— ...Эй, почему это я должен таскать весь этот груз?

Измученный голос Валя был обращён к рыцарям и Стейлу.

— Алан и Эрик заняты с Артуром, так что ничего не поделаешь. Каллам, как представитель высшего торгового сословия, или я не можем заниматься переноской груза.

На требование Стейла быстрее работать, Валь тяжело вздохнул. Он непрерывно курсировал туда-обратно между комнатой, где находились вещи, и повозкой, неся груз, а за его спиной шли Сефек и Кемет.

— Я тоже могу понести!

— Дай сюда, не упрямься! — говорили они, но Валь и не думал передавать им свои вещи.

— Так вот, ну... Леди Жанны... она, эм, на щеке...

— Правда, Артур?! Ты точно ничего не перепутал от шока?

— Тогда почему, когда она выходила из кареты, у всех лица были красные, как помидоры?!

Артур с пылающим лицом оказался зажат между Аланом и Эриком.

Они видели Прайд и Леона, но самого решающего момента в салоне упустили. Слыша шум изнутри кареты, каждый из них строил догадки и фантазии. В результате даже ответственный Эрик несколько раз едва не потерял управление.

Каллам и Стейл, которые находились в карете, тоже не могли точно подтвердить место поцелуя, так как находились либо прямо за Прайд, либо в зоне, где Леон поцеловал её в щёку.

— Да поэтому…! Лучше спросите об этом напрямую!

Артур, пытаясь уйти под предлогом, что у него ещё есть работа с грузами, был пойман Аланом и Эриком за обе руки.

— Да как мы спросим об этом, ты с ума сошёл?! — крикнули они. Артур понимал их правоту, но всё равно отчаянно пытался вырваться.

После того как карета начала движение, Прайд долгое время сидела с пылающим лицом в полном оцепенении. Этому способствовало не только обаяние Леона, который был ответственным за романтические сцены в игре, но и тот факт, что он поцеловал её так близко к губам, а ещё его признание в том, что она была его "первой любовью". Её разум был полностью парализован. Она едва могла отвечать своим служанкам, которые махали ей веером:

— Спасибо.

— Всё в порядке.

Но, по сравнению с моментом, когда она вышла из кареты, это было уже значительным прогрессом. Тогда она была настолько потрясена, что едва могла передвигаться.

Когда Алан и Эрик сразу после прибытия спрыгнули и открыли дверь, они обнаружили, что в карете все были в полном изнеможении.

— Это… это просто… убийственно для сердца…! — держась за грудь, Стейл, Первый Принц, краснел и опускал голову.

— Чёрт… дыхание… всё ещё сбито…! — хрипло выдавил Артур, всё ещё красный как рак и тяжело дышащий.

— Голова… вся горит…! — сказал Каллам, капитан третьего элитного рыцарского отряда, поддерживая Прайд, чтобы она не упала.

Вся карета была накалена до предела от их горячих лиц.

Алан и Эрик помогли Стейлу и Прайд выйти и передали их служанкам, которые ждали в комнате.

Хотя Стейл пришёл в себя после стакана холодной воды, Прайд всё ещё оставалась в состоянии шока.

Позже, когда Каллам и Артур тоже вышли из повозки, Алан и Эрик попытались расспросить их. Однако Каллам, красный как помидор, быстро сказал:

— Я ничего… ничего не видел! — и, сославшись на необходимость проверить багаж, скрылся в гостинице.

Алан и Эрик понимали, что Каллам был очень стеснительным, особенно когда дело касалось Прайд, и даже не пытались задавать ему вопросы. В результате единственным, кого можно было допросить, остался Артур.

Хотя они знали, что Артур так же застенчив и неловок в таких темах, всё же попытались его расспросить. На первый же вопрос он выкрикнул:

— Это было не в губы!

И тут же оказался под шквалом новых вопросов.

— Как будто вы, Алан и Эрик, сами смогли бы смотреть на это спокойно! — воскликнул Артур, окончательно отчаявшись под напором вопросов.

Его слова заставили обоих замолчать, ведь они и сами понимали, что если бы увидели всё своими глазами, то вряд ли бы остались равнодушными.

— Артур.

Наконец, не выдержав, Стейл, который всё это время поддерживал растерянную Прайд, позвал Артура, жестом поманив его к себе. Артур, попрощавшись с двумя собеседниками, наконец побежал к Стейлу.

— …Спасибо, — тихо пробормотал он так, чтобы никто не услышал, и встал рядом со Стейлом. Получив благодарность от Артура, Стейл вздохнул и отвел его на несколько метров от Прайд, чтобы она их не видела.

Тем временем Эрик и Алан, оставшись без собеседника, начали проверять и готовить карету. Так как вещей было немного, скорее всего, следующая партия груза, которую принесет Валь, станет последней.

— …Это правда?

— Что именно?

На тихий вопрос Артур обернулся и увидел, как Стейл, что было для него крайне необычно, отвёл взгляд, даже слегка отвернув голову. Видя, как его лицо постепенно краснеет, Артур догадался о следующем вопросе, даже раньше, чем тот прозвучал.

— ...Принц Леон... поцеловал сестру... в губы?

Его лицо вспыхнуло вновь. Всё, только что начавшее успокаиваться, снова всколыхнулось. Если бы они не находились здесь, Артур уже врезал бы себе кулаком по лбу, чтобы хоть как-то успокоится.

— Да не было такого! — рявкнул он, краснея, и тут же быстро оглянулся, чтобы убедиться, что Эрик и Алан его не услышали. Оставалось только надеяться, что Стейл, как и Каллам в карете, случайно не заметит, как он нарушает субординацию и общается с королевской особой без уважительных формальностей.

