— Тайный визит... говорите?

Внезапно вызванный в комнату совещаний рыцарского ордена вместе с тремя старшими рыцарями, Артур недоумённо повторил слова своего отца, командира Родерика, практически в той же формулировке.

— Да, — подтвердил командир, скрестив руки. — Её Величество лично поручила это задание. Первая Принцесса Прайд изъявила желание инкогнито посетить королевство Анемоне, которое является родиной её жениха, Первого Принца Леона. Она пожелала скрыть своё происхождение из королевской семьи нашего государства. Для сопровождения принцесса Прайд выбрала вас четверых, включая тебя, Артур.

Рядом с командиром, излучающим властное присутствие, стоял его заместитель Кларк. Он, бросив взгляд на документы, продолжил:

— Кстати, дата и время визита несколько необычны... Отправление запланировано на полдень через пять дней. В королевстве Анемоне вы проведёте ночь, а на следующее утро встретитесь с Первым Принцем Леоном. После этого вместе с ним, как с будущим жителем нашего замка и женихом Первой Принцессы, вы вернётесь в нашу страну.

Слова заместителя командира заставили всех вызванных рыцарей, включая Артура, обменяться взглядами, полными недоумения. Тайный визит члена королевской семьи — явление редкое, но не неслыханное. Однако в данном случае мотивы и смысл визита оставались совершенно непонятными.

— Ваши сомнения вполне обоснованы, — с лёгкой усмешкой заметил Кларк, уловив настроение рыцарей. — Честно говоря, и я, и Родерик до конца этого не понимаем.

Он добавил с долей иронии:

— Если попробовать трактовать это поэтически, возможно, принцесса Прайд просто не могла дождаться, когда будет жить вместе с женихом, и решила лично удивить его ранним утром.

Однако, увидев выражения лиц рыцарей, Кларк понял, что никто не разделял его шутливого тона. Лица у всех оставались напряжёнными. Командир и его заместитель понимали, что принцесса Прайд вызывала у подчинённых особые чувства, но оба знали и её характер.

— Но ведь это же Прайд, — сказал командир с тяжёлым вздохом.

На эти слова рыцари сразу напряглись. Некоторые ощутили горькое чувство в подтексте слов своего командира, хотя тот говорил без тени сомнения.

— Какие бы ни были намерения и истинные цели Первой Принцессы Прайд, ваша обязанность — защищать её, сопровождая вместе с Первым Принцем Стейлом. Это наш долг как рыцарей

***

— …Так вот, что произошло, — начал Артур.

— Да, я в курсе, — ответил Стейл, парируя очередной удар меча Артура. — Вчера моя сестра внезапно заявила, что отправится к матери. Поэтому я и Тиара проводили её до дверей тронного зала.

Артур и Стейл обменивались ударами мечей, ведя между тем неспешный разговор. Однако их диалог был в резком контрасте с яростной битвой: клинки свистели, удары чередовались с уклонениями и молниеносными контратаками.

— Мы не слышали их разговора, но, спустя какое-то время, сестра вышла и объявила, что мать разрешила ей тайный визит в королевство Анемоне. Более того, она попросила, чтобы я сопровождал её наряду с охраной.

С этими словами Стейл попытался выбить равновесие Артура, замахнувшись ногой в сторону его опоры. Однако Артур мгновенно подпрыгнул, избегая удара.

— Ты не спросил её, зачем это всё?

— Конечно, спросил. Но она увильнула от ответа, сказав, что решение ещё окончательно не принято. В последнее время сестра скрывает слишком многое.

В ответ Артур ловко выронил меч, захватил руку Стейла и попытался перебросить его через себя, но тот мгновенно телепортировался ему за спину.

— Кларк предположил, что это просто желание Прайд побыстрее увидеть Леона и лично встретить его.

— Да, если судить по здравому смыслу, это кажется логичным. Но...

Артур, сделав разворот, нанёс сильный круговой удар ногой, вынудив противника отступить. Подхватив меч, он мгновенно поднялся в воздух, атакуя сверху.

— Это явно не так, — твёрдо заявил он.

— Да, даже если представить, что моя сестра до безумия увлечена Леоном, она бы никогда не позволила себе опуститься до действий, порочащих честь королевской семьи.

Стейл принял удар Артура обеими руками, но в последний момент уклонился, перескочив в ближний бой, пока их мечи звучно скрежетали друг о друга.

— У неё наверняка есть своя причина.

— Да, отец и Кларк пришли к такому же выводу.

Мечи противников со скрежетом столкнулись, зазвенев от напряжения, когда Артур блокировал очередной выпад.

— Что думаешь сам?

— Не знаю. Но решение уже принято. И наше дело — одно-единственное!

Артур с силой отбил меч Стейла, отодвинув его на безопасное расстояние.

— Быть рядом с Прайд, чего бы это ни стоило. Всё остальное не имеет значения.

Слова Артура заставили Стейла задумчиво кивнуть.

— Да, я полагаюсь на тебя, Артур. И за меня тоже…

— …Чего? — растерянно переспросил Артур, уставившись на Стейла, словно ожидая объяснений. Но тот, отворачиваясь, лишь спокойно ответил:

— Давай закончим разговор. Сестра и Тиара скоро прибудут.

С этими словами он вложил меч в ножны.

— Эй, Стейл, что ты имел в виду под “за меня тоже”?

Однако в тот момент, когда Артур хотел уточнить, слова Стейла заглушил звонкий голос:

— Артур! Брат!

Обернувшись, он увидел, как Тиара и Прайд, держась за руки, вошли в тренировочный зал.

— Артур, ты в порядке?

