— Понятно… Значит, вместе с этими слухами, Стейл, ты тоже ощутил беспокойство, глядя на принца Леона?

Её Величество, сидящая на троне, элегантно кивнула в ответ. Она внимательно слушала мой рассказ с закрытыми глазами, а затем медленно их открыла.

— Да, матушка. Поэтому я хотел бы узнать: почему вы выбрали принца Леона в качестве жениха для моей старшей сестры, Первой Принцессы Прайд? Пожалуйста, как помощник Первой Принцессы, объясните это мне.

Я выпрямил спину и поднял взгляд на матушку. Слева стоял регент, дядя Вест, с документами в руке. Отец и Гилберт отсутствовали, занятые другими делами. Матушка, слегка взглянув на дядю Веста, дала ему указание. Следуя её жесту, дядя Вест заговорил.

— Стейл, эти слухи известны не только мне, но и Её Величеству Королеве, Его Высочеству Королю-супругу, а также всем, кто участвовал в выборе жениха.

Как я и думал. Эти слухи о принце Леоне я узнал от Гилберта. Было бы странно, если бы дядя Вест, отвечающий за внешние дела, не знал об информации, доступной Гилберту. Однако прежде чем я успел спросить “Почему тогда..?”, дядя Вест продолжил:

— Но это всего лишь слухи. Мы предварительно подтвердили их у короля Анемоне, а также у самого принца Леона. С их согласия в королевстве Анемоне было проведено расследование. Более того, я и Её Величество лично несколько раз встречались с принцем Леоном и обсуждали с ним различные вопросы. Его личность показалась нам достойной и подходящей для будущего короля-супруга.

Матушка кивнула, соглашаясь с дядей Вестом: на момент выбора он казался идеальным кандидатом, соответствующим всем требованиям. Видимо, то беспокойство, которое ощутил я, никто из них не заметил.

Когда меня спросили, что именно вызывает беспокойство, я не смог сразу ответить. Я лишь упомянул о его отношении к Прайд и взгляде, но даже сам до конца не понимал, что именно меня тревожило. На самом деле, лишь Артур сумел заметить что-то неладное. Никто не способен распознать притворные улыбки так, как он. Но я решил не поднимать эту тему сейчас.

— Почему же принц Леон был выбран женихом для Первой Принцессы Прайд? — повторила матушка.

Она заговорила сама. Хотя мы уже неоднократно беседовали таким образом, её величие и достоинство всё ещё заставляли меня чувствовать себя неуверенно.

— Королевство Анемоне — наш давний союзник. Как ты знаешь, это соседнее государство, расположенное ближе всего к нашему королевству.

Я кивнул. Да, это мне было известно. Ежегодно наши страны проводят совместные тренировки для новых рыцарей, и отношения между нашими государствами всегда были тёплыми.

— В течение последних лет мы укрепляли союзные отношения с различными соседними королевствами. Совместная политика, начатая в прошлом году, является тому доказательством. Поэтому для нас было важно подтвердить нашу глубокую связь с Анемоне, чтобы сохранить её прочность и гарантировать совместное процветание.

Иными словами, после увеличения числа союзных государств необходимо было показать, что наше отношение к давнему союзнику не ослабло. Именно этим объясняется помолвка Прайд и принца Леона.

Этот аргумент звучал убедительно. Если бы мы пренебрегли страной, с которой нас связывали многолетние отношения, это бы повлияло не только на доверие Анемоне, но и на репутацию среди других союзников. Союз, скреплённый браком между принцессой и принцем, стал бы несомненным знаком дружбы и взаимного доверия.

— Также, кроме принца Леона, в королевстве Анемоне есть второй и третий принцы… Но из всех кандидатов, которых мы с Альбертом и Вестом лично оценивали, подходящим оказался только принц Леон. Более того, сам король Анемоне настаивал на этом выборе.

Слова матери заставили меня задержать дыхание. Леон — самый подходящий кандидат? Но почему? Ведь о нём ходят дурные слухи: он ловелас, а его отец фактически лишил его права наследования. Почему же именно он?

Мать, вероятно, заметила моё смятение и продолжила говорить:

— Мы с Вестом неоднократно проверяли это. Мы уточняли, действительно ли стоит сделать первого принца частью нашего королевства. Но король Анемоне подтвердил своё желание. Поэтому я решила принять его в наш дом.

Эти слова сбивали с толку ещё больше. Почему мать так высоко ценит принца Леона, несмотря на его репутацию? У него, возможно, есть таланты, достойные короля, но даже так…

— Стейл. Ты тоже достойно справляешься со своей ролью — как старший брат для Тиары и как помощник для Прайд.

Неожиданно разговор перешёл на меня, и я невольно напрягся.

— Особенно в последний год ты проявляешь желание глубже понять обязанности регента. Ты сам говорил мне об этом, верно?

