— ...Действительно ли я была лучшим выбором для этого...?

Под звуки одобрения от рыцарей я тихо шепчу Стейлу, который стоит рядом.

— Ну, это было предложение Гилберта... В крайнем случае, всю ответственность возложим на него.

Безжалостные слова Стейла заставили меня едва заметно усмехнуться про себя.

Три дня назад канцлер Гилберт, вернувшийся с миссии по переговорам с рыцарским орденом после их кампании, предложил, чтобы я заменила мать на праздновании победы и выразила благодарность рыцарям. "Чтобы заслужить доверие, иногда нужно не только кнут, но и пряник," — сказал он.

Для меня это тоже был хороший повод поблагодарить рыцарей за помощь, особенно учитывая, сколько хлопот я им доставила. Однако, честно говоря, я опасалась, что моя попытка выразить признательность, как принцессы, может вызвать у них не радость, а скорее раздражение: "Эй, тебе же и так хватило, а из-за тебя было ещё сложнее!"

Я зашла в просторный зал вместе со Стейлом и поприветствовала рыцарей. Затем мы направились поприветствовать командира Родерика и его заместителя Кларка.

... Честно говоря, я сильно переживала, что меня снова ждет строгий выговор.

Однако, когда я собиралась принести извинения, меня остановили жестом.

— Отныне мы будем рады, если вы позволите нам самим решать все за вас... но, — замявшись, командир с трудом улыбнулся, нахмурив брови, — в следующий раз, по крайней мере, дайте нам знать об этом с самого начала.

Заместитель командира, стоявший позади, кивнул в знак поддержки. Мне стало легче от того, что меня простили, и я, сжимая руку капитана, ответила:

— Обещаю.

С этого момента, даже если это вызовет гнев, я буду обязательно докладывать командиру обо всем. Это лучше, чем доставлять им столько хлопот и сеять беспорядок, как в тот раз.

Стейл, стоявший позади меня, обменялся взглядами с командиром и его заместителем, тоже кивнув.

После этого командир позволил мне поприветствовать остальных рыцарей и выразить им благодарность за проделанную работу.

Облегчение от того, что никто из них не был рассержен, наполнило меня, и я стала искать глазами тех рыцарей, которых хотела поблагодарить в первую очередь. В какой-то момент из-за спин рыцарей показался Артур. Увидев меня, он, пользуясь жестами, тихо сообщил мне нужную информацию.

Стейл шепнул мне на ухо:

— Похоже, они находятся вон там.

Обернувшись, я увидела, что они уже направлялись ко мне. От радости я подняла голос, не дождавшись их приближения.

— Капитан Алан! Эрик, капитан Каллам!

От моего оклика трое удивленно взглянули на меня, подбегая.

***

— Простите за внезапный крик. Я давно хотела поблагодарить вас.

Прайд-сама с легким смущением подошла к нам.

Алан выглядел растерянным, не понимая, почему Прайд-сама решила поблагодарить не только его, но и нас с Эриком. Как только Прайд-сама обратилась к Алану, его уверенность моментально исчезла, и он застыл на месте. Ну почему же он ведет себя так перед ней, хотя на заданиях всегда так уверен в себе?

По словам Артура, в бою Алан прекрасно держится и даже успел одолжить Прайд-сама свою форму.

И даже когда мы пили в баре, он с энтузиазмом рассказывал о том, как Принцесса Прайд сражалась, но стоило упомянуть, что её одежда была слишком открытой, как он быстро сменил тему:

— Да, я действительно дал ей свою униформу, но, послушайте, как же она была мила, когда смущалась! А ещё она взяла мой меч и...!

Тем временем Прайд-сама протянула руку — Алану, сжав его руку сама, когда тот не смог пошевелиться от волнения. Он весь напрягся, его осанка выправилась, он застыл, как статуя.

— Э-э... П-прайд-сама, я, э-э... Алан... — с трудом произнес он, запинаясь даже больше, чем раньше.

— Капитан Алан, спасибо вам за то, что тогда защитили нас. Я очень благодарна... спасибо вам, — с сияющей улыбкой сказала Прайд-сама.

Алан, запинаясь, ответил:

— Это ничего...

Она подошла к нам с Эриком, и первой её взгляд остановился на мне.

— Капитан Каллам.

Её мягкая улыбка пронзила меня, и я внезапно понял, что мне тоже есть чему поучиться, чтобы не смущаться, как Алан.

