— …Эй, Артур, ты в порядке?

Я обернулся на голос заместителя капитана Эрика. Он нахмурился, явно оценивая мое состояние.

— Простите, я… просто плохо спал.

Я попытался оправдаться, и Эрик, похоже, что-то понял, похлопал меня по плечу.

— Сейчас время для отдыха, да? Постарайся нормально выспаться, — сказал он, прежде чем отправиться на учения.

Прошлой ночью я не мог перестать думать о Прайд и принце Леоне, и вот так незаметно наступило утро. Я попытался стереть темные круги под глазами, которые, кажется, не исчезнут, сколько ни три. Хотел было поспать, но потом решил, что важнее отправиться на тренировочную площадку к Стейлу. Сегодня утром принц Леон, кажется, вернулся на родину, возможно, он уже успел доложить королеве.

С этой слабой надеждой я с трудом тащил своё тело к воротам. Внезапно впереди раздался звук копыт. Услышав приближение кареты, я отступил в сторону. Кто это мог быть? Сегодня ведь не было сообщений о чьём-либо визите.

— Артур!

Вместе с тем, как я подавлял зевок, из кареты раздался знакомый голос. Обернувшись, я увидел, как Джек, королевский стражник, открыл дверь кареты, и Прайд, держась за руку Стейла, вышла наружу, помахав мне рукой. За ней следом спустилась Тиара.

— П… Прайд?!

Сначала я подумал, что это сон, но это действительно была она. Она весело улыбнулась и побежала ко мне. Эта искренняя улыбка, которую я видел столько раз, заставила мое сердце успокоиться.

— Хорошо, что мы не разминулись. Вчера ты выглядел нездоровым, я очень беспокоилась.

Она беспокоилась обо мне.

От этого мне стало ужасно неловко, но одновременно приятно. Я растерялся и не мог выдавить ни слова. Прайд, похоже, ничего не заметила, но, заглянув в мое лицо, удивленно округлила глаза.

— У тебя ужасные круги под глазами! — воскликнула она, а Тиара, приблизившись, тоже посмотрела на меня с беспокойством.

— Ну, я просто… много думал, — попытался я оправдаться и шагнул назад. Но обе смотрели на меня с явным беспокойством.

Когда я взглянул на Стейла, чтобы понять, как дела с обращением к королеве, он лишь тяжело покачал головой. Видимо, ничего хорошего.

Осознание этого только добавило тяжести в голове и на душе. Я опустил голову, чувствуя, как силы покидают меня.

— Артур, ты точно в порядке?

Лицо Прайд оказалось опасно близко.

Она пристально посмотрела на круги под моими глазами, обхватив моё лицо обеими руками. Это было настолько неожиданно, что я отшатнулся с возгласом:

— Ох?!

— Прости! Я, наверное, тебя напугала? — встревоженно сказала она, извиняясь.

Что я творю?! Прайд заботится обо мне, а я так глупо реагирую!

— Нет, извините! Я просто задумался… — поспешно пробормотал я.

Прайд посмотрела на меня ещё более обеспокоенно.

— Может, сегодня стоит отдохнуть, а не тренироваться?

Я почувствовал себя ужасно. Да ещё и выглядел так нелепо.

Прайд, как всегда, была собой — её выражение лица, доброта, всё это не изменилось.

— Прости за то, что вчера ничего не сказала. Ты же плохо себя чувствовал, но всё равно старался…

Она подошла ближе, искренне переживая за меня. В голове начался хаос. Вместо того чтобы благодарить Прайд за её доброту, я должен был расспросить её о принце Леоне, о том, почему она выглядела так странно вчера. Возможно, он шантажировал её или случилось что-то ещё.

— П… Прайд, я… хотел кое-что спросить...

Слова вырвались сами по себе, словно без подготовки. Прайд слегка наклонила голову в сторону, глядя на меня с любопытством:

— Что случилось?

Я набрал в грудь воздуха, собираясь наконец высказать всё, что крутилось в голове… но застыл на месте. Если вдуматься, я не имел права задавать такие вопросы. А что, если Прайд действительно влюблена в принца Леона? Мои слова стали бы не только грубым вторжением в её личное пространство, но и настоящим оскорблением и для неё, и для принца. Даже если бы она посмотрела на меня с презрением, я бы заслужил это.

Мой замешкавшийся вид заставил Прайд и Тиару заглянуть мне в лицо с беспокойством. Они начали предлагать, чтобы я отдохнул или чтобы позвать кого-нибудь из рыцарей. На счастье, Стейл остановил их. Мне нужно было что-то сказать… хоть что-нибудь.

— С...

Наконец я выдавил звук. Да, я должен спросить то, что больше всего мучило меня.

— Счастливы… ли вы?

От напряжения и решимости моё лицо буквально горело.

