Вернувшись на родину, я сразу же отправился во дворец, чтобы поприветствовать и отчитаться перед отцом, который вернулся три дня назад.

Я сообщил ему, что в оставшуюся неделю воздержусь от визитов в город с инспекцией.

Любая возможность возникновения трещины в отношениях между сторонами должна быть исключена. Эти слова Прайд произнесла, выбрав момент, когда мы были наедине. Я объяснил отцу:

— Имея невесту, я хотел бы избегать действий, которые могут вызвать недоразумения, — и он согласился.

Тем не менее, в тот момент отец выглядел немного смущенным, будто собирался что-то сказать, но не решался. Более того, он предложил мне провести вечер за совместным ужином. Неужели у него всё ещё остались какие-то сомнения? Ощущая эту нерешительность, я согласился.

— Леон… Есть вероятность, что помолвка между тобой и Первой Принцессой Прайд будет аннулирована.

Эти слова отца заставили меня потерять дар речи. Нож и вилка в моих руках издали легкий звук, упав на тарелку.

Что это значит? Неужели я недостаточно хорош не только как король, но и как жених? — Мне жаль, что после трех дней твоих стараний я вынужден это сказать… — начал отец, но его голос вновь прозвучал неуверенно. Однако я не мог произнести ни слова, чтобы спросить его о причинах. Если это воля отца, мне остается только подчиниться, независимо от обстоятельств.

— Через неделю ты отправишься в королевство Фризия с грузом своих вещей и подарками в знак извинения. Там я намерен ещё раз обсудить ситуацию с королевой и королём-консортом Фризии. Если же помолвка не будет аннулирована, ты останешься там, как жених, — добавил отец, впервые склонив голову передо мной.

Я ничего не понимал.

Наконец, собравшись с духом, я спросил о причинах. Что я сделал не так? Что произошло за эти три дня? Однако отец лишь покачал головой, говоря, что пока не может мне объяснить, и снова извинился, склонив голову:

— Прости меня, что втянул тебя в это.

Но он не виноват. Если кто-то и был в чем-то неправ, так это я.

Отец всегда думал о стране, действовал ради её блага и даже беспокоился обо мне. Он доверил мне задачу укрепления отношений с важным союзником.

И всё же, разве я недостаточен как король? Недостаточен как человек? Недостаточен как жених?

В следующие пять дней отец тайно готовил дары для Королевства Фризия, которые включали в себя не только редкие сокровища нашей страны и ценные вещи из дальних земель, даже часть прав на торговлю через наши порты. Одновременно велись приготовления к моему переезду в их королевство.

Каждый раз, когда я видел людей во дворце, занятых этими приготовлениями ради меня, моё сердце сжималось от чувства вины.

Моя мать, вероятно, знавшая намерения отца, а также мои младшие братья, поддерживали меня.

— Не переживай, на это есть свои причины. Это не твоя вина, — утешала меня мать.

— Брат, с таким мрачным лицом вы лишь заставляете всех во дворце волноваться. Может, вам стоит выйти в город, чтобы немного развеяться? — предлагал один из братьев.

— Брат, давай хотя бы выйдем на свежий воздух, — говорил другой.

Несмотря на их слова, я продолжал оставаться взаперти, избегая города и погружаясь в свои мысли.

Я действительно хотел спуститься в город. Но нет, это невозможно. Когда я причиняю столько неудобств отцу и народу, я не могу позволить себе поддаться своему желанию.

Более того, я не мог нарушить обещание, данное Прайд, особенно сейчас, когда я своими действиями уже готовлюсь оскорбить её и Королевство Фризия.

Закрывшись в своей комнате и заперев дверь, я просто ждал, пока пройдет время. Единственное, что могло успокоить меня, — это погружение в учёбу, как короля, чтобы сдержать своё безумие.

И так, пока я не заметил, что судьбоносный день наступит завтра.

Ещё один день.

Завтра утром я вместе с отцом отправлюсь в Королевство Фризия.

Если переговоры между отцом и королевой Фризия увенчаются успехом, помолвка будет аннулирована, и я, как Первый Принц, опозоривший имя Королевства Анемоне, вернусь домой.

Если же переговоры провалятся, я останусь в Фризии как жених Первой Принцессы Прайд, несмотря на нанесенное оскорбление, и, возможно, больше никогда не ступлю на землю своего королевства.

Как это можно назвать моим счастьем?

Я обхватил голову руками и уткнулся лицом в стол. Если бы мои чувства могли исчезнуть, я бы хотел, чтобы страх умер первым. Что знает Прайд? Каковы истинные намерения отца? Какую ошибку я совершил?

Я не знаю. Я не понимаю. Я не могу понять.

Я сходил с ума. Я чувствовал себя настолько беспомощным, что мне было стыдно быть Первым Принцем.

Тук-тук…

— …Брат? Вы уже отдыхаете?

На звук стука я поднял голову. Это был голос моего брата, Эрвина. За окном уже стемнело, а я даже не заметил. Последнее время дни проходили слишком быстро. Возможно, это из-за того, что я почти не ел и всё время проводил в комнате, теряя ощущение времени.

