Согласно правилам, это игра для двоих, так что соревнование превратилось в полноценный турнир на выбывание. В этой игре, к сожалению, расслабиться не получится. Более того, атмосфера была настолько напряжённой, что её сложно было назвать обычной для карточной игры.

— Хозяйка! Мы с Кеметом не сможем победить, так что вместо нас можно поставить канцлера Гилберта?

Сефек подняла руку, чтобы получить моё разрешение. Учитывая разницу в возрасте, они действительно были в невыгодном положении. Хотя эта игра с самого начала была задумана для них двоих.

Я предложила дать им фору, чтобы они могли бороться на равных, но оба отказались, сказав, что им интереснее просто наблюдать. Канцлер Гилберт с улыбкой согласился заменить их.

Мы начали с того, что поделились на пары с помощью “камень-ножницы-бумага” и приступили к поединкам. Если говорить о результатах, то я проиграла как в первом, так и во втором раунде, встретившись с Артуром. Последнее место дважды занимала Тиара, но борьба за победу оказалась неожиданно ожесточённой.

Всё было настолько напряжённым, что Тиара даже предложила использовать её карты, опасаясь, что другие просто порвутся. Особенно поразительной была битва между Стейлом и Артуром.

Возможно, мне показалось, но оба выглядели гораздо более настроенными на победу, чем обычно. Глаза Артура и Стейла буквально искрились.

Как только начался бой, всё происходило настолько быстро, что уследить за движением карт было практически невозможно. Думаю, только я и канцлер Гилберт могли видеть, что происходило на самом деле. Для обычного человека это выглядело как сверхскоростное складывание карт в стопку. Звук был похож на тот, что издает машина, пересчитывающая купюры: швшвшвшвшвш.

Это уже было похоже не на игру из мира визуальных новелл, а на совершенно иной жанр.

В итоге, с минимальным отрывом, победил Артур, у которого была выдающаяся реакция.

Лицо Стейла, полное досады, я увидела всего во второй раз в жизни.

— В следующий раз я точно выиграю…!!

Его окружала такая зловещая аура, что он выглядел чрезвычайно серьёзным. Ещё бы, Артур уже несколько раз подряд останавливал его на пути к победе, начиная с первой игры. Увидеть, как Стейл настолько переживает из-за проигрыша в игре, было довольно неожиданно.

В первом раунде он проиграл Артуру в полуфинале, а во втором — канцлеру Гилберту в первом раунде. На удивление, проигрыш Гилберту его огорчил меньше. Когда я спросила об этом, он ответил:

— Потому что это не было настоящим сражением.

Оба раунда в “Скорости” Артур выиграл уверенно.

… Точнее, так могло бы быть.

Победителем первого раунда оказался канцлер Гилберт. Никто не ожидал, что он сможет обыграть сильнейшего Артура. Конечно, канцлер был силён, но в битвах со Стейлом, Артур демонстрировал ещё больше мастерства.

Сейчас же начался второй финал, где снова столкнулись Артур и канцлер Гилберт.

— Хозяйка! За кого вы болеете? — Сефек подошла ко мне ближе. В последнее время она, похоже, привыкла ко мне, что меня радовало. Во время предыдущего раунда она болтала со мной вместо того, чтобы поддерживать Гилберта, что выглядело немного несправедливо.

— Хм... я болею за обоих.

Я задумалась, не намекает ли Сефек, что я должна поддержать их сторону и канцлера Гилберта. Кемет тоже подошёл поближе, и они стали задавать мне вопросы по очереди.

— Хозяйка, а кто вам больше нравится: Гилберт или Артур?

— Мне нравятся оба, они важные для меня люди.

— Артур красивый?

— Да, очень красивый.

— А он сильный?

— Да, он очень силён.

Почему-то разговор снова переключился на Артура, а не на Гилберта.

В битве между Стейлом и Гилбертом мне тоже задавали кучу вопросов:

— Первый принц Стейл талантливый?

— Красивый?

— А кого вы больше любите: его или Гилберта?

Я отвечала, что он очень талантливый, красивый, и что они оба мне дороги. Видимо, такие вопросы свойственны детям их возраста.

— …И снова моя победа, Артур.

Не успела я заметить, как раунд закончился. Кемет и Сефек, радуясь своей победе, прекратили задавать вопросы. В то же время Артур, который потерпел поражение, покраснел и выглядел совершенно подавленным.

— Это нечестно, канцлер Гилберт...! — почти задыхаясь, пробормотал Артур.

— Простите, Артур, — с улыбкой ответил Гилберт, — но сейчас я должен поддерживать Кемета и Сефек.

Артур, услышав это, просто рухнул на месте. Кажется, он отдал всего себя этой игре.

— Брат, ты ведь мог это остановить, знал же, что так будет, — упрекнула его Тиара.

