От автора:

От издательства Ichijinsha на первом конкурсе Iris NEO Fantasy Awards я получил Золотую награду.

В знак благодарности я спешно написала специальную главу.

Буду счастлив, если она подарит вам немного удовольствия и передаст мои искренние чувства благодарности.

Сюжет этой главы не связан напрямую с основной историей.

Альтернативная история (IF-стория):

“Что, если бы в королевстве Фризия существовали японские карточные игры?”

— Карты?

Я машинально повторила слова Кемета и Сефек, не сразу осознав их смысл.

Это произошло сразу после того, как мы закончили осмотр городских окраин и вышли из кареты.

Сефек обратилась к нам, как только мы появились на улице. Я ожидала, что это связано с утренней просьбой о доставке писем Валю, но вместо этого это оказалось неожиданное предложение поиграть. Причём, Валь выглядел слегка раздражённым, хотя и позволил им вести себя так.

— Да! Мы... ну, Бейл в таверне отдал нам старую колоду карт, сказав, что ей больше никто не пользуется. Мы подумали, что было бы здорово поиграть с вами, если вы не против... — с некоторой застенчивостью начал Кемет, но глаза его светились надеждой.

Он указал на слегка потёртую колоду карт, которую держала Сефек.

— Это звучит очень интересно! — с восторгом добавила Тиара, стоявшая рядом со мной. Она явно была в полном восторге от этой идеи.

— Насколько я помню, у сестры сейчас должна быть встреча с Гилбертом по вопросам образовательной системы. Раз это всего лишь проверка документов, можно поручить ему объяснить правила игр, — невозмутимо предложил Стейл.

Этот человек с лёгкостью передал самую сложную часть задания отсутствующему Гилберту.

Научить детей играть с нуля — это не так просто! К тому же, когда я уточнила у Валя, оказалось, что он знает только покер и блэкджек, а вот детских игр с картами не знает совсем.

Тиара потянула за руку Артура, взволнованно заговорив:

— Артур, давай ты тоже присоединишься! У тебя ведь сейчас перерыв, верно?

Он, кажется, колебался — возможно, не хотел входить в королевские покои. Но Стейл заметил:

— Это приглашение от Второй Принцессы и Первого Принца. Отказ будет выглядеть невежливо.

В конце концов Артур неохотно согласился. Это, кстати, был первый раз, когда я и Тиара собирались играть с ним в нечто подобное.

Мы отправились в гостиную вместе с Артуром и Валем. Я попросила стражника передать Гилберту, чтобы он присоединился к нам.

Полагая, что у Гилберта наверняка полно работы, я надеялась, что у нас хватит времени хотя бы на одну игру в дурака или что-то подобное.

…И я сильно ошиблась.

— Примерно так. Это всё довольно простые игры. Можно начать с любой, и вы быстро разберётесь, — спокойно сказал Гилберт.

Вся сложность исчезла в мгновение ока. Гилберт объяснил несколько игр так доступно, что Кемет и Сефек быстро во всём разобрались. Даже я, Артур и Тиара узнали о паре новых игр.

К тому же, Гилберт согласовал дополнительное время отдыха с королём, так что все могли поучаствовать. Теперь у нас начался небольшой карточный турнир под его руководством.

Хотя Валь поначалу ворчал:

— Карточные игры без ставок? Это ж скукотища, — но в итоге под давлением Кемета и Сефек согласился поучаствовать.

И вот перед началом игры Тиара предложила:

— А как насчёт того, чтобы тот, кто победит чаще всех, мог попросить проигравшего выполнить одно желание? Разумеется, в разумных пределах.

Мы согласились. Кемет и Сефек оказались в одной команде с Гилбертом, так что проигрыша им опасаться не приходилось.

…Начали с игры на запоминание.

— Э-э... Эта карта была здесь, да? — Тиара задумчиво открывала карты, заставляя меня с трудом сдерживать желание подсказывать.

Количество карт было удвоено из-за большого числа участников, но благодаря моей памяти мне удавалось запоминать, какие карты открывались.