— Это был всего лишь поцелуй в щёку. Очень близко, но всё же щёку, — процедил он, прикрывая лицо рукой, чтобы скрыть румянец.

— И всё-таки, кто бы мог подумать, что всё закончится таким образом...

Сложив пальцы у губ, Стейл тихо вздохнул.

— Если вдруг моя сестра из-за этого… влюбится в принца Леона, что тогда делать?

Артур застыл. Глядя на ошеломлённую Прайд, он не мог не признать, что это вполне возможно. Переводя взгляд с неё на Стейла, он попытался было сказать:

— Нет, ну, это… — но его слова звучали неубедительно.

— В конце концов, принц Леон — прекрасный правитель, любящий свою страну и народ. Но сестра — будущая королева нашей страны, и их союз невозможен. Думаю, она сама решила это ещё тогда, когда предвидела расторжение помолвки. Однако почему он назвал её своей “первой любовью” перед расставанием? Похоже, принц уже смирился с этим, но… что будет с моей сестрой? Как она переживёт это?

— Хватит! Не продолжай, пожалуйста! — перебил его Артур, пытаясь хоть как-то остановить поток размышлений, которые уже и его начинали пугать.

— Моя сестра — обычная девушка. Её чувства к мужчине могут быть такими же, как у любого другого человека, независимо от её положения, — тихо продолжил Стейл, словно игнорируя слова Артура.

Артур молча сжал губы, чувствуя, как нарастает напряжение.

— Если после этого она всё же будет страдать из-за расставания с принцем Леоном… как её младший брат и помощник, я должен буду позаботиться об этом.

Вздохнув, Стейл вдруг опустился на землю, прикрыв лицо руками. Его очки сдвинулись на лоб, открывая покрасневшее лицо.

— Эй, ты в порядке? — обеспокоенно позвал его Артур.

— …Но почему же я… чувствую такое облегчение, что она разорвала эту помолвку?

Артур замер. Он не мог поверить своим ушам. Глядя на сидящего перед ним Стейла, чьё лицо было окрашено в яркий красный цвет, он внезапно почувствовал, как улыбка расползается на его лице.

— И ты туда же...

Смеясь, он сел рядом и хлопнул его по плечу.

Что бы ни решила Прайд, они оба уже давно приготовились её поддерживать. Даже если она выберет счастье с Леоном, они всегда будут на её стороне.

Но сейчас… мысль о том, что она снова свободна, наполняла их сердца тихой радостью, с которой они не могли ничего поделать.

— Как думаешь, каким будет следующий кандидат?

— Безупречным. Чистосердечным, без пороков и тёмного прошлого. Он должен любить мою сестру, как саму жизнь, и быть умнее меня и Гилберта. И, конечно, сильнее тебя.

— Ну ты и загнул! — засмеялся Артур, хлопая его по спине. — Но я согласен.

— …Артур. …Ты, кажется, действительно близок со Сте..Филиппом.

— Стейл-Филипп, вы в порядке?

— Что?! — Артур вздрогнул, ощутив неожиданное присутствие за спиной.

Погрузившись в разговор со Стейлом, он совершенно забыл о месте и обстановке. Неизвестно как, но двое старших рыцарей, Эрик и Алан, беззвучно подошли к ним с повозки.

— Эрик, вы опять…! — начал было Артур, собираясь оправдаться, но Эрик махнул рукой, спокойно отвечая:

— Всё в порядке, всё в порядке. С самого начала было известно, что ты близко общаешься со Стейл-Филиппом.

— Что?! — Артур удивлённо вскинул, но Эрик продолжил, игнорируя его реакцию.

— Об этом все в рыцарском ордене знают с тех пор, как пять лет назад ты начал с ним дружить.

— Вот только видеть, как ты говоришь с ним без всякой формальности, мне довелось впервые.

— Даже с новобранцами ты говоришь официально, если они поступили в орден раньше тебя. Забавно, правда? — подхватил Эрик.

— Да уж, это точно.

— Тогда… капитан Каллам тоже знает?

— Знает. Правда, поскольку вы с ним живёте в разных комнатах, вряд ли он догадывается о твоей манере разговора.

Признаться, что командир только что случайно всё услышал, Артур не мог. Он чувствовал, как лицо снова заливает краска, и старался не показывать этого.

Среди рыцарей, с которыми он всегда старался говорить официально, демонстрация своей привычной манеры общения перед старшими коллегами была для него особенно неловкой.

— Знаешь, пять лет назад ты говорил куда грубее, — подметил Алан, отчего лицо Артура вспыхнуло ещё сильнее.

— …С какого момента вы здесь?

Стейл, который за время перепалки успел справиться с собственным смущением, поднял голову, как ни в чём не бывало. Одним движением он поправил очки, сдвинув их обратно на переносицу.

— Только что подошли. Слышать мы начали с момента про следующего жениха, — честно признался Эрик, виновато поклонившись.

Убедившись, что услышанное не так уж и критично, Стейл лишь спокойно вздохнул.

— Прошу вас сохранить услышанное в тайне. Хотя, честно говоря, мне это не доставит особых проблем.

Стейл, который ещё в начале собирался объявить о своей дружбе с Артуром, когда предлагал сделать его телохранителем, действительно не видел в этом ничего страшного.

Гораздо больше его беспокоило то, что перед Артуром он мог невольно открываться, показывая свои истинные мысли и слабости.

Алан и Эрик кивнули, принимая просьбу. Стейл же, подходя к всё ещё слегка смущённому Артуру, дважды хлопнул его по плечу.

— Пойдём, Артур. Сестра ждёт.

— Да, — ответил тот, поднимаясь, всё ещё слегка покрасневший.

Алан потрепал его по голове, а Эрик хлопнул по спине, провожая друга.