Я кивнул в ответ на слова матери. Действительно, год назад я попросил её позволить мне изучать работу регента, находясь рядом с дядей Вестом. Хотя ещё с детства я обучался основам этой должности, до сих пор я не имел возможности выполнять регентские обязанности достаточно хорошо.

Мать тогда сказала: “Когда придёт время”, — и отказала мне.

— Сейчас время настало.

Мать мягко улыбнулась, её лицо впервые отразило искреннюю доброту, когда она смотрела на мою реакцию.

— Прайд обручена. Она будет всё больше погружаться в свои обязанности будущей королевы, принимать решения самостоятельно, а также советоваться напрямую со мной, Альбертом и Вестом. И, конечно, с принцем Леоном.

Последние слова матери болью отозвались в моём сердце. Не замечая этого, она продолжила:

— Ты тоже. Тебе предстоит больше времени проводить с Вестом. Прайд будет с принцем Леоном, а ты — с Вестом. Вы будете вместе накапливать опыт в государственных делах. А когда Прайд выйдет замуж за Леона и станет королевой, ты станешь её помощником… нет, регентом, который будет поддерживать её и принца Леона.

Матушка сказала, что через неделю я официально начну своё обучение под руководством дяди Веста. Её мягкая улыбка сопровождала эти слова, но я не мог найти в себе сил ответить.

Я был ошеломлён. Это был шанс, о котором я мечтал: учиться у дяди Веста, чтобы стать регентом, служить Прайд и стране. Но эти слова означали и конец нашей прежней жизни с Прайд.

Я больше не буду рядом с ней.

Теперь рядом с Прайд будет её жених. Вернее, скорее, я всё это время был лишь заменой Леону.

Когда я снова смогу быть рядом с Прайд, она уже станет женой принца Леона. Через неделю, когда принц вернётся в королевство в роли её жениха, я буду вынужден отойти. Моя жизнь будет полностью сосредоточена на обучении у дяди Веста и исполнении обязанностей регента.

“Почему я должен волноваться? Разве не этого я сам хотел?"

Да, я сам этого хотел. Учиться у дяди Веста. Но я не мог предвидеть, что всё закончится вот так, столь внезапно, словно одно мгновение сменило другое. Что место, которое я занимал ещё вчера, займет принц Леон. Тем более что я всё ещё не смог до конца довериться этому человеку.

Слова дяди Веста о том, что "так поступали все регенты до него", едва доходили до моего сознания.

Наконец, собравшись с мыслями, я выдавил из себя всего одно слово:

— Спасибо.

И сегодня я впервые был благодарен своей способности не проявлять эмоции.

— Ты один из самых выдающихся наследников за всю историю. Я уверен, что ты станешь регентом, который превзойдёт даже Веста. Я возлагаю на тебя большие надежды, мой дорогой сын, — ласково сказала матушка.

Я едва смог улыбнуться в ответ, стараясь сохранить лицо. Матушка спросила, есть ли у меня ещё вопросы, и, когда я ответил, мне позволили покинуть комнату. Поклонившись, я вышел, едва осознавая, куда иду.

…Я всё это понимал.

Когда я попросил матушку позволить мне учиться у дяди Веста, я знал, что это лишит меня почти всего времени, которое я проводил с Прайд.

И всё же я считал, что это правильно. Это было ради будущего Прайд, ради нашего народа.

Это не разрыв. Мы продолжим жить в одном замке, как и раньше, сможем вместе ужинать. В свободное время мы тоже, вероятно, будем пересекаться.

Но рядом с Прайд всегда будет принц Леон.

Точно так же, как последние три дня, он будет постоянно находиться рядом с ней. На ужине он будет шептать ей слова любви, поддерживать её за плечо, а в моменты отдыха — прижиматься к ней. Мне больше не нужно быть рядом.

— …Ах.

С губ сорвался тихий звук.

Слёзы наворачивались на глаза. Ещё одно мигание, и они хлынут потоком.

Нельзя. Я обещал Артуру, что не буду плакать. Пока ещё нет.

Стиснув зубы, я провёл рукой по шее, стараясь сдержаться из последних сил.

Всё в порядке. Всё ради Прайд и ради народа. Ради этого я сам решил пожертвовать собой. Всё будет хорошо. Даже если я не смогу быть рядом с ней, у Прайд есть Артур и Тиара. А я… в долгосрочной перспективе, я всё равно останусь с ней, пусть и в другой роли. Всё будет хорошо. Ради того чтобы стать достойным регентом, я должен…

— Брат! Ты уже закончил разговор с мамой?

Я поднял голову на голос Тиары. Оказалось, что я дошёл до сада. Как я тут оказался, я не помнил.

Тиара посмотрела на меня, и её выражение изменилось. Она, как и всегда, сразу же поняла мои чувства.

— Что случилось?! — воскликнула она, широко раскрыв глаза. Чтобы не заставлять её беспокоиться, я поправил очки и спокойно сказал, что просто немного устал.

