— Прошу прощения за столь поздний визит, матушка.

Зал для аудиенций.

После того как я и Прайд покинули зал, там всё ещё оставались матушка, регент — дядя Вест, отец... и Гилберт.

Как только я вошёл и увидел Гилберта, я тихо выдохнул, стараясь, чтобы этого никто не заметил. Если бы было возможно, я бы предпочел, чтобы его здесь не оказалось.

После того происшествия с Прайд у матушки всё ещё оставались опухшие глаза. Она вновь уселась на трон, элегантно сложив руки и ноги, будто была совсем другим человеком.

— Всё в порядке, мой любимый сын. Итак, что за срочное дело ты хотел обсудить со мной?

Быстрая смена настроения — вот истинное мастерство королевы, правящей страной. Уверенная и величественная, она вела себя так, будто ничего не произошло, даже перед охраной. В этот момент она напоминала мне Прайд.

— Да. Ранее вы говорили, что во время помолвки моей сестры с принцем Леоном я буду обучаться у дяди Веста, готовясь к роли будущего регента.

— ...Верно.

Матушка тихо вздохнула.

Она уже рассказывала мне, что одновременно с помолвкой Прайд и принца Леона, пока не наступит их брак, я должен был пойти к дяде Весту и изучать обязанности регента.

— Я понимаю. Но теперь, когда помолвка расторгнута, свадьба Прайд и её коронация как королевы остаются неопределёнными. Жаль, но и твоё обучение у Веста откладывается…

— Пожалуйста, разрешите начать прямо с сегодняшнего дня.

Перебив матушку, я произнёс эти слова ясно и отчётливо, полностью осознавая, насколько это неучтиво. Она замерла, отец и дядя Вест удивлённо уставились на меня. А Гилберт... его губы предательски изогнулись в ухмылке.

— ...Стейл. Я понимаю твоё рвение. Твоё желание учиться у Веста известно мне давно. Но сейчас, после расторжения помолвки Прайд, это преждевременно.

— Простите, матушка, но я считаю, что сейчас самое время.

Я не собирался отступать. Мои слова удивили даже матушку, которая переспросила:

— Сейчас самое время? — и ждала объяснений.

— Следующего жениха для моей сестры необходимо выбирать с особой тщательностью. Чтобы подобного, как с расторжением помолвки, не повторилось.

Несмотря на то, что матушка была в замешательстве, это правда. Если наследница престола неоднократно расторгала помолвки, пусть даже по обоюдному согласию, её репутация, а возможно, и её характер, могли быть поставлены под сомнение в глазах других стран. Поэтому выбор следующего жениха для Прайд должен быть особенно внимательным и тщательным.

Матушка уже понимала это. Её взгляд стал холоднее, а между бровей появилась морщинка.

— Именно поэтому мне нужно начать обучение у дяди Веста как можно скорее. Когда для Прайд будет выбран подходящий жених, будь то через год, пять лет или десять, я как будущий регент должен быть готов поддержать их обоих.

Я почувствовал, как нервное напряжение заставило меня бессознательно прижать руку к груди. Вдохнув глубже, я продолжил говорить с большей решимостью.

— Когда для моей сестры определится новый жених, я сделаю всё, чтобы поддерживать их обоих. Если это возможно, я хочу стать не только регентом, но и помощником в королевских обязанностях, поддерживая короля-супруга.

Да, я понимаю, что это высокомерно.

Работа регента требует огромных знаний, навыков, опыта и способности принимать решения.

Даже если бы Прайд вышла замуж за принца Леона, я не уверен, что успел бы стать полноценным регентом к их свадьбе.

Более того, обязанности регента и королевского супруга отличаются. Для совмещения этих двух ролей потребуется немалое время и выдающиеся способности.

Я всего лишь приёмный сын и бывший простолюдин. Желать таких высот — это слишком.

Но ради Прайд.

Чтобы она больше никогда не плакала так, как тогда.

Я готов сделать всё, что в моих силах.

Я хочу стать сильнее... И даже тогда мне будет недостаточно, чтобы стоять рядом с ней.

...Я хочу силы не просто стоять рядом с ней, а быть в состоянии поднимать её вверх.