— Сегодня вы снова не пришли на ужин. Все во дворце беспокоятся за вас. Они опечалены, думая, что это может быть вашим последним прощанием.

Теперь заговорил Хомер. Второй принц Эрвин и третий принц Хомер. Я, кто должен их защищать, заставлял их волноваться. Более того, я доставлял страдания всем во дворце. Какой же я глупый принц.

Я открыл замок двери и впустил братьев. Они пришли ко мне без охраны, вдвоем. Эрвин и Хомер держали в руках какие-то свертки. Вошедший последним Хомер снова запер дверь и повернулся ко мне.

— …Брат. Это для вас.

Хомер протянул мне завернутый в ткань предмет. Развернув его, я обнаружил одежду и шляпу. Это была не моя обычная одежда, а наряд, похожий на тот, что носят горожане.

— Наденьте это и спуститесь в город. В этой одежде вы затеряетесь среди людей, и никто не узнает вас. Остальное оставьте нам с Хомером.

Эрвин с доброй улыбкой объяснил, что они уже уладили вопрос с охраной, чтобы я мог незаметно выйти из дворца.

— Мы слышали, что вы избегаете появляться в городе ради нашего королевства и вашей невесты. Но в этом наряде вас никто не узнает, и вы сможете спуститься в город.

Хомер глубоко кивнул в знак согласия со словами Эрвина.

— Мы больше всего желаем вашего счастья, брат.

На этот раз Эрвин кивнул в ответ на слова Хомера.

Получается, мои братья подготовили всё, чтобы я мог хотя бы в последнюю ночь посетить город. Их доброта тронула меня до глубины души. Они сделали это для меня, для брата, который никогда не был для них примером.

"Счастье". "Желание".

Слова Хомера тронули моё сердце.

Да, сейчас я больше всего хочу спуститься в город и встретиться с народом.

Но мой долг — вести себя так, как того ожидают окружающие. А братья этого хотят.

Дрожащими руками я крепче сжал предложенную одежду...

…И вернул её Хомеру.

— …Простите меня, Хомер, Эрвин. Но я не могу этого сделать.

Если, не дай Бог, меня узнают, это принесёт ещё больше неприятностей отцу.

И кроме того...

“Леон. Когда ты вернёшься на родину, не спускайся в город, ни под каким предлогом. Особенно в последний день перед отъездом…”, — таково было её пожелание.

Она всё ещё моя невеста, и я обязан уважать её волю. Больше всего меня не покидают её предупреждения: что я могу потерять всё. Даже доверие отца и народа. Я бы этого не вынес. Моё и без того изломанное сердце окончательно бы разбилось.

— Почему же, брат?! Это ведь последняя возможность! Всего одна ночь. Народ наверняка мечтает снова увидеть вас, — возразил Эрвин.

— Эрвин прав! Вы просто незаметно спуститесь и вернётесь. Мы поможем! Разве вы не хотите увидеть народ?! — подхватил Хомер.

Их слова больно резанули по сердцу.

Конечно, хочу, — это желание чуть не вырвалось из моих уст. Но я не мог.

Я всё ещё Первый Принц этого королевства. Какими бы слухами я ни был окружён, каким бы осуждением ни сталкивался, я не имею права нарушать правила.

Даже если никто меня не узнает, это будет предательством — перед отцом, матерью, слугами дворца и Прайд. Этот груз останется в моём сердце навсегда.

Как Первый Принц, как жених, как член королевской семьи, я должен сохранить чистоту своих поступков. Я — человек с изъянами, но не позволю себе стать ещё более ущербным.

Мои братья сперва пытались настоять, но потом взглянули друг на друга, и я увидел в их глазах понимание.

— Если вы столь непоколебимы, брат, мы уважаем ваше решение, — сказал Эрвин и крепче сжал свёрток в руках. Затем он шагнул вперёд.

— Я ненавижу своё бессилие, брат. И я, и Хомер — мы ничего не смогли для вас сделать.

— Эрвин, это не так. Я сам ничего не сделал для вас как старший брат, — возразил я, положив руки на их плечи.

Они печально опустили головы, но вскоре, услышав мои слова, улыбнулись.

Эрвин медленно протянул мне свёрток.

— Не только народ, брат. Для меня и Хомера сегодняшняя ночь — одна из немногих возможностей провести время с вами. Если вы дорожите нашими узами, выполните наше последнее желание как братьев.

Я развязал свёрток и увидел его содержимое — вино.

Лишь я, мать и регент знали, что отец собирается расторгнуть помолвку. Братья, похоже, решили подарить мне вино в честь помолвки. Я поблагодарил их с улыбкой.

Бокалы были у меня в комнате. Я хотел услышать, что они скажут дальше, и кивнул в ответ.

Я не мог проститься с народом, но я мог разделить этот момент с теми, кто заботился обо мне.

...Очнулся я уже в таверне.