Молва о том, что я бабник, распространилась мгновенно.

Когда я спускался в город, иногда знакомые жители сообщали, что слухи уже дошли и до них.

Я отрицал их, как объяснял отцу, матери и братьям, но... слухи никак не утихали.

И даже спустя два года.

Семнадцатилетнему мне уже надлежало бы часто появляться в свете. Однако из-за того, что многие благородные девушки неправильно меня поняли, и слухи распространились среди аристократии, отец приказал мне не появляться на балах, пока это не прекратится.

Моим младшим братьям из-за меня пришлось терпеть косые взгляды, но оба сказали:

— Не переживайте.

— Мы знаем о вашем благородстве, брат.

Единственное, что мне, столь далёкому от идеала королевского наследника и брата, было дозволено, — это спускаться в город и общаться с жителями.

Так я мог постепенно развеивать недоразумения, и это казалось лучшим решением.

Если честно, это меня спасло.

Общение с горожанами было единственным временем, когда я чувствовал, что моё сердце наполняется теплом.

...Пусть даже это было грязным, порочным желанием.

Убивая в себе эмоции, которые с самого начала были мне чужды, я старался ещё сильнее подавлять их, лишь бы не навязывать свои желания людям.

Но однажды отец вызвал меня.

И тогда он объявил своё решение.

Помолвка с Первой Принцессой Королевства Фризия.

Это фактически означало лишение права на трон.

Первая Принцесса Фризии, которой ещё не исполнилось шестнадцати лет, уже была признана первой наследницей престола и имела репутацию достойной будущей королевы.

А я становился её супругом, королём-консортом.

— Спустя два года слухи о тебе всё ещё продолжают множиться. Человека, оказавшегося в центре такого скандала, нельзя сделать королём...Но ты обладаешь качествами и способностями, достойными монарха. В соседнем королевстве, куда не доходят эти слухи... Фризия — наш важный союзник. Став королём-консортом в Фризии, ты можешь стать мостом между нашими странами.

Слова отца... были самыми добрыми из всего, что я когда-либо от него слышал.

— Ты обладаешь способностями правителя. И я знаю это лучше, чем кто-либо другой. Поэтому даже если здесь это невозможно, прояви себя в Фризии.

Убив в себе любые эмоции, я лишь кивал словам отца.

Слухи о моей распущенности явно подорвали его здоровье.

Он стал гораздо худее, чем раньше, а его лицо всё чаще выглядело уставшим.

И всё же он верил в меня, доверил мне важнейшего союзника нашего королевства.

Я был ему благодарен.

Если такой, как я, может быть полезен для страны и её народа, то я должен выполнить свой долг.

Это большая честь.

Королевство Фризия — величайшая держава среди всех.

Если я, такой, как я есть, могу сыграть в этом свою роль... это больше, чем я заслуживаю.

Человек, чьи желания запятнаны, как мои, теперь будет ответственен за будущее такого великого народа.

Кроме того, у меня не будет поводов для беспокойства из-за невесты, как это было с прежними благородными девушками.

Теперь, даже если мои действия вызовут недоразумения, это не будет проблемой. Она станет моей женой.

Более того, я смогу говорить, делать и даже любить так, как этого желают от меня.

...Делать то, чего от меня ждут. Я привык к этому.

Так всё будет идти своим чередом.

Слухи оскорбительного характера исчезнут из моего королевства.

Я смогу применить всё, что узнал, на благо соседнего государства.

Это пойдёт на пользу обеим странам.

Позже, встретившись с Королевой Фризии, Королём-консортом и регентом, мы окончательно утвердили помолвку с Первой Принцессой.

Отец, мать и братья были довольны этим исходом.

Это счастье.

Человек, лишённый многого как король, как брат, как личность...

Теперь сможет служить двум королевствам: Анемоне и Фризии.

Повторяя это про себя вновь и вновь, я отправился в королевство Фризия вместе с отцом.

На празднование шестнадцатилетия Первой Принцессы Прайд.

***

Она была прекрасной.

Свет луны озарял её благородный облик, а её улыбка в ответ на мои слова добавляла ей ещё больше очарования.

С того момента, как наши взгляды встретились впервые, она показалась мне ослепительно яркой.

Любимая многими, окружённая преданностью, она сама дарила своё сердце людям.

Она обладала всем, чего я когда-либо желал.

