— Итак, я сказал принцессе Прайд... что я тоже здесь... но я так нервничал... И всё же... она сказала мне спасибо... — пробормотал Артур.

— Артур. Выпей ещё воды, — сказал Эрик, похлопывая Артура по плечу и держа кувшин с водой.

Артур, уткнувшись лицом в стол, сжимал кружку. Вместо того чтобы налить воду в стоящий рядом стакан, Эрик начал наполнять кружку Артура, из которой недавно пили алкоголь, до краев водой.

— Спасибо, — ответил Артур, залпом выпив предложенную воду.

— Так вот, где я остановился? Ах да... капитан Алан невероятно силен, он мастерски владеет мечом и рукопашным боем, он просто потрясающ...

— Артур, прошу, прекрати! — внезапно взорвался Алан, чей голос перекрыл слова Артура. — Я сейчас сгорю от стыда!

Алан покраснел, но не от выпитого, а от смущения. Указывая на Каллама, который сидел рядом, он продолжил:

— Смотри! Каллам вообще в нокауте!

Эрик невольно усмехнулся, глядя на Алана и Каллама. Последний сидел, упершись локтями в стол, с красным как помидор лицом и покачивающимися от смеха плечами.

— Капитан Каллам... — пробормотал Артур, прежде чем снова начать говорить: — Он так добр... уважаем всеми... всегда понимает чувства других...

— Эрик, дай ему ещё воды! — закричал Алан, перебивая Артура.

Эрик засмеялся и снова наполнил кружку водой. Пока Артур пил, Каллам простонал:

— Это моя вина... я не остановил Алана...

Прошло три дня с тех пор, как они вернулись с секретного визита в Анемоне.

Алан, почти силой затащивший Артура к себе в комнату, устроил вечернюю попойку с Калламом и Эриком.

Комната Алана, любителя собирать товарищей для застолий, была буквально забита бутылками, а огромный стол и множество стульев создавали впечатление, будто это вовсе не личное пространство капитана, а небольшой паб.

Пока Артур сопротивлялся уговорам Алана выпить, Каллам и Эрик занялись уборкой пустых бутылок и прочего бардака.

Через час Артур, который обычно знал меру, был уже совершенно пьян благодаря настояниям Алана, мастера уговоров.

И Каллам, и Эрик, понимавшие, к чему всё идет, предпочли не вмешиваться. Им тоже было интересно, что именно Артур обсуждал с Прайд.

Когда Алан, воспользовавшись состоянием Артура, спросил об этом, тот вместо прямого ответа начал хвастаться достижениями капитанов и заместителя.

Пьяный Артур повторял одно и то же снова и снова, из-за чего это стало ещё более утомительно. Эрик, понимая, что ситуация может выйти из-под контроля, предлагал воду, чтобы прервать монологи Артура. К счастью, Каллам и Алан не догадывались о его уловке.

— Больше я никогда не дам Артуру напиться! — возмутился Алан. — Я думал, он расскажет что-то о Прайд, а он... начал хвалить нас!

Даже просто слова похвалы от подчиненного заставляли их краснеть. Но осознание того, что эти слова были произнесены в присутствии Прайд, вызывало у Алана и Каллама почти физическую боль.

Эрик тихо смеялся. Он уже знал, о чём говорил Артур с Прайд. Хотя это его и смущало, но сейчас важнее было остановить Артура, прежде чем он сболтнёт что-то лишнее.

Среди бессвязных фраз Артур пробормотал:

— Руки принцессы Прайд... она сказала мне, что я... хороший...

Но к тому моменту, как он это сказал, уши Алана и Каллама уже были плотно закрыты ладонями.

— Потому что... я считаю всех старших рыцарей невероятными, крутыми... Все рыцари здесь — мои кумиры... — пробормотал Артур.

— А, понимаю, понимаю. Ты всегда восхищался рыцарями, — кивнул Эрик.

— Подожди-ка, Артур. Сейчас ты тоже достойный рыцарь, не так ли? — вставил Каллам.

— К тому же все, кто находится в рыцарском ордене, — рыцари. Выходит, все они твои кумиры?! — усмехнулся Алан.

Артур пробормотал свою правду, Эрик привычно соглашался, а Каллам и Алан по очереди возражали. Эрик, заметив это, начал:

— О, капитан, если вы скажете такое нынешнему Артуру... — Но его перебил сам Артур:

— Да, точно... Все рыцари для меня образец... Они такие крутые... И не только отец и Кларк... но и капитан Алан, капитан Каллам, заместитель капитана Эрик... вы все такие потрясающие... Капитан Алан такой сильный... он даже приглашает меня на спарринги... А капитан Каллам такой добрый, как тогда, пять лет наза...

— Эрик! Дай ему воды! — синхронно выкрикнули капитаны.

Эрик тут же поднес очередную кружку с водой к Артуру, чтобы предотвратить упоминание своего имени. Однако даже после того, как Артур выпил воду, он продолжал бормотать:

— Нет, я действительно уважаю вас всех...

Эрик с улыбкой добавил:

— Артур всегда такой, когда напивается. Он постоянно говорит о рыцарях, что были с ним, и о Прайд-саме. Хотя сам потом ничего не помнит.

