— Даже если сейчас глубокая ночь, зови меня нормально, Артур, — раздался голос.

— Эээ! Ээээээ… заместитель… Эрик…! — заикаясь, выкрикнул я, отшатнувшись назад от внезапно появившегося из тени заместителя капитана Эрика.

Я торопливо повернул тело так, чтобы прикрыть щель в двери, но в полуприсевшем положении полностью её закрыть не удалось. Всё ещё держа руку Прайд в своей, я в панике замер, а Эрик, улыбаясь, помахал мне рукой.

— Да всё в порядке, всё в порядке. Я почти с самого начала всё слышал, — сказал он непринуждённо.

— С… самого начала? — растерянно переспросил я, забыв отпустить руку Прайд. Эрик неловко улыбнулся и почесал щёку.

— Ну, скажем так… с того момента, как ты сказал: "Капитан Алан невероятно силён".

— Так это ж с самого начала! — воскликнул я, ощутив, как лицо стремительно вспыхнуло. Чёрт, он слышал всё, даже ту часть, где я рассказывал про него самого!

— Короче, сейчас ты не должен использовать слова "капитан", "заместитель капитана" или "рыцарь". И даже тот, чью руку ты сейчас держишь, — это не принцесса Прайд, а "леди Жанна", понял?

Так значит, он действительно слышал всё. Я только смог выдавить из себя тихое:

— Простите…

Я ослабил бдительность, хотя мы всё ещё находились на задании.

— Ну… хотя, это было приятно, — сказал он с немного смущённой улыбкой.

Я склонил голову, пытаясь скрыть пылающее лицо. Мне было ужасно стыдно. Я пробормотал, что надеюсь, он забудет всё, что услышал, но получил не слишком обнадёживающий ответ:

— Ну, постараюсь… если получится.

Только одно меня утешало — Эрик не выглядел злым.

— Леди… Жанна, прошу прощения. Леди Жанна? Леди Жанна?! — окликнул я, обернувшись к двери, но ответа не последовало.

Я сжал её руку чуть крепче, но она никак не отреагировала. Эрик, похоже, тоже что-то заметил и, слегка наклонившись, заглянул за мою спину.

Я обернулся и медленно открыл дверь, которая была приоткрыта лишь на ширину руки. Тут же моё внимание привлекли длинные волосы Прайд. Я открыл дверь чуть шире и увидел её лицо. Белоснежная кожа, длинные ресницы и плотно сомкнутые веки, придававшие её облику спокойствие. Слышалось лёгкое дыхание.

Она, кажется, уснула.

Когда же это произошло? Ведь она точно была бодра, когда разговаривала со мной. Наверное, заснула где-то в тот момент, когда Эрик начал говорить.

"Я люблю тебя".

Мгновенно меня бросило в жар.

С того момента, как она сказала это, я полностью потерял голову. Мой мозг буквально отключился, и я какое-то время не мог сказать ни слова. В тишине, что последовала за её словами, моё лицо горело так сильно, что мне казалось, будто я сгораю.

Конечно, я понимаю, что она не вкладывала никакого особого смысла в свои слова. Но всё равно, услышав это от неё, моё лицо снова и снова становится горячим, а мне хочется провалиться сквозь землю от смущения и радости.

— Леди Жанна, кажется, уснула, — сказал Эрик, вернув меня к реальности.

— Похоже на то, — ответил я, снова глядя на неё. Она спала, привалившись к стене рядом с дверью. Её поза была слегка расслабленной, что делало её похожей на героиню из картины.

И от этого у меня вновь начало жечь лицо.

Я отвернулся, чтобы не смотреть на Прайд, и заметил, что Эрик сделал то же самое. Его лицо тоже было красным.

Поза Прайд выглядела… слишком соблазнительно.

На ней была ночная одежда, украшенная кружевом, которая при каждом движении мягко колыхалась. Ткань была тоньше, чем обычно, из-за чего едва заметно просвечивались очертания её тела. Я искренне радовался тому, что вокруг было темно.

— Артур… Здесь слишком холодно, и она может простудиться. Поэтому ты должен отнести её в постель, — проговорил Эрик, отвернувшись.