“Может быть, я смогу её полюбить…”

Эта надежда мелькнула у меня в мыслях.

Может, именно с такой женщиной, в руках которой всё, чего я всегда жаждал, я наконец смогу заполнить пустоту внутри себя.

Шептать ей сладкие слова, брать за руку, окружать романтической атмосферой. Улыбаться, говорить о любви. Тогда, как и раньше, меня полюбят.

И если я смогу полюбить её в ответ, всё будет идеально.

Я отдам ей всё, чего ждали от меня те благородные дамы.

В надежде, что когда-нибудь это сердце по-настоящему наполнится любовью к ней.

Я буду вести себя так, как она, Королева, Король-консорт, отец, мать и братья хотят.

Ради моего королевства. Ради королевства Фризии.

— Но это не то, чего ты на самом деле хочешь.

Она это предвидела.

Она знала всё.

Знала, что мои поступки были притворством.

Знала, что мои слова были пустыми.

Знала, что моё "любовное" поведение — всего лишь маска.

Она поняла, что моя "любовь" была лишь видимостью.

Получается, за эти три дня я проявил по отношению к ней невероятное неуважение.

Нет ничего унизительнее показной лести.

Это серьёзная проблема.

Королевство Фризия — важнейший союзник моего государства.

Если оно отвернётся от нас, это станет катастрофой.

Наше государство, окружённое морем с одной стороны и Фризией с другой, окажется в ловушке.

Фризия обладает огромными территориями, сильной экономикой и необычайной военной мощью благодаря своим одарённым гражданам. Другие государства боятся её.

Наше маленькое королевство Анемоне процветает только благодаря торговле, и это возможно лишь потому, что Фризия служит барьером от агрессии других стран.

Если союз с Фризией будет разорван, врагами станут не только фризийцы, но и все ближайшие державы. Мы окажемся лёгкой добычей для всех.

К тому же, пять лет назад мы уже задолжали Фризии.

Когда наши рыцари попали в плен к бандитам после неожиданного нападения, именно фризийские войска их спасли. И это при том, что наша миссия изначально заключалась в том, чтобы встретить новобранцев Фризии.

Даже когда их солдаты сами попали под атаку и обвал скал, мы не успели прийти на помощь.

Позже, наши спасённые рыцари приняли решение вернуться в Анемоне, а не остаться во Фризии, чтобы больше не обременять союзников.

И всё это время она, зная не только мою ложь, но и ситуацию наших государств, продолжала вести себя, будто ничего не произошло.

Ради наших стран. Ради сохранения союза.

— Тебе не нужно притворяться в моём присутствии. Тебе не нужно насиловать своё сердце, пытаясь любить. Всё хорошо, я всё понимаю.

“Не притворяться?”

Что это значит?

Если я перестану играть роль и покажу, кто я на самом деле, кем я буду?

Человеком, который несёт в себе нечистые желания?

Если я покажу это, она ещё сильнее отвернётся от меня.

Я не могу позволить себе совершить что-либо, что обернётся враждой с Фризией.

Кто она такая?

Она знает меня, хотя прошло всего три дня.

Она знает то, что скрыто глубоко внутри.

Не сдержавшись, я выпалил:

— Кто ты?

— И я единственная в этом мире, кто знает твоё настоящее желание.

Моё желание?

Мир между королевствами Анемоне и Фризия.

Служение Фризии как её Король-консорт и польза, которую я могу принести обоим нашим государствам.

Разве кроме этого у меня может быть другое желание?

Или она знает о моих грязных потребностях благодаря своей способности предвидеть будущее?

От ужаса я невольно задержал дыхание.

Не мог отвести от неё взгляда ни на миг.

Она дала приказ.

С возвращением домой мне запрещено посещать город, даже в рамках официальных визитов.

Она объяснила.

Если я нарушу запрет, то потеряю всё.

Она заявила.

Это ради моего собственного счастья.

Счастье? Моё счастье — это посвятить эту ущербную жизнь служению двум странам.

Или она имеет в виду, что меня ждёт катастрофа, которая лишит даже этой цели?

На следующее утро, в день прощания, она вела себя так, словно ничего не произошло.

Но перед расставанием она ещё раз напомнила мне:

— Помните о нашем обещании… Пожалуйста, сдержите его.

Как король, утративший свою ценность, я… даже проститься с народом не имею права.