— С шестнадцатым днём рождения, Принцесса Прайд.

— Принцесса Прайд, это было замечательное выступление. Ваша политика совместного альянса вызывает у нашей страны искреннее восхищение.

— Ваше Высочество Прайд, пожалуйста, расскажите подробнее о вашей системе школьного образования…

Отметив своё шестнадцатилетие, я с облегчением завершила выступление и публичное объявление о политике совместного альянса, а также о новой системе школьного образования, которую наша страна собирается внедрять.

Хотя даже после объявления гости продолжали подходить с приветствиями, из-за чего не удавалось по-настоящему расслабиться.

— Сестра.

Когда меня окликнули, я обернулась и увидела Стейла, протягивающего мне бокал. Поблагодарив его, я взяла бокал. Тиара, сияя глазами, восторженно произнесла:

— Сестра, вы были невероятно прекрасны!

Впрочем, сама Тиара, которая всегда напоминает пушистое облако, была гораздо милее. Я невольно потянулась, чтобы погладить её по голове, несмотря на то, что вокруг было много людей.

— А ещё, это платье вам необыкновенно идёт. Правда, брат?

На слова Тиары Стейл, касаясь оправы очков, смущенно ответил:

— А… да.

Они всегда так мило подбадривают меня, даже если это просто вежливость.

На этот раз, поскольку мне исполнилось шестнадцать, возраст, когда начинают воспринимать как взрослую, моё платье для празднования было более элегантным и немного откровенным.

Мои резкие черты лица никогда не подходили для миловидных нарядов, поэтому я чаще выбирала более элегантные образы. Но это платье было на порядок взрослее: глубокий красный оттенок, гармонирующий с цветом моих волос, а чуть приоткрытая зона декольте придавала ему нотку соблазнительности… хоть мне и казалось, что он мог бы выглядеть лучше с чуть большим объемом в нужных местах.

Когда я взглянула на собственное декольте, размышляя об этом, Стейл, заметив мой взгляд, тихо пробормотал:

— Все же лучше было выбрать платье с меньшим вырезом…

Его щеки покраснели. Похоже, он смущен из-за того, что его старшая сестра предстала в таком откровенном виде. Теперь я жалела, что не сделала выбор в пользу платья с более закрытым декольте.

— Принцесса Прайд.

Когда меня позвали, я обернулась и увидела командира Родерика. За его спиной стояли заместитель командира Кларк, капитан Каллам и Артур.

— Поздравляю вас с днём рождения. Ваша речь о школьной системе обещает стать важной вехой, которая изменит жизнь нашего народа. ...Вы действительно стали замечательной принцессой.

Улыбка Родерика была так же чарующей, как всегда. Услышать такую похвалу из уст командующего рыцарей значило для меня многое. Я поблагодарила его, едва сдерживая смущенную улыбку.

Когда я протянула руку для рукопожатия, он взял её и почтительно поцеловал тыльную сторону. Это был знак признания меня как женщины и правительницы, что наполнило моё сердце радостью. Щеки вспыхнули от тепла.

Следом подошёл заместитель командира Кларк. Уловив мой жест, он так же галантно поцеловал руку, с теплой улыбкой добавив:

— Поздравляю вас с днем рождения, Принцесса Прайд. От имени всего рыцарского ордена мы искренне радуемся вашему появлению на свет.

Тихо добавив:

— То, что вы родились, — истинное благословение, — заставил мое лицо буквально загореться. Голова будто взорвалась от этих слов.

Когда командир слегка толкнул Кларка локтем, тот ответил с улыбкой:

— Это правда.

Этот человек был настолько обаятелен, что мне невольно захотелось спросить, разве он не является одним из предполагаемых любовных интересов?

— Принцесса Прайд, с днём рождения. Меня зовут Каллам Бордо…

Когда капитан Каллам продолжил своё приветствие, я на мгновение замерла. Этого человека я хорошо помнила. Мы встречались не раз на церемониях, и, кроме того…

— Спасибо, капитан Каллам. Я вас хорошо знаю. Более того, после празднования победы Артур не раз упоминал вас в своих рассказах.

Я протянула ему руку для рукопожатия, удивляясь его вежливости: даже после нескольких встреч он всё равно представлялся в официальной обстановке. После банкета, где я встретилась с рыцарями, Артур стал делиться историями о своих товарищах. Особенно часто он упоминал капитана Алана, нового заместителя капитана Эрика, а также капитана Каллама. Хотя Каллам не был его непосредственным начальником, Артур его уважал и даже рассказывал о нём мне, Стейлу и Тиаре.

Услышав мои слова, капитан Каллам мгновенно обернулся к Артуру. Тот, очевидно, не ожидал, что разговор заденет его, и заметно вздрогнул под его взглядом. Жестами он начал отчаянно объяснять: "Я ничего такого не говорил!" Даже мне это было понятно. Тем временем командир Родерик и заместитель командира Кларк, стоявшие рядом, лишь пожали плечами, усмехнувшись. Прости, Артур.

— Капитан Каллам, я слышала, что вы — выдающийся капитан, заботливый и внимательный как к своим подчиненным, так и к коллегам. И я с этим полностью согласна.

Чтобы хоть немного оправдать Артура, я поделилась одной из историй, которые он рассказывал о Калламе. Однако это только заставило лицо капитана мгновенно вспыхнуть ярким румянцем.