Этот вопрос не выходил у меня из головы.

Прайд слегка удивилась столь внезапному вопросу. За её спиной Стейл и Тиара молча переводили взгляды с неё на меня. В груди всё сжалось, но я не отвёл взгляд. Я не хотел упустить даже тень сомнения или паузу в её ответе, и стиснул зубы, чтобы выдержать.

Прайд переварила мои слова, чуть склонила голову… и улыбнулась.

— Я счастлива. Ведь рядом со мной есть такие, как ты, Артур.

Эта улыбка была искренней, от всей души. Она была настолько яркой, что у меня перехватило дыхание.

С одной этой улыбкой я почувствовал огромное облегчение. Всё напряжение разом спало. Даже Тиара и Стейл выглядели немного успокоенными.

Если Прайд счастлива, то мне этого достаточно.

Я выдохнул, словно выпуская весь груз, скопившийся в груди. Закрыл глаза, сосредотачиваясь на своём дыхании.

То, что произошло между ней и принцем Леоном, всё ещё оставалось загадкой. Но если она сейчас счастлива, мне больше ничего не нужно.

Прайд, заметив моё состояние, снова обратилась ко мне с беспокойством:

— Вот и хорошо… Значит, вы не заставляете себя?

— Э...

О нет! Это прозвучало вслух. Я сказал это не подумав! Хотел было тут же извиниться, открывая глаза и готовясь сказать: “Простите, это была ошибка…”

Но в этот момент...

Её улыбка застыла.

Словно моё предположение попало прямо в цель. Прайд, заметив мой взгляд, быстро сказала:

— Конечно, нет! — но её лицо вновь приняло ту же самую натянутую улыбку.

Почему?

Облегчение, которое я только что испытал, исчезло, словно его и не было. В груди снова стало тяжело, невыносимо тяжело. Ноги подкосились, и я опустился на землю.

— А… Артур?! Ты в порядке? Прости меня, что заставила тебя переживать! Всё в порядке, правда, я просто немного устала. Это не повод для беспокойства! — Она заботливо протянула руку, мягко касаясь моего плеча.

Но даже её доброта сейчас причиняла боль. Почувствовав, как у меня дрогнули руки, я машинально протянул их к ней, цепляясь пальцами за её тонкую ладонь.

Я не хотел, чтобы она ещё сильнее напрягалась, пытаясь помочь мне. Не хотел, чтобы она, увидев моё лицо, снова попыталась спрятать за улыбкой что-то, что ей не под силу рассказать.

— Позвольте... мне переживать за вас...

Я не поднимал взгляд, сидя на корточках и глядя вниз. Слова путались в голове, и я не мог правильно их подобрать. Прайд, кажется, была ошеломлена моими словами — она застыла, не находя что ответить.

— Почему... почему вы сделали такое лицо в карете? Почему вы заставляете себя? Вас шантажирует принц Леон? Это ради страны?.. Мы... я, Стейл, Тиара — мы все ужасно за вас беспокоимся... Вы кажетесь такими далёкими... такими далёкими...

Чёрт… Я сказал всё.

Мой голос прозвучал слишком слабым, и я крепко сжал зубы, чтобы не расплакаться. Сейчас точно не время для слёз.

Прайд тихо извинилась и коснулась моей руки, за которую я всё ещё держался. Это было ужасно: я сказал, что волнуюсь за неё, но в итоге заставил её волноваться за меня.

— Спасибо, Артур, Стейл, Тиара. Мне так приятно, что вы переживаете за меня. Но со мной всё в порядке, правда.

Ах… Конечно.

Эта женщина всегда пытается справляться со всем в одиночку, как будто это её долг.

Как будто она изначально рождена для того, чтобы бороться в одиночестве.

Я хочу защитить её улыбку.

Если Прайд счастлива, я готов благословить её союз с любым мужчиной. Её счастье — это и моё счастье.

Но если мои опасения верны, и она вынуждена принимать помолвку с принцем Леоном ради страны, это худший сценарий. Это было бы именно то, чего я бы меньше всего хотел для неё.

И всё же… Если это действительно её собственный выбор, я…

— Я буду рядом… всегда… всегда.

Слова вырвались сами по себе.

Я поднял голову и посмотрел прямо в лицо Прайд. Она выглядела удивлённой.

Я надеялся, что хотя бы эти слова достигнут её сердца.

Она медленно кивнула, на её лице появилась тёплая, искренняя улыбка.

— Спасибо, — тихо сказала она, и её голос был полон благодарности.

Я останусь рядом с ней.

Я поклялся себе в этом ещё раз.

Если её избранник окажется хорошим человеком, я буду рядом, чтобы защищать их счастье.

Если нет… Я буду защищать её от него и вместо него.

Ничего не изменится.

Я давно отдал Прайд всё, что у меня есть.