***

После того, как Прайд закончила разговор с капитаном Аланом, она подошла к нам. Взглянув прямо на Каллама, она протянула ему руку. Он, словно охваченный благоговейным трепетом, осторожно пожал её руку, при этом его лицо становилось всё более красным с каждой секундой.

Видеть обычно невозмутимого капитана Каллама в таком состоянии было настолько неожиданно, что даже другие рыцари вокруг поражённо переглядывались. Хотя Алан до сих пор стоял неподвижно, как вкопанный...

— Извините, что не поблагодарила вас тогда. Спасибо за вашу заботу… Я считаю, что капитан Каллам, который беспокоился о спасённых мирных жителях даже в тех условиях, — поистине замечательный человек. Пожалуйста, рассчитываю на вас и впредь.

Слова Прайд, произнесённые с мягкой улыбкой, застали Каллама врасплох. Он замер, а затем, с запоздалой реакцией, пролепетал:

— Э-это честь для меня…! — и несколько раз склонил голову в поклоне. Затем он начал извиняться за свои “неловкие слова в тот раз”, но Прайд лишь слегка наклонила голову, улыбнулась и мягко сказала:

— Вы были так добры и поистине великолепны.

Даже со спины было видно, как его лицо раскраснелось до кончиков ушей.

Да, я понимаю, почему Прайд уделила внимание Алану и Калламу — они действительно помогли ей и говорили с ней раньше. Но всё же, я был удивлён, когда Прайд назвала и моё имя. Может, мне это просто померещилось?

Пока я пытался осмыслить происходящее, Прайд повернулась ко мне после завершения разговора с Калламом.

— Эрик.

Нет, это точно не было моим воображением.

Четыре года назад я только наблюдал за ней издалека. На приёме у канцлера Гилберта я лишь коротко поприветствовал её, а в последней битве просто мельком увидел. И вот теперь Прайд обратила свой взгляд на меня.

— Эрик.

Едва я пришёл в себя от этой мысли, Прайд снова произнесла моё имя, повернувшись ко мне. Я чувствовал, как моё сердце забилось быстрее.

— Я слышала от Артура, что именно вы спасли людей из клетки, взяли на себя прикрытие. Благодаря вам мои любимые подданные были спасены. Спасибо вам… от всего сердца.

Эти слова Прайд, сказанные с глубокой искренностью, ошеломили меня. Я не мог поверить своим ушам. Мои товарищи, Каллам и другие рыцари, тоже были удивлены. Я почувствовал, как слёзы подступили к глазам, и не смог сдержаться.

С трудом кивнув, я сдавленно поблагодарил её: «Эти слова… для меня это большая честь…!

Я обеими руками крепко сжал её ладонь и склонил голову, стараясь скрыть своё заплаканное лицо.

Четыре года назад я ничего не смог сделать.

Но теперь… теперь я услышал слова благодарности от Прайд.

Прайд мягко провела рукой по моим волосам, словно успокаивая:

— Я буду рассчитывать на вас и в будущем.

Эти слова только усилили поток слёз, которые я больше не мог сдерживать.

После этого Прайд обратилась ко всем рыцарям, лично поблагодарив каждого за их усилия.

***

— Эй… Только мне кажется, что Прайд выглядит как богиня? — пробормотал я, наконец расслабившись и встав между Калламом и Эриком, который всё ещё не мог остановить слёзы.

— Даже представить себе не мог, что она запомнит и нас с Эриком… Это просто невероятно, — с трудом ответил Каллам, редко терявший дар речи.

Эрик, всё ещё утирая слёзы, многократно кивал, соглашаясь с каждым нашим словом.

— Прайд собирается назначить личных телохранителей? Если это не будет выбор по указанию, то наберётся столько желающих, что мы будем драться насмерть, — подхватил Каллам.

— После этой битвы и сегодняшних слов конкуренция будет ещё жестче, — ответил я. — Знаете, — мой голос стал серьёзнее, — я действительно хочу защищать её.

Потому что защищать её означает защищать наших людей, наших друзей и товарищей.

Эрик и Каллам, стоявшие рядом, молча кивнули, разделяя мои чувства.

___

До начала игры Эрик был новобранцем, погибшим в результате обвала. Алан и Каллам были расстреляны в ходе чистки и даже не успели по-настоящему познакомиться с Артуром.

Теперь же Эрик, Алан и Каллам обрели своё счастье.