— Если бы Артур выиграл дважды, победитель турнира стал бы очевиден. Так что лучше было уступить победу Сефек и Кемету, — ответил он, хитро улыбаясь.

Тиара толкнула его, говоря:

— Вот только в такие моменты ты помогаешь канцлеру Гилберту!

Тут же послышался смех: Валь, пребывая в отличном настроении, заявил:

— У вас у всех характер не хуже, чем у канцлера!

Он громко смеялся, одновременно растрёпывая волосы Кемету и Сефек. Дети выглядели счастливыми, так что я решила, что всё в порядке.

Все участники, кроме меня, успели одержать по две победы, и нас ждала финальная схватка. В разгаре ожесточённой битвы я поняла, что чувствую себя немного одиноко, оставшись в стороне...

Финальная игра — “Дайфуго” (Большой богач).

Первый раунд. В разгар полной решимости участников неожиданно победу в быстром завершении партии одержала...

...я.

Я была уверена, что победит либо богиня удачи Тиара, либо стратег Стейл, либо хитроумная команда канцлера Гилберта. Но почему я?! Даже сама удивилась.

Выпавшие карты оказались настолько сильными, что я без колебаний начала выкладывать одну за другой, не оставляя шансов остальным. В итоге я завершила круг, даже не успев полностью осознать, что происходит. Честно говоря, я сама не поняла, как это вышло. Пока все были в ступоре, одна лишь Тиара обрадовалась:

— Поздравляю вас!

За ней поздравили и Кемет с Сефек, а также канцлер Гилберт.

— ...Эй, неужели в "Дайфуго" карты сами идут к богачу?

— Если сестра выиграет дважды, как мы определим победителя? — обсуждали Стейл и Артур, всё ещё ошеломлённые.

После напряжённой атмосферы предыдущей игры приятно было видеть, что они, похоже, уже помирились.

Первый раунд закончился достаточно мирно. Второе место занял Стейл, третье — Тиара, за ними шли Валь и Артур, который в схватке с Кеметом и Сефек занял последнее место.

Во втором раунде для справедливости правила “богача” и “бедняка” были отменены, и игра началась заново.

Канцлер Гилберт вызвался раздать карты, но Стейл, с подозрением взглянув на него, заявил:

— Если будешь раздавать ты, никто не знает, что за хитрости ты устроишь.

В итоге карты раздавал Артур.

Мне снова выпали обычные карты, без особых комбинаций. Очевидно, моя победа в первом раунде была просто удачей.

Когда настала моя очередь, все напряглись, но я лишь положила карту, чуть сильнее той, что выставил Стейл. Участники заметно расслабились. Похоже, меня всерьёз начали опасаться.

Игра шла спокойно... пока Артур не заметил:

— ...Стейл, ты срезаешь каждую мою карту?

— Тебе кажется.

Но это было не так. Каждый раз, когда Артур выкладывал сильную карту, Стейл незамедлительно подавлял её чуть более сильной. Судя по всему, он всё ещё злился за своё поражение в прошлой игре.

Стейл блокировал не только Артура, но и всех остальных. Даже когда Тиара выложила свой козырь — джокера, он подавил её уникальной картой — тройкой пик. Тиара обиженно надула щёки:

— Братец, это нечестно!

Стейл, как всегда, искусно ломал стратегии противников. Карты в его руках заканчивались быстрее, чем у всех остальных.

Когда у Стейла осталось всего три карты, неожиданно...

— Революция!

С громким хлопком на стол легли четыре карты. Это был Валь. Его улыбка стала ещё шире:

— С этого момента сила карт меняется. Удачи, принц!

Стейл молча вздрогнул, а его лицо застыло с мрачным выражением. Валь явно поджидал момент, чтобы нанести удар.

— А почему ты ждал до последних трёх карт? — подумала я вслух, поражённая хитростью Валя.

После “революции” сильные карты стали слабыми, и наоборот. Игра пошла совершенно в другом направлении.

— Ура! — закричали они, подняв руки и радуясь своей победе.

— Хозяйка! Хозяйка! Вы можете исполнить наше желание? — с энтузиазмом подбежали ко мне победители.

— Конечно, если это в моих силах, — ответила я.

Они переглянулись и с улыбкой сказали:

— Мы хотим снова и снова играть с вами!

Чистосердечная просьба.

Улыбка сама собой появилась на моём лице, и я ещё шире расплылась в улыбке.

— Конечно, — сказала я, гладя двоих по головам. — Давайте ещё раз все вместе поиграем.

Они засияли счастливыми улыбками и, отойдя от меня, побежали прямиком к Валю.

— Валь! Мы выиграли! Хозяйка снова с нами поиграет!

— А? Да не тратьте вы ценные призы на такую ерунду.

— Мы победили! Впервые победили! И всё благодаря картам, которые дал Валь!

