— А-а-а-а… Это просто невероятно, я так счастлив! Реально так счастлив, что аж помереть от счастья могу.

— Не умирай прямо сейчас.

Алан, развалившись на столе с бокалом вина в руке, выдохнул, а Каллам только тяжело вздохнул, глядя на него.

— Да что ты, Каллам! Ты же тоже рад, да?! Это ведь личное назначение от самого Принца Стейла! Мы станем телохранителями Принцессы Прайд!

Алан, красный от выпитого и эмоций, выкрикнул это, не замечая, как вокруг него валяются пустые бутылки. Каллам нахмурил брови, получив в лицо порцию перегара, но на его щеках уже проступил легкий румянец.

— Ну-ну… Может, старшие товарищи тоже немного воды выпьют?

— Ах, спасибо, Эрик. Алан, тебе тоже стоит последовать его пример… Эй, стой, Эрик! Это же бутылка с алкоголем!

Каллам вскрикнул, увидев в руках Эрика бутылку. Взгляд Эрика был уже затуманен.

— Да я… тоже так счастлив, что просто… Ну, это… Принцесса Прайд… Принцесса Прайд…

Эрик попытался улыбнуться застенчиво, но в уголках глаз у него уже начали собираться слёзы. Это был первый случай, когда обычно сдержанный Эрик позволил себе напиться при всех. Обняв бутылку, он опустился на корточки.

— Не могу поверить, что я, простой новобранец, удостоился такого от принцессы Прайд…

— Эрик! Немедленно выпей воды! Завтра же у нас ещё учения, не забывай об этом!

— Я понимаю тебя, Эрик! Прекрасно понимаю! Чёрт, мне прямо сейчас хочется пойти и похвастаться перед всеми рыцарями!

— Если ты сделаешь это, то мы потеряем этот шанс, Алан!

Каллам, который выпил меньше всех, неохотно налил воды Алану и Эрику. Однако даже он, обычно сдержанный, заметно опьянел — его слегка качало, когда он поднимался на ноги.

— Ну что за беда… Эрик, ты напился сразу после того, как принц Стейл ушёл. А ты, Алан, ещё до того, как он ушёл!

— Ну, это же… Мы станем телохранителями, понимаешь? Телохранителями! И это от того самого принца Стейла, который всегда казался таким хладнокровным и недоверчивым.

— Даже в самых смелых мечтах я не мог представить, что смогу стать личной охраной благодаря Артуру…

Эрик согласился с Аланом.

— Я-то знал, что Артур уважает Каллама, но даже не думал, что он говорил о нас.

— Думаю, он просто рассказывал о нас Принцессе Прайд, поскольку мы с ней знакомы. Но кто бы мог подумать, что это приведет к такому решению от Принца Стейла.

— Если подумать, это всё из-за той битвы, когда у нас появился шанс познакомиться с принцессой Прайд. Если бы тогда назначили вторую или четвёртую роту, всё могло бы быть иначе…

Эрик задумчиво размышлял, а Алан и Каллам кивали, соглашаясь.

— Может быть… Мы почти ничего не сделали во время этой секретной миссии.

— И слава богу. Наша задача была охранять Принцессу Прайд. Если не было угрозы, значит, мы справились как надо.

— Но, слушай, если бы мы проявили себя, то могли бы получить признание именно за это задание, разве нет?

— Получается, мы получили место в личной охране благодаря связям с Артуром?..

Атмосфера стала немного задумчивой, пока рыцари обдумывали свои слова.

Алан пробормотал, что это может быть правдой, и Каллам слегка кивнул. Однако из-за опьянения их мысли не заходили дальше простых рассуждений.

— Что вы такое говорите, заместитель Эрик… И вы тоже, капитан Алан, капитан Каллам…

Раздался стук в дверь, а затем, не дожидаясь ответа, в комнату вошёл Артур. Вернувшись после того, как ходил за водой, которой так не хватало после выпитого алкоголя, он держал в руках несколько кувшинов с водой. С того момента, как Стейл ушёл, трое рыцарей пили, будто сорвавшись с цепи, и теперь Артур исполнял роль их “водоноса”. Хотя он сам не осознавал, что большая часть воды, заготовленной в комнате Алана, уже ушла на него самого.

