— Стейл. Сегодня после обеда принц Леон хотел бы, чтобы ты показал ему город. Не мог бы ты передать это Артуру, когда встретишь его на тренировке?

— Разумеется. Он же твой жених. Конечно, я пойду в качестве сопровождающего.

Прайд, чье лицо, казалось, стало чуть светлее, чем вчера, улыбнулась мне с благодарностью. Однако вскоре её отвлекли: одна из служанок сообщила, что принц Леон ищет её и уже стоит у двери комнаты. Прайд в спешке вернулась в свои покои.

Сегодня исполнилось три дня с тех пор, как принц Леон, её жених, прибыл во дворец. Ещё день, и он временно вернётся в своё королевство Анемоне. Через неделю он окончательно переедет сюда как будущий король-супруг, чтобы подготовиться к этой роли.

Это просто невыносимо.

С того момента, как этот человек появился на праздновании дня рождения, я внимательно следил за каждым его шагом. Ещё тогда его внешность привлекала внимание множества дам.

Я рассказал Артуру, что в своём королевстве этот человек известен как ловелас. Правда это или нет, неизвестно, но на праздновании он ловко увёл Прайд на улицу ещё до официального объявления их помолвки. Причём за один день он дважды поцеловал тыльную сторону её руки.

Вчера он также не стеснялся в присутствии меня и Тиары осыпать Прайд сладкими словами. Более того, он настоял на личной встрече в саду, где они провели время наедине. Я не слышал, о чём они говорили, но, видя, как он держал её за руку, как они улыбались друг другу, я едва сдерживал себя. Когда он обнял её за плечи, а она доверилась ему, я сжал кулаки так, что боль от напряжения в челюсти вернула меня к реальности.

Не знаю, злило ли меня то, что он — ловелас, или просто ревность от того, что он оказался рядом с Прайд, заняв моё место. Чем больше я об этом думал, тем меньше понимал себя.

Тиара, смотревшая из окна вместе со мной, грустно заметила:

— Не стали ли мы с тобой лишними для старшей сестры и принца Леона?

Я заверил её, что это не так, и добавил, что вечером мы обязательно проведём время вместе. Положив руки на её плечи, я видел, как её глаза снова загорелись, и она улыбнулась.

Я не позволю им быть вместе до самого вечера.

Но вместо этого принц Леон просто договорился о встрече с Прайд на следующий день. Она без колебаний приняла это предложение. Позже, обсуждая это с Тиарой, я не смог понять, что скрывалось за её действиями. Она с улыбкой рассказывала, как они обсуждали растения в саду и как Леон проявлял к ней искренний интерес. Она даже назвала его удивительным человеком. От её слов у меня сводило желудок.

Я всё понимаю.

Прайд никогда не показывала своих страданий. Даже если бы она испытывала беспокойство, она скрывала бы это ради своего королевства. Она бы притворялась счастливой, лишь бы не волновать нас.

Нет.. Честно говоря, я уже ничего не понимаю.

Принц Леон, по крайней мере внешне, заботится о ней и показывает свою любовь. Я боюсь, что смотрю на него предвзято, пытаясь убедить себя, что он плох для неё.

Может, выражение смущения на её лице вчера — это ответ на его признания? А может, печальные взгляды, которые я заметил, просто плод моего воображения? Я уже ничего не знаю.

На тренировке с Артуром мои мысли были разбросаны, и он, похоже, тоже был рассеян.

После обеда мы отправились в город на карете: Прайд, принц Леон, я и Артур. Я хотел взять с нами Тиару, но это было невозможно: официально поездка предназначалась для Прайд и её жениха. Тиара проводила нас до кареты, грустно улыбаясь. Этот взгляд разрывал мне сердце.

— Прайд, даже просто ехать в карете рядом с тобой — это уже счастье.

Всю дорогу принц Леон обнимал Прайд и шептал ей слова любви. Она, похоже, уже чувствовала себя спокойнее, чем вчера, и даже казалась немного взрослее. В её образе была какая-то отстранённость, которая делала её недосягаемой для меня.

Артур, сидевший напротив, тоже не выглядел спокойным. До этого он формально представился принцу Леону, но после этого избегал смотреть на него, лишь украдкой наблюдая за ним и Прайд. В его взгляде была непривычная острота и решимость, словно он пытался сдержать свои чувства.

Во время прогулки по городу принц Леон проявлял неподдельный интерес к самым разным местам. Он посетил рынки и площади, где собирались горожане, центральные улицы, трактиры, где отдыхал народ, а также холмы и леса на окраинах.