— Что-что? — одновременно отреагировали Артур и Стейл.

И я, признаться, тоже была заинтригована. Осознав, что сказал, Кемет прикрыл рот руками, но было уже поздно. Валь, оглядываясь на Артура и Стейла, которые кипели от негодования, расплылся в своей фирменной ехидной улыбке. Это, конечно, ещё больше разозлило Стейла.

— Ты снова жульничал? — процедил он.

— Да я и не ради себя старался. Хозяйке ничем не противоречил, так что всё честно, — Валь даже не пытался притворяться, что раскаивается.

Наоборот, всё его лицо выражало чистое удовольствие от проделки. Оказалось, что пока они болтали, Сефек украдкой обменялась с Валем несколькими картами. Таким образом, Валь собрал “революционные” карты, а Кемет и Сефек получили в руки отличные комбинации. Похоже, канцлер Гилберт тоже знал об этом и закрыл на это глаза. Более того, возможно, это именно он предложил Валю в подходящий момент устроить “революцию”, чтобы нейтрализовать Стейла.

— Главное, что я смог уничтожить ваши амбиции этим способом! — заявил Валь, тыкая пальцем то в одного, то в другого, смеясь во всё горло.

Стейл и Артур, сжав кулаки до дрожи, сверлили его взглядами.

— Я больше никогда не сяду с тобой за карты! — объявил Стейл с нескрываемой ненавистью.

— Да это ж отличная идея! — усмехнулся Валь. Рядом Артур хрустнул пальцами, явно поддерживая настроение Стейла.

В итоге Сефек и Кемет, объединившись с Валем и Гилбертом, завершили турнир победителями.

После игры канцлер Гилберт быстро вернулся к своим обязанностям, а Валь с ребятами отправились по своим делам. Всё закончилось довольно буднично. Даже Тиара, несмотря на свои поражения, осталась довольна:

— С нетерпением жду, когда мы снова сможем поиграть! — сказала она с улыбкой.

...Только Артур и Стейл выглядели полностью опустошёнными.

— Артур, что бы ты загадал, если бы выиграл? — спросил Стейл.

— А? Ну, я бы...

— Хм, и ты тоже, — пробормотал Стейл, тяжело вздохнув.

В конце концов они пожали друг другу руки.

— В следующий раз будем держаться вместе. Договорились?

— Договорились.

После этого Стейл использовал телепортацию, чтобы переместить их обоих на тренировочную площадку рыцарей.

— В следующий раз мы составим команду с тобой и канцлером Гилбертом, правда, сестра? — спросила меня Тиара, крепко сжимая мою руку.

Я ответила ей с улыбкой, чувствуя, что следующий турнир по картам состоится совсем скоро.

***

— Кстати, Валь, — обратился Кемет, когда они направлялись к воротам за пределами замка, держась за руку Валя. — А зачем нужно было в первом раунде помогать хозяйке выиграть?

— Вот именно! Лучше бы сразу усилили наши карты! — добавила Сефек. — Но Гилберт не разрешил!

— А? Да потому что во втором раунде вас бы сразу раскусили, и ничего не получилось бы. Ты что, думаешь, такие трюки дважды сработают?

— Нас разоблачили бы? — удивлённо спросила Сефек, округлив глаза.

Если бы во втором раунде они снова начали играть с явно сильными картами, Артур и Стейл, конечно, это заметили бы. Тогда им не только пришлось бы придумать контрмеры, но и, скорее всего, Валю запретили бы любые дальнейшие хитрости.

— Естественно. Эти ребята не такие уж простаки, — отозвался Валь.

— Но ведь... — начала Сефек, на что Валь, нахмурившись, бросил на неё угрожающий взгляд. Однако она, не обратив на это внимания, потянула его за рукав и показала на Кемета:

— Кемет раздал карты так, что хозяйке достались лучшие, и никто ничего не заметил!

Валь лишь рассмеялся. Никто не мог заподозрить Кемета — самого младшего среди всех.

— В следующий раз, старайтесь смешивать карты лучше, чтобы всё выглядело естественнее.

— Это ты плохо нас учил! — возмутилась Сефек.

— Зато я привёл вас к хозяйке, не так ли? — буркнул Валь, явно раздражённый.

— А я... я справился? Я выглядел так же круто, как Валь? — с сияющими глазами спросил Кемет.

Валь и Сефек, оглянувшись, одновременно схватили его за руки:

— Кемет, ты быстро учишься.

— В отличие от кое-кого!

Сефек плеснула водой прямо в лицо Валю. Вместе с Кеметом они продолжили свой путь за пределы королевства.

Эти двое — семилетний Кемет и одиннадцатилетняя Сефек — оказались настоящими победителями турнира, даже оставив в стороне главного героя, ключевых персонажей и финального босса.