— ...Королевские обязанности?

Матушка удивлённо моргнула, после чего задала вопрос:

— Ты понимаешь, какие усилия это потребует? — это был не столько вопрос о том, знаю ли я, сколько проверка того, готов ли я к такому.

— Я понимаю, — твёрдо ответил я, бросив короткий взгляд на Гилберта, а затем вновь повернувшись к матушке с лёгкой улыбкой. — Всё в порядке. Вы сами говорили, что я могу стать регентом, превосходящим даже дядю Веста. К тому же, если речь пойдёт о поддержке будущего королевского супруга, я буду не один.

Да, кем бы ни оказался следующий супруг Прайд и сколько бы лет ни заняло его избрание...

Поддерживать королеву и её супруга буду не только я.

— В нашем королевстве есть выдающийся канцлер. Гилберт, который сейчас помогает вашему супругу, несомненно, станет отличным помощником и для следующего. Моя задача — лишь сотрудничать с Гилбертом и оказывать поддержку.

Я заметил краем глаза, как Гилберт широко раскрыл глаза, удивлённо глядя на меня.

Честно говоря, мне было крайне неприятно произносить это в его присутствии, но избежать этого не удалось. Как бы мне ни было досадно, это правда: я не могу отрицать, что Гилберт — выдающийся канцлер, преданный Прайд и искренне заботящийся о народе.

Так же, как Артур когда-то открыто выразил доверие ко мне, теперь и я должен был словами выразить своё доверие Гилберту.

— Для меня честь услышать такие слова от вас, принц Стейл, — с лёгкой улыбкой сказал Гилберт, склонив голову. После этого он обернулся к матушке.

— Принц Стейл проявляет удивительную проницательность. Если он начнёт обучение у регента Веста уже сейчас, то к моменту следующей помолвки принцессы Прайд или, по крайней мере, к её коронации, он будет вполне готов к поддержке королевского супруга.

После слов Гилберта дядя Вест задумчиво скрестил руки на груди, а отец нахмурился:

— Но ведь обучение королевским обязанностям традиционно позволяется только самому будущему супругу.

— Если вы позволите, я мог бы передать господину Стейлу ту часть знаний, которой располагаю. Роль канцлера тесно связана с обязанностями короля-консорта, и я, как помощник нынешнего королевского супруга, хорошо понимаю их содержание.

Гилберт предложил передать мне часть своего опыта, полагая, что это не вызовет проблем, ведь он не состоит в непосредственной службе королевскому супругу. Я был поражён.

Действительно, Гилберт знает всё о работе и обязанностях моего отца. Помогать королевскому супругу — это его основная роль. Но я никак не ожидал, что он поддержит моё мнение и даже предложит такую помощь. Немного обидно, но я был благодарен.

— ...Поняла. Я рассмотрю этот вопрос, — произнесла матушка, откашлявшись, чтобы собраться с мыслями. Она закрыла глаза на мгновение, а затем снова открыла их, посмотрев на меня с лёгкой улыбкой.

— Какими бы ни были родители, дети растут очень быстро.

В этот момент улыбка матушки и отца была удивительно похожа на выражение лиц Тиары и Прайд. Особенно улыбка матушки: это была не её привычная величественная, королевская улыбка, а скорее...

— Ваше правление будет интересным. Ступайте.

Получив разрешение, я покинул зал, как и велела матушка. Поклонившись, я бросил последний взгляд снизу вверх и увидел, как матушка всё ещё улыбается.

До самого момента, пока дверь полностью не закрылась, я не мог отвести глаз от её лица.

Её мягкая, тёплая улыбка с едва нахмуренными бровями... Это была улыбка, которую я узнал бы где угодно.

Она была улыбкой моей матери.

...Вот так и должно быть.

Я почувствовал, как уголки губ невольно приподнялись в улыбке.

Вероятно, окончательное решение будет принято через три дня, не раньше. А когда матушка даст своё согласие, я смогу сделать последний шаг:

Устранить единственную оставшуюся проблему.

Всё ради Прайд и ради народа.

Теперь я больше не сомневаюсь.