знали, что раз он несколько раз выпивал с Леоном, значит, он его не ненавидит. Они видели, как Валь, разговаривая с Леоном, выглядит счастливым.

— Ха-ха… Так вот оно что…

Леон рассмеялся, осознав причину перемен в поведении детей. Ему казалось, что они его избегают из-за неприязни, но теперь стало понятно: они ему завидуют.

— Похоже, я всё-таки сумел к вам немного приблизиться, — тихо добавил он.

Его взгляд снова упал на детей, цепляющихся за Валя.

— Вы мне всё больше нравитесь.

Леон улыбнулся, а Валь, поморщившись, бросил:

— Перестань говорить всякую чушь.

Леон понял: с этими людьми он хочет быть друзьями.

— Знаешь, может, я даже уступлю тебе Прайд, — пошутил Леон.

— ЧТО?!

Несмотря на возмущение, Леон смеялся, а Валь, взяв Кемета и Сефек за руки, вышел из комнаты, не забыв прихватить с собой ещё одну бутылку.

А вино продолжило исчезать из комнаты Леона регулярно — уже через неделю.