Каждый раз, когда я или Прайд что-то объясняли, он внимательно слушал, искренне заинтересованный. Особенно его интересовала жизнь простого народа. Он задавал много вопросов, пытаясь понять, как устроена наша страна. Иногда он даже спрашивал разрешения у меня и Прайд, чтобы выйти из кареты и пообщаться с горожанами. Сначала я опасался, что он будет искать общения с женщинами, но, напротив, он здорóвался и разговаривал с самыми разными людьми — вне зависимости от их возраста или пола. Он крепко жал им руки, внимательно слушал, что они говорят, и показывал искренний интерес к их жизням.

— Принц Леон, чем отличаются ваши подданные от наших? — спросил я, видя его энтузиазм.

Он улыбнулся, затем начал рассказывать о жизни в своей стране. Он знал все — от особенностей их культуры и традиций до популярных веяний. Причем он говорил не только о богатых, но и о бедных, доказывая, что глубоко понимает жизнь своего народа. Говоря о будущем, он рассуждал, как наша страна и его королевство Анемоне смогут укрепить союз.

— Вы любите своих подданных, — признал я, ощущая, будто признаю поражение.

Он снова улыбнулся и сказал:

— И этот народ я тоже люблю. — После чего взял руку Прайд и мягко сжал её. Он посмотрел на неё, находясь совсем близко, и его взгляд излучал тепло. Прайд тоже улыбнулась в ответ и тихо сказала:

— Спасибо вам. — Её пальцы ответили на его прикосновение.

Со стороны они выглядели идеально подходящей парой. Два человека, которые любят народ и думают о его будущем, как королева и её супруг, смогут создать сильную страну.

В карете на обратном пути я задал вопрос, который давно вертелся у меня на языке:

— Принц Леон, я слышал, что вы нередко посещаете городские кварталы в вашем королевстве.

Если слухи о нём верны, то он должен был бы оправдаться или хотя бы попытаться отрицать это. Но его ничуть не смутил мой прямой взгляд. С той же лёгкостью, с какой он отвечал ранее, он улыбнулся, обнял плечи Прайд и, держа её за руку, ответил:

— Да, это так. Чтобы понять, как живёт народ, нужно лично видеть, слышать их голоса, чувствовать их жизнь. Это куда лучше, чем полагаться на отчёты.

Безупречный ответ.

Посещение городских кварталов — само по себе не порок. Это знак интереса к народу. Чем больше я узнавал его, тем больше понимал, насколько он идеален.

Я улыбнулся и ответил:

— Это великолепно.

На что он снова ответил мне безупречной похвалой:

— Ваше высочество, принц Стейл, тоже великолепны. Я слышал, что вы умны не по годам, но вы даже превзошли мои ожидания. Когда вы станете регентом, это будет огромным облегчением для Прайд. И для меня тоже.

…Похоже, слухи о нём оказались всего лишь слухами.

Принц Леон действительно великолепен. Умён, заботится о народе, не проявляет высокомерия и искренне любит Прайд. Он идеальный спутник для неё. Сначала я думал, что лучше отдать Прайд кому-то из рыцарей, вроде Артура, чем такому человеку, как Леон. Даже мечтал о каком-то чудесном недоразумении, которое бы изменило обстоятельства. Но теперь я был вынужден признать его превосходство.

Это значит, что отныне моя обязанность — благословить их и поддерживать.

Во имя счастья Прайд, которая станет королевой.

С этой мыслью грудь охватила острая боль, но я сдержался.

Я мельком взглянул на Артура, который стоял рядом. Ему, вероятно, трудно вступить в разговор. Артур, будучи не из королевской семьи, обычно не имеет права на такие беседы. Только потому, что он мой друг и близок Прайд и Тиаре, он раньше участвовал в наших разговорах. Но, видимо, теперь, в присутствии принца Леона, он старается сдерживаться.

Глядя на него, я заметил, что он опустил голову так, что его лицо было совсем не видно. Я решил не привлекать к нему внимание, не заговаривать с ним, чтобы не вызывать лишнего интереса Прайд и принца Леона.

На протяжении всей поездки до замка Артур продолжал сидеть с опущенной головой. Только когда карета остановилась у замка, я заметил, как сильно дрожат его руки, сжимающие меч.

Когда мы вышли из кареты и я открыл дверь для Прайд и принца Леона, Артур по-прежнему избегал показывать лицо.

"В королевстве Анемоне самый известный ловелас стал женихом моей сестры…!"

Даже если я был на взводе, это была ошибка с моей стороны.

Артур, в отличие от меня, уже принял ситуацию. Однако из-за того, что я рассказал ему об ужасной репутации принца Леона, он, скорее всего, ещё больше беспокоился и тревожился всю поездку. Сегодня вечером я должен объяснить всё и извиниться перед ним.

Или же он, как и я, просто потрясён совершенством принца.