— Это даже к лучшему, — одновременно пробормотали Алан и Каллам.

И тут раздался чужой голос:

— Кажется, у вас весело. Могу я к вам присоединиться?

В комнате, где должно было находиться только четверо, послышался ещё один голос. Алан, Каллам и Эрик моментально обернулись, выхватывая мечи, а Артур только поднял руку.

— А, это ты, Стейл... — пробормотал он, всё ещё лежа лицом вниз.

Когда остальные рыцари посмотрели в сторону голоса, они увидели, что в комнате стоял Стейл.

— Принц Стейл?! — воскликнули они, но Стейл приложил палец к губам и тихо сказал:

— Не шумите. Если другие рыцари узнают, будет неудобно.

— Почему... почему Принц Стейл оказался в таком грязном месте?! — изумленно воскликнул Каллам.

— Эй, Каллам! “Грязное место” тут явно лишнее! — возмутился Алан.

— Нет, даже так… Почему вы здесь, а не в комнате Артура?!

Стейл спокойно огляделся и ответил:

— Я ждал Артура в его комнате, но его там не оказалось. Затем я вспомнил, что вы пригласили его выпить из-за инцидента в королевстве Анемоне, и решил переместиться напрямую.

Принц, кажется, заранее предупредил их, что хочет присоединиться, но трое рыцарей только сейчас вспомнили об этом.

— А-а, понятно… — вздохнули рыцари, переглянувшись.

— Я хотел поговорить с вами. Можно присесть? — с улыбкой спросил принц.

Когда он попросил позволения сесть рядом, Каллам, смутившись, быстро уступил ему место.

— Ты выглядишь довольно потрепанным, Артур, — с хитрой улыбкой заметил Стейл, глядя на рыцаря, который всё ещё не мог подняться.

— Стейл... — едва слышно пробормотал Артур, повернув голову.

Эрик попытался предупредить:

— Эм... Принц Стейл, сейчас Артур... — но было уже поздно.

— Стейл... он такой сильный... умный... Он так заботится о принцессе Прайд... такой трудолюбивый, серьёзный...

— Артур, прекрати! Что ты несёшь?! — воскликнул Стейл, быстро зажав рот Артура рукой.

В этот момент трое рыцарей изо всех сил старались сдержать смех, видя, как наследный принц лично пытается унять болтовню Артура.

— Артур всегда такой, когда напивается, — заметил Эрик.

Слова Эрика заставили Стейла удивленно распахнуть глаза. Тем временем Эрик подал кружку с водой Артуру, налив её до краев.

— Ах, но не переживайте, принц Стейл. Это первый раз, когда он упомянул вас. Похоже, даже в пьяном состоянии у него сохраняется чувство меры, — успокоил он, улыбнувшись. Однако тут же, словно в предчувствии, быстро наполнил кружку, которую Артур только что опустошил.

— В ту ночь Артур рассказывал принцесса Прайд про капитанов Алана, Каллама, меня... и про вас, принц Стейл. Кажется, он хотел донести до принцессы Прайд, что у неё есть столько союзников, что она может быть спокойна.

— Вот оно как... — кивнул Стейл.

Артур, уже выпивший воду, снова уткнулся в стол, но это не помешало ему начать говорить. И сразу же разгорелся новый раунд борьбы.

— Капитан Алан такой сильный, надежный...

— Прекрати, Артур! Не говори это при принце! — воскликнул Алан.

— Капитан Каллам такой чуткий и умный...

— Артур! Говорить такое перед принц Стейл, известным своей мудростью, — только ставить меня в неловкое положение! — перебил Каллам.

— Заместитель капитана Эрик такой трудолюбивый и способный...

— Артур, может, ещё кружку воды выпьешь? — поспешно предложил Эрик.

— А Стейл...

— Артур, может, ты лучше протрезвеешь, а? — резко остановил его Стейл.

В итоге капитаны, заместитель и наследный принц были вынуждены справляться с пьяным Артуром.

В конце концов Стейл, потеряв терпение, схватил Артура за воротник, поднял его и сказал:

— Выйди на улицу и приведи себя в порядок, — после чего сам открыл дверь и вытолкнул его.

Дверь с грохотом захлопнулась, и Стейл с невозмутимым видом вернулся на своё место. Теперь в комнате остались только Алан, Каллам, Эрик и Стейл.

— Ах, эм... Принц Стейл, может быть, вы тоже что-нибудь выпьете? — предложил слегка растерянный Алан. — Правда, у нас тут только дешёвый алкоголь...

— С удовольствием, — с добродушной улыбкой ответил Стейл.

— Простите за прямоту, но вы пришли к Артуру, чтобы поговорить о том случае? — спросил Каллам.

— В какой-то степени да... но не только ради этого, — мягко уклонился от ответа Стейл.

— Но, если честно, я хотел бы услышать ваше мнение об Артуре, как его старших товарищей.

Он взял протянутый Аланом бокал и обвел взглядом троих рыцарей. Его слова заставили их удивленно переглянуться. Стейл, не обращая внимания на их реакцию, глянул на дверь, за которой остался Артур, и поднял бокал:

— Так как Артура сейчас здесь нет, мне бы хотелось узнать ваше мнение о нём.