Церемония завершилась, и в большом зале вновь царило оживление.

Тем не менее, как я, так и Прайд с Тиарой, как и наши родители, оказались поглощены непрерывными приветствиями гостей, прибывших от дворян и соседних государств, почти не имея времени пообщаться друг с другом.

Ну, полагаю, можно считать, что я справился на уровне.

Обмениваясь приветствиями с гостями, краем сознания я возвращался к своему поведению во время церемонии.

Когда я шел вместе с Прайд, меня беспокоило, что мне уделяли слишком много внимания по сравнению с ней. Возможно, это было связано с тем, что для многих я был новым лицом, а также из-за их стремления расположить меня к себе. Но, несмотря на это, мне было неприятно.

Однако Прайд шла дальше с непоколебимым выражением лица, как будто все было в порядке.

Затем на сцену вышли Тиара и отец. Все собрались, чтобы восхвалять Тиару, вторую принцессу. Действительно, она очень мила, и в её внешности явно прослеживаются черты нашей матери. Она всего на год младше меня и, как и Прайд, обладает особой притягательностью, которой я не встречал ни у кого из детей.

Но стоило мне взглянуть на лицо Прайд, стоящей рядом, как все эти мысли потеряли значение.

Она улыбалась. Но эта улыбка была омрачена невыразимой тоской.

Маленькое пламя разгорелось у меня в душе.

Нет, это не шутки. Для меня и для этой страны единственной первой принцессой всегда будет Прайд.

И поэтому я решил действовать.

Когда Прайд обратилась к Тиаре, в её словах не было и тени той печали, что я видел прежде. Она светилась любовью к младшей сестре, как когда-то обращалась ко мне, когда мы впервые встретились. Очевидно, Прайд уже приняла существование Тиары.

Но этого недостаточно, чтобы продемонстрировать её величие.

Я решил продолжить. Склоняясь перед Тиарой — не просто как перед принцессой, но как перед своей сестрой — я четко обозначил свое место.

Я не просто её помощник. Я — член королевской семьи, первый принц этой страны, старший брат второй принцессы и, что самое важное, помощник первой принцессы Прайд. В будущем я буду занимать второе место по значимости в этой стране.

С этой уверенностью я обратился к ней, не с позиции подчиненного, а с высоты своего положения — как её брат.

— Стейл Ройал Айви, — сказал я. — Тиара, для меня большая честь быть твоим братом.

Тиара радостно ответила. Её мягкая улыбка напомнила мне Прайд, её старшую сестру. Но, в отличие от тех взрослых, что пытались подставить Прайд, Тиара добрая и искренняя, как и сама Прайд. Она — часть нашей семьи, которую я должен защищать.

Я начал понимать, почему Прайд так нежно улыбалась ей. Она действительно очаровательная, прекрасная сестра. Но...

Этого все еще недостаточно.

Отвечая на её признание меня как брата, я продолжил:

— Твоя старшая сестра, Прайд, первая принцесса, столь же выдающаяся, как и наши родители. И мы, вместе с тобой, будем всеми силами помогать ей.

Да, первейшее уважение в будущем должны заслужить не мы с тобой, а наша дорогая сестра, Прайд. Она — удивительная личность, достойная стать королевой. И наша с тобой задача — поддерживать её.

Я торжественно заявил это перед матерью, отцом, Тиарой и народом.

Тиара без колебаний улыбнулась в ответ.

Как хорошо. Она действительно добрый человек. Я уверен, что она поможет мне защищать Прайд.

Тиара посмотрела на Прайд через мое плечо, и я последовал её примеру.

По одному взгляду было понятно, что не только мы с Тиарой, но и все остальные наблюдают за Прайд.

Ничего страшного. Прайд обязательно ответит. Я верю в неё, в её силу как будущей королевы.

И Прайд ответила, произнеся слова благодарности и заявив:

— Мы втроем будем защищать эту страну и её народ.

Это был лучший возможный ответ.

В этот момент зал взорвался аплодисментами, и только тогда я почувствовал полное удовлетворение.

Смотрите и слушайте.

Почитайте её.

Она и есть наша будущая королева.

Стейл подумал, что не зря так много учился ради этого дня. Пусть это было лишь поверхностное знание, но, возможно, те взрослые, что когда-то окружали канцлера Гилберта...

— Прекрасное выступление, Ваше Высочество Принцесса Прайд, Ваше Высочество Принц Стейл и Ваше Высочество Принцесса Тиара, — вдруг раздался мягкий голос.

Я невольно повернулся и с ненавистью уставился на него.

Гилберт…!