Прайд, кажется, тоже заметила, что с Артуром что-то не так, но, находясь рядом с Леоном, она, как и я, ничего не могла сказать. Артур, несмотря на слабую попытку поднять голову, на протяжении всей встречи оставался совершенно бледным.

Когда мы уходили, я оглянулся и увидел, как Артур изо всех сил убегает в противоположную сторону.

Я чувствую вину перед Артуром. Я ведь лучше всех знал, как сильно он заботится о Прайд, как бережёт её.

Когда мы вошли в замок, нас встретила Тиара. Она улыбнулась, сказав, что скоро подадут ужин, но её лицо оставалось печальным. Прайд обняла её, но вскоре вновь пошла вперёд, рядом с принцем Леоном.

Тиара, словно боясь помешать, сама отпустила Прайд. Впервые она не цеплялась за свою сестру. Я обнял её за плечи, и она, с грустью взглянув на меня, сжала мою руку.

Я знал, что такой день когда-нибудь наступит.

Тот день, когда Прайд пойдёт вперёд, взяв за руку того, кто станет её спутником на всю жизнь.

"Неужели я один?"

Три тени, которые прежде всегда шли вместе, теперь навсегда изменились.

После ужина принц Леон, как и обещал вчера, взял Прайд за руку, и она, улыбнувшись, последовала за ним в его покои.

Когда дверь тихо закрылась, в груди что-то сжалось. Я подавил охватившие меня чувства и ушёл в свою комнату.

Оставшись один, я погрузился во тьму, надеясь успокоиться. Но при мысли о том, что сейчас происходит с Прайд, меня охватывала невыносимая боль.

"Всё в порядке. Принц Леон — достойный человек. Я должен радоваться за Прайд как её брат."

Я повторил это про себя и уже собирался воспользоваться способностью к телепортации, как вдруг услышал знакомый свист. Это был Артур.

Использовав способность, я мгновенно перенёсся в комнату Артура. Он сидел, опустив голову.

— Артур.

Он поднял голову, но снова отвёл глаза.

— Стейл…

Я хотел начать извиняться, но он перебил меня:

— Я… не хочу, чтобы Прайд выходила за Леона.

Его голос дрожал.

— Если выбирать между ним и тобой, то ты в тысячу раз лучше.

Я отмахнулся, считая это лестью, но он не стал продолжать.

— Я знаю, что значит королевская свадьба. Это политика, а не чувства. Но… этот человек… нет. Его улыбка — она жуткая.

Когда он снова поднял голову, его глаза пылали гневом.

Его последние слова, "жуткая улыбка" моментально вернули меня к той сцене, что я видел раньше. Улыбка принца Леона действительно была... странной. Нет, скорее устрашающей. Это была не просто тёплая улыбка человека, нашедшего своё счастье. Она казалась холодной, выверенной, словно маска, скрывающая его настоящие намерения.

— Артур, — тихо произнёс я, пытаясь вернуть ему спокойствие. Но он продолжал:

— Ты видел? — он поднял взгляд, теперь полностью сосредоточенный на мне. Его голубые глаза, обычно наполненные добротой, сейчас пылали гневом. — Видел, как он смотрел на неё?

Я молчал, потому что не мог ответить честно. Да, я видел.

— Это не взгляд мужчины, который обожает свою избранницу. Это взгляд хищника, который только что захватил добычу.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Даже несмотря на то, что я пытался убедить себя в обратном, что Леон действительно подходящий партнёр для Прайд, я не мог игнорировать слова Артура.

— Стейл, я не позволю этому продолжаться. — Его голос был полон решимости, но в то же время в нём звучала боль. — Если нужно, я сделаю всё, чтобы защитить её. Даже если это означает пойти против королевской воли.

Я хотел возразить, хотел сказать, что он переходит границы, но остановился. Его искренность и неподдельная преданность Прайд вызывали у меня уважение.

— Артур, — тихо сказал я, стараясь быть осторожным. — Ты не можешь пойти против этого брака. Это может обернуться катастрофой для всех нас.

Он вздохнул, затем встал с кресла. Его голос, звучал твёрдо:

— Если это катастрофа, то только из-за него. И я не позволю ей быть.

Я знал, что спорить с Артуром сейчас бесполезно. Он был слишком поглощён своими эмоциями, чтобы услышать меня. Но ещё больше меня беспокоила его решимость.

Я вышел из комнаты, оставив его наедине с мыслями.

Однако одно я понял точно: что-то не так с принцем Леоном. И если даже Артур, который редко позволял своим эмоциям взять верх, мог так сильно встревожиться, то я не мог просто проигнорировать его слова.

Теперь мне нужно было узнать правду. О настоящей личности принца Леона и его намерениях по отношению к Прайд.