Вдруг настала очередь Стейла.

— Следующий ход за вами, брат, — радостно объявила Тиара.

Я в отчаянии посмотрела на него. Все карты, которые я успела запомнить, он ловко забирал, словно видел их заранее.

— Карты были недостаточно перемешаны. Их порядок слишком очевиден, — равнодушно заметил он, а затем завершил партию, собрав абсолютно все пары.

Кемет и Сефек смотрели на него, раскрыв рты от изумления. Гилберт стоял позади, с явным удовольствием наблюдая за происходящим.

Вторая партия началась с тщательно перемешанных карт, но и тут, несмотря на немного больше затраченного времени, Стейл одержал уверенную победу. Он выиграл два раза подряд.

— Размышляя об этом, я поняла, что даже в простых играх с картами часто требуется стратегия.

Канцлер Гилберт в основном помогал Кемету и Сефек, чтобы они могли насладиться игрой. Это давало ощущение, что Стейл одержит полную победу. Однако...

— О! У меня получилось! Я снова выиграла! — радостно воскликнула Тиара.

После игры в "Запоминание" следующей была "Дурак без козырей". И Тиара дважды подряд первой избавилась от карт.

Настоящая главная героиня! Кажется, её невероятная удача работает на полную. Даже в "Запоминании" она несколько раз случайно переворачивала карты, которые чудесным образом совпадали. Она прыгала от радости, гордая своей победой над Стейлом и мной. Глядя на её восторг, я уже не могла злиться из-за проигрыша. Её счастье было заразительным.

Следующей игрой стал "Дурак". Казалось, Тиара снова победит, но...

— Вот так! Ха! Снова моя победа! — заявил Валь, первым сбросив карты.

Валь дважды подряд стал первым в "Дураке", с гордостью демонстрируя свои карты и глядя на нас с насмешливой улыбкой. Кемет смотрел на него восхищёнными глазами, а Сефек — настороженно. Мы все были солидарны с Сефек.

В первый раз это выглядело как случайность, но во второй раз его выражение стало подозрительным. Когда Тиара и Артур также быстро выбились, оставшиеся игроки продолжили тянуть карты.

— Ты случайно не мухлевал? — нахмурив брови, спросил Стейл, подозрительно глядя на Валя.

— А что? Это тоже часть игры, — ответил Валь без тени раскаяния.

— Нет, это не часть игры! — возмутилась я.

Под договором о порабощении Валь честно признал свой обман, но явно не считал это чем-то плохим. Похоже, он просто решил действовать, пока никто не заподозрил неладное.

— Валь, я приказываю: больше никаких мошенничеств, — тяжело вздохнув, сказала я.

Он лениво кивнул, явно ожидая такого исхода. Но вместо оправданий он вдруг изменил тему:

— Ты уверена, что тебя это устраивает? — сказал он, расслабленно облокотившись.

— Что именно? — спросила я, сосредоточенная на своих картах.

— Это будет твоё шестое поражение подряд, — насмешливо заявил он в тот самый момент, когда Сефек вытянула очередную карту, оставив меня "дураком".

— Ах… сестра! — встревоженно воскликнула Тиара.

— Принцесса Прайд, держитесь! — поддержал меня Артур.

— О сестра, прошу, не сдавайтесь! — добавил Стейл.

Я понуро опустила голову, а Валь, хохоча, наслаждался ситуацией. Его смех эхом разносился по комнате.

Так, шесть партий позади, и я каждую закончила на последнем месте.

В "Запоминании" Стейл забрал все карты, которые я успевала запомнить. В "Дураке без козырей" я оба раза осталась дураком. А в "Бабе" я снова и снова тянула неудачные карты.

Я окончательно проиграла, и теперь была почти уверена, что стану самой последней по итогам турнира.

— Но вперёди ещё есть шанс, сестра! — ободряла меня Тиара. Но мой дух уже был сломлен, и я не верила в победу.

Стейл, возмущённый бесконечным смехом Валя, приказал ему остановиться. И хотя Валь прекратил смеяться, его самодовольная улыбка осталась.