— Да, всё хорошо! Простите за беспокойство...

На обеспокоенный вопрос Прайд Артур смутился и поспешил опустить голову в поклоне. После ночи, полной размышлений, он наконец нашёл покой и смог хорошо выспаться. Однако стоило вспомнить вчерашние события, как лицо его залилось краской.

— Командир уже говорил вам о... миссии?

— Да, слышал. В день визита буду рад помочь.

Прайд с лёгкой улыбкой поблагодарила Артура, от чего и его лицо непроизвольно озарилось улыбкой.

— В день визита… надеюсь, ничего не случится. Возможно, я доставлю вам неудобства, но прошу, поддержите меня.

Её голос и улыбка, в которых сквозила скрытая неуверенность, заставили Артура ответить с решимостью:

— Разумеется, Прайд.

Сейчас на лице Прайд не было ни капли искусственной приветливости. Её лёгкая, почти горькая улыбка говорила о внутреннем примирении с чем-то важным. Стейл тоже кивнул, прислушиваясь к её словам.

— Сестра, а что вы собираетесь делать во время этого визита?

Тиара вдруг наклонилась к лицу Прайд, чтобы заглянуть ей в глаза, и тихо заговорила:

— Вы ведь ничего не рассказали ни брату, ни мне вчера.

Она продолжила внимательно изучать выражение лица Прайд. Та лишь мягко улыбнулась и, как всегда, ласково погладила младшую сестру по голове.

— Всё в порядке. В этот раз ничего опасного не будет.

Сказав это своим обычным спокойным голосом, Прайд надеялась, что этого ответа будет достаточно. Однако Тиара неожиданно задала прямой вопрос:

— Значит, что-то, кроме опасности, всё же будет?

***

От её холодных и чётких слов у меня невольно расширились глаза.

— Н-нет, конечно! — поспешно ответила я. — Если ничего не произойдёт, это будет просто визит, и мы с принцем Леоном вместе вернёмся домой.

— Что значит “если ничего не произойдёт”? — не отступала Тиара. — Что именно вас так беспокоит, сестра? Это связано с тем, что вы скрывали от нас до сих пор?

Её настойчивые слова застали меня врасплох. Раньше Тиара никогда так не настаивала.

— Сестра, — продолжала она. — Брат, Артур и я… мы все очень за вас переживаем. Мы понимаем, что вы что-то скрываете. Наверняка это понимают и рыцари. Если мать дала разрешение на ваш визит, значит, она и отец знают о причинах. А нам вы ничего не можете сказать?

Её неожиданная атака выбила меня из равновесия. Тиара всегда принимала мои слова без возражений, даже когда понимала, что я что-то скрываю. Но сейчас… неужели она решила пойти против меня?

Её взгляд был прямым и немного обиженным, как будто она требовала ответа. Даже в игре я почти не видела Тиару такой серьёзной!

От её настойчивости Артур и Стейл были поражены не меньше, чем я. Но Тиара не собиралась останавливаться.

— Сестра, я пока слишком слаба, чтобы быть вам полезной. Я не могу сопровождать вас в этом визите. Если вы не можете довериться мне, брату или Артуру, я приму это. Но… я не думаю, что это так.

Её голос стал мягче, а глаза, наполненные добротой, тепло смотрели на меня. Тиара продолжала держать мою руку, словно пытаясь поддержать меня.

— Не держите всё в себе. Мы поверим вам, даже если это будет всего лишь гипотеза. И никто из нас не станет вас винить, если этого не случится.

Её слова прозвучали так искренне, что я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами. Последние дни я держалась изо всех сил, но теперь на грани. Ещё чуть-чуть — и я не выдержу.

— Если вы доверяете нам, — Тиара сжала мою руку ещё крепче, — расскажите хотя бы немного о том, что у вас на сердце.

Её глаза, такие глубокие и притягательные, будто проникали в самую суть моей души. Я не могла противостоять этому взгляду. Дрожащими руками я сжала её ладонь, и наши глаза встретились.

Медленно я посмотрела на Артура и Стейла.

Оба смотрели на нас с таким же серьёзным выражением. Их взгляд говорил: “Мы хотим, чтобы ты рассказала”.

— Это всего лишь предположение, — начала я, неуверенно подбирая слова. — Возможно, ничего и не произойдёт. Я просто не хочу зря тревожить вас.

— Это не важно, — ответили Артур и Стейл почти одновременно.

Тиара нежно улыбнулась и произнесла:

— Видите?

С её доброй улыбкой я почувствовала, как постепенно обретаю уверенность.

Но я всё же спросила их в последний раз:

— Если… если что-то всё же произойдёт, прошу вас… до конца не вините принца Леона.

Тиара сразу кивнула, а Артур и Стейл, хотя и колебались мгновение, тоже утвердительно наклонили головы.

Я сделала глубокий вдох и посмотрела на всех троих.

— Моей целью является помощь принцу Леону… Я хочу спасти его.

От моего заявления глаза троих широко раскрылись.

Артур замер, прижав губы, будто не решаясь что-то сказать. Стейл тяжело вздохнул, а Тиара прижала руки к груди.

Я продолжила:

— Он загнан в угол. И я хочу, чтобы он был счастлив.

Если ничего не сделать, он потеряет всё: своё положение, честь и всех, кого любит.

— Я получила все необходимые разрешения от матери. Если мои предвидения верны, в тот день произойдёт кое-что важное.

Я не позволю ему потерять всё.

— Ради него и ради народа… Прошу, позвольте мне действовать по-своему.

Я никогда не буду такой, как эгоистичная королева Прайд.

Принц Леон — тот, кто достоин быть настоящим королём.