— Ну и что теперь?

Скрестив руки на груди, Артур встал перед Стейлом, пристально глядя на него. Неожиданно обращённый к нему вопрос заставил Стейла поправить очки, после чего он ответил Артуру таким же строгим взглядом.

— Что ты имеешь в виду? — спокойно уточнил Стейл.

Артур усмехнулся, фыркнув:

— Да брось. Ты ведь не мог просто так уйти от Принцессы Прайд без причины. Это ведь то, о чём ты на самом деле хотел поговорить, да?

Слова Артура заставили Стейла невольно улыбнуться. И тут же, ловким движением, он ударил ногой по обеим ногам Артура, сбивая его с ног, и повалил на пол.

— Эй, что за чёрт?! — воскликнул Артур, не успевший среагировать на внезапное нападение.

Пока Артур беспомощно лежал на полу, Стейл, улыбаясь, смотрел на него сверху вниз. Его выражение лица сменилось на вежливую, но искусственную улыбку, которая, казалось, была особенно неприятна Артуру. Затем Стейл отвёл взгляд в сторону.

— Итак, господа. Позвольте мне представиться заново, капитан Алан, капитан Каллам и заместитель капитана Эрик. Как вы, вероятно, уже знаете, я и Артур — старые друзья.

Слова Стейла заставили Артура вздрогнуть. Оставаясь на полу, он проследил за взглядом Стейла и наконец понял, где он находится. Он совершенно забыл о том, кто присутствует в комнате, будучи поглощён разговором со Стейлом.

Взглядом, в котором смешались вина и шок, Артур увидел трёх старших рыцарей, которые с удивлением смотрели на него.

— Давно я не видел Артура в таком состоянии, — сказал Алан. — Не думаю, что ещё кто-то мог бы говорить подобное Первому Принцу.

— А я уверен, что из всех нас только Артур осмелился бы поднять руку на Стейла, — добавил Каллам.

— Я знал, что вы друзья, — проговорил Эрик. — Но, Артур, даже среди друзей не стоит выражать свои чувства кулаками.

Артур молча открыл и закрыл рот, не в силах вымолвить ни слова. Его смущение достигло пика, когда он осознал, что старшие рыцари стали свидетелями всей сцены, включая его крики и бурные эмоции. Его лицо, ставшее сначала бледным от осознания, начало наливаться краской от стыда.

Тем временем Стейл продолжал:

— Как я уже говорил Артуру, в ближайшее время я буду чаще буду вдали от сестры. Конечно, при дворе достаточно охраны помимо королевской стражи. Но...

Он замолчал, а затем добавил с лёгкой улыбкой:

— Но этого недостаточно, чтобы я чувствовал себя спокойно.

Его слова, сказанные с непоколебимой уверенностью, заставили старших рыцарей напрячься.

— Чтобы защищать Её Высочество, Первую Принцессу Прайд, недостаточно просто быть преданным делу или обладать особыми навыками. Такие люди — лишь обуза. Откровенно говоря, я не хочу допускать к сестре никого, кому я не могу полностью доверять.

Глаза Стейла впервые засияли острым, хищным блеском, похожим на смесь враждебности и угрозы. Рыцари рефлекторно напрягли руки, словно собираясь схватиться за мечи, но сдержали себя.

Артур, стоявший рядом, почувствовал, как его охватывает сомнение. Хотя он был другом Стейла, осознание того, что он сейчас находится рядом с ним в качестве принца, а не друга, заставило его почувствовать себя неуместным.

Стейл продолжил:

— Те, кому я доверяю полностью, — это моя сестра, Тиара, командир рыцарей, его заместитель и Артур. С тех пор, как я начал доверять им, ничего не изменилось.

Его голос был твёрдым и искренним, и слова, прозвучавшие из уст Первого Принца, были слишком неожиданными для рыцарей.

Наконец, Стейл сделал заявление:

— Я хочу, чтобы вы трое стали личными телохранителями моей сестры.

Опешив, все присутствующие замерли, потеряв дар речи, и только молча смотрели на Стейла. Даже Артур, стоящий рядом, с широко раскрытыми глазами уставился на него.

Стейл, как будто ожидая подобной реакции, спокойно продолжил:

— Пока меня не будет, я не могу поручить Артуру целый день охранять мою сестру. У него ведь есть собственные обязанности и тренировки как у рыцаря. Именно поэтому я хочу, чтобы отныне вы четверо, включая Артура, разделили эту задачу между собой, официально став её телохранителями.

— Простите, можно задать вопрос? — с растерянным видом поднял руку Каллам.

— Конечно, — кивнул ему Стейл.

Каллам, всё ещё не веря своим ушам, осторожно продолжил:

— Это невероятная честь для нас, но почему именно мы? Из ваших слов ранее я понял, что мы недостаточно заслуживаем вашего доверия.

Алан и Эрик согласно закивали, подтверждая его слова. В ответ Стейл едва заметно улыбнулся. Это была улыбка с примесью горькой иронии, но искренняя.

— Это так. Но Артур...

Взгляд Стейла обратился к Артуру, который, до сих пор ошеломлённый, вздрогнул.

— Я? — удивлённо переспросил он, указывая на себя пальцем, и невольно перевёл взгляд на своих старших товарищей.

— С момента той операции по уничтожению ты постоянно рассказывал мне и моей сестре о своих старших товарищах. Особенно об этих троих.