Чёрт, я осознала слишком поздно: получить похвалу от подчиненных — это ужасно неловко! Артур, не выдержав взглядов окружающих, сгорбился и покраснел до кончиков ушей, словно стремясь спрятаться от всех. Прости, Артур! Я точно извинюсь позже.

Вернувшись к Калламу, я увидела, как он, стараясь сохранять серьёзность.

— Это слишком большая честь для меня… — он так быстро пробормотал, что я едва разобрала что он сказал.

Я понимала, как тяжело принимать искренние комплименты. Мне самой становилось неловко, когда мои служанки Лотта и Мари восхищались мной.

Когда я попыталась завершить рукопожатие, Каллам внезапно заговорил, чуть дрожащим голосом:

— Артур… он тоже замечательный рыцарь. Все в отряде считают, что он достоин быть вашим личным охранником, Ваше Высочество. Капитан Харрисон очень высоко оценивает его работу. Артур трудолюбив, настойчив и обладает блестящими навыками фехтования и рукопашного боя. Кроме того, в последнее время он….

— К-к-капитан Каллам! Давайте на этом остановимся! Честное слово, я…!

Артур, красный как помидор, отчаянно перебил его, пытаясь прервать поток похвалы. Командир и заместитель командира стояли спиной, прикрывая рты, чтобы скрыть смех. Они явно наслаждались тем, как Артура любят его товарищи. Я только надеялась, что Артур позже не устроит им выговор.

После завершения приветствия с Калламом настала очередь Артура. Его лицо оставалось ярко-красным, что, кажется, было следствием похвалы капитана.

— Принцесса Прайд, поздравляю вас с днём рождения, — произнес он, слегка отводя взгляд, и осторожно пожал мою руку. Затем тихо добавил:

— Се-сегодняшнее платье… Оно очень вам идёт. То есть, не только платье, но и вы… невероятно красивая.

Эти слова вызвали у меня тёплое, немного щекотливое чувство.

— Спасибо, Артур. Я надеюсь, что и впредь могу рассчитывать на тебя, — ответила я с улыбкой.

Его глаза расширились, когда он взглянул на меня. Потом, словно обдумав что-то, он слегка нахмурился, но все же ответил:

— Да… всегда буду вас защищать.

С какой-то лёгкой грустью он сказал это, улыбнувшись.

Я удивилась: что с Артуром, Стейлом и Тиарой? Но отбросила мысли, снова поблагодарив Артура.

Когда мы завершили приветствие, рыцари отступили, оставляя место для следующего гостя. И в этот момент в толпе я на мгновение заметила фигуру молодого человека с ярко-синими волосами.

— Ах.

Неосознанно вырывается из уст.

Гость передо мной спрашивает:

— С вами все в порядке? — но мне сейчас не до этого.

Этот человек...‼

Юноша с ярко-синими волосами замечает моё состояние и удивленно округляет глаза, глядя в мою сторону. Одного этого достаточно, чтобы моё сердце подпрыгнуло.

Подождите! Тогда… второй человек тоже здесь?! …Что? Но… мне же сегодня исполняется шестнадцать…!

От охватившего волнения я крепко прижимаю руку к груди. Нет, я не могу поднять голову — иначе мой взгляд неизбежно упадет на него. До сих пор я была полностью сосредоточена на речи и приветствии гостей, но он... он был здесь, совсем рядом!

— Сестра? — голос Стейла заставляет меня вернуться к реальности. Он прерывает свою беседу с другими гостями и подбегает ко мне. Чёрт, я так растерялась, что заставила его волноваться.

— …Всё в порядке. Просто слегка закружилась голова.

Стараясь взять себя в руки, я улыбаюсь, извиняюсь перед гостем за причиненное беспокойство и продолжаю разговор. Королева союзного государства, видимо, заметив моё состояние, утешающе произносит:

— Вы, должно быть, сильно утомились, готовясь к сегодняшнему дню.

Я отвечаю ей улыбкой. Рядом Стейл остается настороженным, его лицо затуманено беспокойством.

Сейчас я должна сосредоточиться на гостях передо мной.

Стараясь сохранить самообладание, я продолжала приветствовать каждого из них. Кто бы мог подумать, что я сразу вспомню двух ключевых персонажей! Это было слишком неожиданно, чтобы я могла это скрыть.

Следующим в очереди был король соседнего королевства, выглядевший немного бледным. Я вежливо обменялась с ним приветствиями, хотя мысли мои были сосредоточены на другом.

А именно на нем.

— Всё ли с вами в порядке, Принцесса Прайд?

Это он.

Когда его очередь подошла, он появился передо мной. Я задержала дыхание, взглянув на него.

Синеволосый, изысканный юноша.

Его шелковистые синие волосы доходили до ушей, а в глазах цвета нефрита отражался какой-то загадочный блеск. Светлая кожа, словно фарфоровая, и тонкие черты лица придавали ему андрогинную красоту. Несмотря на то, что он был всего на год старше меня, его высокий стройный рост и мягкая, почти завораживающая улыбка делали его похожим на взрослого.

Он — мой суженый в игре, Леон Адонис Коронария.

Первая цель для покорения "Сияющий принц".

Человек, который потеряет всё. Тот, чьё сердце будет разбито... из-за Прайд, из-за меня…