— Что? — вырвалось у меня, но я быстро подавил желание повысить голос. На его красном лице появилась упрямая улыбка: — Ты ведь держишь её за руку, значит, это твоя обязанность.

Я молчал, не находя, что ответить. Рука Прайд, которой она держала меня, была крепко сцеплена с моей. Даже если я слегка шевелил пальцами, она всё равно не отпускала. От этого осознания моё сердце начало бешено стучать.

Когда я попробовал осторожно разжать её тонкие пальцы один за другим, она тихо простонала и сжала мою руку ещё крепче. Этот короткий, почти рефлекторный жест заставил моё сердце подпрыгнуть.

— Прости… Позвольте, — пробормотал я почти шёпотом, несмотря на то, что она не просыпалась. Я собрался с духом и аккуратно обхватил её: одной рукой подхватил тонкие колени, другой — придержал её спину, всё ещё не выпуская её ладонь из своей.

Вблизи я ощутил мягкий, едва уловимый сладкий аромат, который источала Прайд. Её лёгкое тело почти не ощущалось в моих руках, но через тонкую ткань я ясно чувствовал её тепло.

Она спала с совершенно безмятежным выражением, будто в моих руках была полностью в безопасности. Моё сердце стучало так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет.

Как же она, с таким хрупким и лёгким телом, несёт на себе такой огромный груз ответственности?

Внезапно эта мысль пронзила меня, и я ощутил, как грудь сжалась. Стараясь не разбудить её, я осторожно двинулся к кровати, напряжённый от волнения.

Я боролся с двумя противоположными чувствами: желанием поскорее уложить её в постель, чтобы она не проснулась, и жгучим нежеланием расставаться с ней. В конце концов, я аккуратно положил её на кровать и накрыл одеялом.

Её лицо, из-за положения подушки, слегка повернулось в мою сторону. Я невольно замер, смотря прямо на её спокойное лицо. Моё сердце вновь заколотилось.

Длинные алые волосы слегка обвились вокруг её белой шеи. Я осторожно убрал их, проводя рукой. Когда я убрал руку, внезапный порыв заставил меня…

...слегка коснуться её губ.

Мягкость, которую я ощутил, мгновенно затуманила мои мысли.

— Спокойной ночи. Пусть вам приснятся хорошие сны, — прошептал я, понимая, что она не услышит.

Как же мне хотелось бы всегда защищать этот её спокойный сон...

Эта глупая, невозможная мечта захватила меня на мгновение. Чтобы не позволить себе что-то ещё более дерзкое, я поспешно отступил, осторожно закрыл дверь и, наконец, выдохнул.

Я опустился на колени, чувствуя, как напряжение уходит. Эрик, стоя рядом, с улыбкой запер дверь на ключ.

— Алан точно позавидовал бы тебе, — пробормотал он с усмешкой. — А вот Каллам наверняка окаменел бы от страха.

— Прошу, не надо, — ответил я, не в силах поднять лицо, которое, казалось, горело от стыда.

— Она… такая мягкая… — вырвалось у меня.

Её кожа, волосы, аромат, губы… Всё было мягким. Я снова осознал, что она — настоящая женщина. Даже сейчас мои руки всё ещё помнили её тепло.

— Ей уже шестнадцать, — сказал Эрик, сложив руки на груди, с какой-то задумчивой грустью.

Он, как и я, помнил, какой маленькой и хрупкой она была, когда мы встретились впервые.

Эрик продолжил:

— Кстати, кажется, звук был вызван стражей. Ничего необычного.

Он вернулся к своему посту, стоя напротив двери.

Мне тоже нужно следить за порядком, а не терять бдительность, — сказал я себе, собираясь с силами.

— Ладно, пока ты сам не расскажешь, я держу рот на замке, — усмехнулся Эрик, обернувшись.

Я удивлённо посмотрел на него, но он только повторил:

— Пока ты сам не скажешь.

Его многозначительная улыбка сбила меня с толку, но я лишь наклонил голову, так и не поняв, что он имел в виду.