Бам! …Лязг! Бам!

— Эй! Ты дерёшься вполсилы, Стейл! — крикнул Артур, и его голос был полон укора.

— Я… понимаю! — выдохнул я сквозь стиснутые зубы, продолжая отражать его удары.

Мечи скрещивались, но голова моя была забита ненужными мыслями. Это отвлекало. Даже отразив один из ударов Артура, я не успевал на контратаку — его стремительная реакция и сила превосходили мои возможности. Обычно в такой ситуации я бы вошёл в его защиту и нанёс точный удар, но сегодня моё тело будто не слушалось. Артур, кажется, почувствовал это и усилил натиск.

— Я же говорил тебе раньше! — вскрикнул он, делая резкий выпад вперёд.

Одним мощным движением он выбил меч из моей руки и тут же приставил свой меч к моему горлу. Не успел я даже поднять руки в знак сдачи, как Артур разразился криком:

— Если что-то беспокоит, так скажи! Ты уже давно ходишь сам не свой!

Я не смог ответить и невольно опустил глаза. Очевидно, Артур давно обо всём догадался. С тяжёлым вздохом я поднял выбитый меч и ответил:

— Завтра день рождения моей сестры.

— Да, я в курсе. Как рыцарь её личной охраны, я тоже приглашён, — кивнул Артур.

— Она просила передать, чтобы ты завтра был рядом, — добавил я, а затем вновь поднял меч и сделал пробный выпад.

Лязг!

Мечи снова встретились, но в этот раз удары были лёгкими, почти дружескими. Артур отразил мой выпад, а затем, в том же ритме, нанёс ответный.

— Завтра ей исполняется шестнадцать, — сказал я, продолжая размеренно стучать мечом.

— Да. Прайд становится взрослой, — подтвердил Артур, отражая мои удары почти машинально.

— И завтра же мать объявит её жениха.

Темп его движений внезапно сбился. Даже лёгкие удары Артур начал пропускать, едва справляясь с защитой.

— Прайд, похоже, об этом совершенно забыла. Она так поглощена реформой школьной системы, что мы с Тиарой и Гилбертом даже не хотели упоминать об этом, чтобы не отвлекать её.

— Но всё уже решено, верно? — Артур стиснул зубы. — Жениха всегда объявляют на шестнадцатилетии. Таков обычай королевской семьи. Даже нынешняя королева прошла через это.

Звук столкновения мечей стал тише, пока мы оба не опустили оружие.

— Мы все это знали, — сказал я, глядя куда-то в сторону.

Да, мы знали. С того самого момента, как стало понятно, кто она такая. Она — наследница престола, человек из мира, далёкого от моего. Мы никогда не должны были быть настолько близки, чтобы ежедневно разговаривать.

Я понимал это разумом, но внутри всё клокотало. От чего мне больно: от того, что она станет ещё более недосягаемой, или просто от одиночества? Даже этого я не мог понять.

***

В рыцарском корпусе разговоры об этом не утихали. Завтра Прайд исполнится шестнадцать, и её жених наконец будет объявлен. Имя останется тайной даже для неё до самого торжества. Этот человек станет её супругом и королём.

Кто же это будет? Какой принц из далёкой страны? Все гадали, обсуждая варианты. Особенно удручён был капитан Алан, а за ним и капитан Каллам. Даже недавно повышенный в должности заместитель капитана Эрик выглядел подавленным. Мой отец и заместитель командира Кларк ломали голову над тем, как поднять боевой дух в корпусе.

Кларк как-то спросил меня:

— Ты в порядке, Артур?

— Да. Она же не покидает страну, — буркнул я в ответ.

Да, Прайд остаётся здесь. Жених лишь переедет в замок. Я по-прежнему смогу быть рядом с ней.

Тогда почему же… почему же так больно?

— Да, это неизбежно. Было очевидно, что сестра обручится. Я готов посвятить себя полностью как будущий регент, ради неё и её избранника, — проговорил Стейл, легко вращая меч в руке.

В этот момент я подумал, что он, похоже, так же подавлен, как и капитан Алан. Обручение принцессы Прайд явно вызывало у него смешанные чувства. Однако...

— Но это лишь в том случае, если я признаю, что этот человек достоин Прайд, — внезапно и твёрдо произнёс он.

Глухой звук пронзил воздух, когда Стейл с силой воткнул меч в землю. Я почувствовал исходящую от него волну ярости — подавленные эмоции наконец вырвались наружу. Меч, вонзённый в землю, дрожал в такт его трясущимся рукам.

— Эй, Стейл… — начал я, но он не ответил.

— Я немного поискал информацию о женихе Прайд… о её женихе, — добавил он, его голос дрожал от ярости.

— Ч-что?! — воскликнул я.

Информация о женихе принцессы до дня её рождения известна только королеве, королю и регенту. Даже канцлер Гилберт не имеет к ней доступа. И всё же, вспоминая уникальную способность Стейла к мгновенному перемещению, я понял, как он мог тайно добраться до этой информации. Если бы это раскрылось, ему не поздоровилось бы.

— Её жених — первый принц соседнего королевства Анемоне. У них три принца, но этот известен как наиболее выдающийся. Он считается будущим королём, даже несмотря на то, что трон там передаётся по назначению. — Стейл выдохнул, сдерживая ярость.

Я пробормотал:

— Тогда это не проблема…

Принц, которого считают будущим королём, выглядит достойным выбором для Прайд.

— Да, ему семнадцать, почти как ей. Кроме того, он невероятно красив. Хотя я его лично не встречал, его внешность настолько известна, что в королевстве Анемоне нет тех, кто не знает о его красоте, — добавил Стейл, выделяя слово «невероятно» с явной язвительностью. Чем больше я слушал, тем сильнее меня охватывало дурное предчувствие.

Стейл продолжил, сжимая рукоять меча:

— Я использовал Гилберта, чтобы собрать сведения о королевстве Анемоне.

Я не поверил своим ушам. Он обратился за помощью к Гилберту? Но следующее заявление Стейла полностью отвлекло меня от этой мысли.

— Этот знаменитый первый принц, как оказалось, имеет скандальную репутацию. Его считают заядлым ловеласом и обольстителем.

Звон!

Мой меч выпал из рук.

— Говорят, у него в городе около двадцати женщин, а в замке ещё пять наложниц среди служанок. Он ухаживает за любой женщиной, которая попадается ему на глаза. Из-за этого его даже не брали с собой на переговоры и церемонии! — продолжил Стейл, его голос был полон презрения. — Гилберт отметил, что это лишь слухи, но...

Убийственная аура, исходящая от Стейла, усилилась.

— Однако то, что этот принц часто спускался в город с “инспекцией”, — это факт.

Меч, воткнутый в землю, задрожал ещё сильнее.

— Леон Адонис Коронария. Первый принц Анемоне. Знаменитый бабник… и жених моей сестры! — воскликнул он.

В этот момент что-то сломалось. Было ли это треском меча Стейла или наших с ним нервов, я уже не знал.

Наступил день рождения Принцессы Прайд.

Мне и Стейлу вскоре предстояло столкнуться лицом к лицу с этим, как казалось, худшим из возможных женихов.