Артур, услышав это, на мгновение задумался, а затем вспомнил, как часто он упоминал их. Это происходило само собой, ведь после той операции они стали ближе, и он невольно делился своими впечатлениями.

— Особенно часто ты говорил о Калламе, — добавил Стейл.

— Да заткнись ты, — смутившись, Артур прикрыл рот Стейла рукой. Но было поздно: Каллам смущённо отвернулся, а Алан и Эрик тихо посмеивались.

— Ты доверяешь этим людям, и я это понял.

Мягко убрав руку Артура, Стейл слегка коснулся его груди тыльной стороной ладони.

— Поэтому я могу им доверять. Если Артур, которому я полностью доверяю, уважает и верит этим людям, значит, и я могу положиться на них.

Повернувшись обратно к старшим рыцарям, он продолжил:

— Вот почему я могу поручить вам охрану моей сестры. Вы не только понимаете и цените Артура, но и заслужили его уважение.

Слова Стейла заставили рыцарей вспомнить недавний разговор:

"Как вы, оцениваете Артура?"

"Что думают о нём другие рыцари?"

Теперь они поняли, что это была проверка их самих, а не Артура.

"Теперь я спокоен."

И они заслужили его доверие.

— Мне нужны надёжные защитники для моей сестры, Принцессы Прайд. Но пока их недостаточно, — заявил Стейл.

Он твёрдо выразил свою решимость.

— Уже подготовлены необходимые документы для вашего назначения телохранителями. Если вы согласны, вскоре вы получите официальные приказы.

В следующую секунду трое рыцарей одновременно опустились на одно колено.

Это был их немой ответ.

Смотрели они только на Стейла. Тот с довольной улыбкой обратил взгляд на Артура.

— Что скажешь, Артур?

Артур, который всё это время нервничал, будто его самого выбирали, повернулся к Стейлу.

— Скажи, достойны ли Алан, Каллам и Эрик стать её телохранителями?

Ответ был очевиден. Артур уважал их всех.

В присутствии своих старших товарищей он молча опустился на одно колено перед Стейлом.

Это был лучший ответ.

— Я хочу защищать её вместе с этими людьми.

Глубокий поклон Артура ясно выражал его намерения.

Удовлетворённый ответом друга, Стейл снова повернулся к трём рыцарям.

— Я хочу, чтобы вы стали “копьём” для защиты моей сестры. Даже без щита вы обязаны не подпускать к ней злодеев.

На слова Стейла рыцари тут же, без малейшего замешательства, громко и уверенно ответили, выражая свою готовность.

— Благодарю вас. Надеюсь на ваше сотрудничество и впредь, — сказал Стейл, с улыбкой выражая свою признательность.

Он сделал шаг назад и, присев перед Артуром, опустившимся на колено, посмотрел ему в лицо.

— Не расслабляйся, Артур.

Низкий голос и внезапное замечание заставили Артура поднять голову. Перед ним стоял Стейл с хитрым выражением лица.

— Даже если ты ещё не до конца это понимаешь, твоя обязанность телохранителя не разделяется. Напротив, она расширяется. Теперь ты будешь охранять её не только в экстренных ситуациях. Это станет твоей постоянной задачей. Готовься.

С этими словами Стейл улыбнулся зловещей улыбкой. Артур, удивлённый, распахнул глаза. Он давно знал эту хитрую ухмылку.

— Что ты имеешь в виду? — начал он, но тут же Стейл громко хлопнул в ладони.

— Ну что ж, почему бы не устроить предварительный праздник? В честь создания нового состава телохранителей.

Сказав это весёлым и бодрым тоном, Стейл улыбнулся. Алан, словно ждавший этого момента, вскочил и закричал:

— Вот это да!

Он тут же бросился к винному шкафу, чтобы открыть самое дорогое вино.

— Стой, Алан! Не забывай, пока вас официально не назначили, всё должно оставаться в тайне! Понял?

— Капитан Алан, мне что-нибудь приготовить к вину? — тут же предложил Каллам, а Эрик поддержал его.

Артур так и не успел спросить у Стейла, что он хотел сказать, потому что старшие товарищи увлекли его своим энтузиазмом. Поддавшись общему настроению, он встал с колена, а Стейл снова обратился к нему:

— Ну как, Артур? Теперь у сестры достаточно охраны, даже если меня не будет?

Стейл с гордостью смотрел на него, и Артур не смог удержаться от улыбки. Увидев, как его товарищи разливают вино, он невольно рассмеялся.

— …Я могу защищать Принцессу Прайд вместе с ними. Это так надёжно.

Артур чувствовал невероятную силу, работая вместе с рыцарями, которыми восхищался. Выбор Стейла был безупречен.

— Но всё равно... лучше напарника, чем ты, мне не найти.

С этими словами Артур легонько хлопнул Стейла по спине.

От неожиданности Стейл обернулся, широко распахнув глаза. Увидев рядом улыбающееся лицо Артура, он осознал смысл сказанного.

— Мы же вместе будем защищать Принцессу Прайд, правда?

Артур улыбнулся ещё шире, показав зубы, и протянул кулак к Стейлу.

Стейл ответил ему лёгким ударом своего кулака.

— Конечно.

На лице Стейла появилась искренняя, лучезарная улыбка. Он не мог скрыть своей радости от слов друга.

Эта улыбка сказала больше, чем могли бы выразить слова.