— Э-э... тогда...

Кемет заговорил, наблюдая, как Гилберт, аккуратно собирает оставшиеся карты в одну колоду и тщательно тасует их. Затем, глядя на меня снизу вверх с блеском в глазах, он произнёс:

— Если победитель может попросить у вас что угодно, это правда?

...Щелчок.

В воздухе вдруг возникло странное напряжение.

На вопрос Кемета Сефек воскликнула:

— Правда?!

Гилберт, наблюдая за этим, лишь слегка неловко улыбнулся.

— Да, пожалуй...

Я тоже непроизвольно кивнула с лёгкой улыбкой.

Честно говоря, я не придавала этому большого значения. Если оставить в стороне "штрафные задания", это всё-таки всего лишь карточный турнир. Но, кажется, я случайно сломала атмосферу соревнования, уже сейчас намекая на проигравшую.

Пока Кемет с сияющим лицом переглядывался с Сефек, Гилберт, улыбнувшись, предложил:

— Ну что ж, давайте перейдём к следующей игре.

Кемет и Сефек начали оживлённо обсуждать, какое именно желание они хотели бы загадать, бросая при этом взгляды на Валя, который нахмурился и явно хотел что-то сказать.

...Но, скорее всего, учитывая ситуацию, победителем окажется либо стратег Стейл, либо "богиня удачи" Тиара. Они уже выиграли по два раунда. Даже если Валь решит объединиться с Кеметом и Сефек, теперь он больше не сможет жульничать.

Если у меня есть хоть какая-то надежда выжить в турнире, то это только в том случае, если я хотя бы раз смогу занять первое место. Всё, что мне остаётся, — приложить усилия и выиграть хотя бы один раунд, чтобы не оказаться единственной с наибольшим количеством проигрышей.

Валь, надо отдать ему должное, неплохо справляется и без жульничества. Кемет и Сефек, пока с ними Гилберт, явно не окажутся последними. Единственный, кто, как и я, может набрать столько же проигрышей, — это...

— Ложь!

Щелчок!

Валь снова был пойман, когда попытался скинуть карту, но Артур мгновенно распознал обман, заставив его забрать карты обратно.

— Ложь.

— Прости, но ложь.

— Ложь.

— Ложь.

— Ложь, но если ты скажешь это снова, я обязательно отомщу.

Страшно! Очень страшно!

Как только началась игра "Ложь", Артур начал с невероятной точностью угадывать обман в каждом ходе игроков. Причём он не просто подряд обвинял всех в обмане, а ловко определял, кто действительно пытается схитрить, а кто играет честно. При этом он методично избавлялся от своих карт, уверенно продвигаясь к победе.

— Если бы в предыдущих четырёх раундах ты не сидел рядом со мной, я мог бы быть первым, — заметил Стейл с необычно мрачным выражением лица, глядя на Артура.

Из-за действий Артура у Стейла в руках скопилось немалое количество карт.

— Пока ты не закончил, я не мог избавиться от ненужных карт, которые только мешали, — раздражённо добавил он.

На язвительные замечания Стейла Артур спокойно ответил:

— Извиняюсь.

Затем он уверенно положил свою последнюю карту в общую колоду. Артур одержал победу два раунда подряд.

Мне повезло: Артур явно слегка пожалел меня, так что атаки "Ложь" против меня были не такими частыми. Благодаря этому я смогла занять довольно высокое место.

Тем временем Валь оказался последним в первом раунде, а Стейл — во втором. Артур полностью захватил контроль над игрой.

Хотя, судя по всему, в "Лжи" Стейл и Валь могли бы показать отличный результат, но не смогли.

Я, Тиара, Кемет и Сефек смогли закончить раунд с минимальным количеством карт.

...Однако, учитывая, что уже на этом этапе проигравшие в каждом раунде были разными, моя роль абсолютного проигравшей была окончательно подтверждена.

Раз уж так, я решила расслабиться и просто наслаждаться оставшимися играми.

...Хотя, как оказалось, это было легче сказать, чем сделать.