Алан и Эрик замахали ему руками, а Каллам, стараясь сохранить остатки трезвости, произнес:

— Спасибо, Артур. Ты не должен был утруждать себя.

Тем не менее в его руке всё ещё был зажат бокал с алкоголем.

— Пожалуйста, хотя бы пейте больше воды, — попросил Артур, разливая воду по бокалам. — И, кстати, Стейл не настолько мягок, чтобы выбирать приближённых только потому, что знает их через меня.

Артур раздал всем троим по бокалу с водой и, сев рядом с Эриком, заговорил:

— На самом деле, я не рассказывал о вас Стейлу только из-за того, что вы познакомились с Принцессой Прайд. Вас выбрали, потому что вы действительно достойные.

Он слегка смущённо отвёл взгляд, наполняя собственный бокал водой.

— Просто вы настолько крутые, что я иногда не могу удержаться, чтобы о вас не упомянуть...

— Ага, так и есть! Ты ведь нас обожаешь, да, Артур?

— Бффф!

Не успев проглотить воду, Артур внезапно выплюнул её, словно не выдержав неожиданного комментария.

— Что-что вы сейчас сказали?! — он вытер рот рукой и посмотрел на Алана, но встретился с загадочными улыбками всех троих.

Алан, видимо, что-то придумав, внезапно воскликнул:

— Хорошая черта Артура номер один — невероятная серьёзность!

— Номер два — честность! — поддержал Эрик.

— Номер три — уважение к этикету, — добавил Каллам.

— Погодите! Стойте! Что вы делаете?! — закричал Артур, его лицо залилось краской.

Однако трио игнорировало его протесты и продолжало: “Любовь к рыцарству”, “Исключительное владение боевыми искусствами”, “Забота о других” — похвалы сыпались одна за другой.

— Номер шестнадцать — доверие к товарищам по отряду.

Алан, подперев голову рукой, улыбнулся, глядя на покрасневшего Артура.

— Семнадцать — честность, которая заслужила доверие даже у Стейла, — добавил Эрик.

— Восемнадцать — благодарность, — заключил Каллам, опустошив свой бокал.

Артур пытался найти, куда спрятать взгляд, терзаясь между стыдом и радостью.

— Так что, надеемся на тебя, Артур, наш старший товарищ! — сказал Алан.

— Старший? — переспросил Артур, заметно дрогнув.

— Как ни крути, но ты самый опытный среди нас как приближённый, — спокойно ответил Каллам.

— Прекратите! Я вас умоляю, не надо меня так называть! — воскликнул Артур, хватаясь за голову.

В ответ старшие рыцари лишь рассмеялись.

— Тогда теперь мы будем обращаться к нему так, — добавил Эрик.

— Не надо! Пожалуйста, только не это! — закричал Артур, закрывая лицо руками.

Смех троих рыцарей был таким громким, что заглушал его протесты. Алан и Эрик в шутку начали обращаться к нему как к "старшему товарищу", а Каллам даже предложил говорить с ним на "вы".

Не выдержав, Артур схватил ближайшую бутылку и, даже не наливая в бокал, начал пить прямо из горлышка.

— Хватит! Не убегай в алкоголь, Артур! — закричали Алан и Каллам, пытаясь его остановить.

Но Артур только крепче обхватил бутылку, отпивая из неё, несмотря на все протесты.

— Хорошо, ладно, больше так не будем! Только хватит пить! — попытался успокоить его Алан.

Эрик, лёжа на спинке стула, смеялся:

— Да пусть пьёт. Всё равно завтра он как ни в чём не бывало вернётся к норме.

С тех пор эта весёлая компания регулярно собиралась в комнате Алана для посиделок. Иногда к ним присоединялся и Первый Принц, закончивший свои обязанности регента.