Пытаясь взять себя в руки, я наконец осмотрелся и заметил, что нечто привлекло моё внимание.

— Сестра… она спит?

Под деревом в саду спала Прайд. Она сидела, обнимая Тиару, а её голова покоилась у неё на коленях. Обычно Тиара склоняется к Прайд, но теперь всё было наоборот.

— Говорят, она плохо спала прошлой ночью, — невинно улыбаясь, сказала Тиара.

Её слова заставили моё сердце вновь болезненно сжаться. Вчера ночью… она была в комнате принца Леона.

Тиара, нахмурившись, склонила голову набок:

— Что случилось?

Я заверил её, что просто устал, и она, всё ещё с обеспокоенным видом, похлопала рукой по траве рядом с собой.

— Брат, присоединяйся, полежи с нами.

Её озорная улыбка заставила меня вспыхнуть от смущения. Почему именно рядом с Прайд? Что значит "полежи с нами"?

Видя, как выражение моего лица немного оживилось, Тиара весело рассмеялась, продолжая нежно поглаживать волосы Прайд.

— Эти три дня мне было так грустно, — сказала она с мягкой улыбкой. — Мне казалось, что принц Леон забрал у меня сестру. Но сегодня она позвала меня в сад, и это сделало меня такой счастливой.

Она вновь провела рукой по ярко-красным волосам Прайд, её лицо светилось радостью. Наблюдая за ней, я сам немного успокоился и, поддавшись приглашению, сел рядом с Прайд.

Её лицо, расслабленное и умиротворённое, напоминало ту Прайд, которую я знал. Это зрелище немного облегчило боль в моём сердце.

— И знаешь, сестра обняла меня, как только мы сюда пришли. Она, наверное, почувствовала, что мне грустно, и попыталась утешить. Но потом сестра…

— С…Стейл…?

Слова Тиары оборвались на полуслове. Прайд, которая до этого мирно спала, медленно приоткрыла глаза. Её взгляд был расфокусированным, словно она ещё не полностью проснулась. Уставившись на меня, она сонно произнесла моё имя.

Едва сдерживая своё удивление, я застыл на месте. Прайд протянула ко мне руку, её движения были медлительными, как будто она всё ещё находилась во сне.

— Э-э… П-подожди… Прайд…?!

Моё замешательство явно её не остановило. Её тонкие руки медленно обвили мою талию, и я невольно застыл. Прайд обняла меня, опустив лицо на мои колени, практически в той же позе, в какой до этого находилась Тиара.

Лицо у меня запылало от жара, а сердце бешено заколотилось. Рядом, как ни странно, Тиара наблюдала за всем с нескрываемым весельем.

Почему? Почему она так себя ведёт, даже находясь в полусонном состоянии? Мы много раз спали втроём, но я никогда не видел её такой.

Моё сердце стучало так сильно, что, казалось, готово было вырваться наружу. Я осторожно потряс её хрупкое тело, надеясь разбудить. Но это не сработало. Наоборот, Прайд, как будто недовольная, только сильнее обхватила меня руками, уткнувшись лицом в мои колени. Моё сердце грозило разорваться.

— Прайд… — позвал я её дрожащим голосом.

Она, по-прежнему не просыпаясь, мягко простонала:

— Стейл…

Её голос заставил моё тело вздрогнуть. Но потом она сказала то, от чего мой разум окончательно отключился:

— …Мне было так одиноко…

Её голос звучал так нежно, будто она жаловалась или даже была на грани слёз.

Я замер, поражённый её словами. Всё моё тело перестало двигаться, а мысли замерли. В это время Прайд уже снова мирно дышала, погрузившись в сон.

— Она сказала это и мне, — смущённо улыбнулась Тиара, нежно глядя на спящую Прайд.

“…Одиноко”, — повторил я про себя.

Я думал, что только я испытывал это чувство.

Тиара своим спокойным голосом вернула меня в реальность. Я снова взглянул на лицо Прайд, спящей у меня на коленях. Она была так близко… Её расслабленное, мирное выражение лица снова облегчило моё сердце.

Я осторожно провёл рукой по её ярко-алым волосам. Они были мягкими и шелковистыми, проскальзывая между моими пальцами. Лёгкий сладкий аромат едва уловимо коснулся моего носа. Я мог бы так делать бесконечно, но остановился, боясь увлечься.

Собравшись с духом, я осторожно обнял её обеими руками, наклонившись, чтобы прижать её голову к своей груди. Моё сердце, бьющееся с невероятной скоростью, соприкоснулось с её лбом. Её длинные волосы мягко касались моего лица.

И тогда я тихо прошептал, чтобы только она могла услышать:

— …Мне тоже.

…Всё в порядке. Я всегда буду рядом.

Даже если мы будем разлучены, моё сердце останется с тобой.

Даже если я не смогу быть рядом с тобой.

Даже если ты полюбишь другого.

Моё тело, моё сердце… всё это принадлежит только тебе.