— Да ты издеваешься!

Я перевернул стол перед собой и закричал, срываясь на крик.

...А? Что я... Что я вообще делаю...?

— Успокойся, Алан. Сколько бы ты ни кричал... ничего не изменится.

— Какого чёрта ты говоришь о спокойствии, Каллам?!

Я уперся ногой в перевернутый стол и снова закричал. Грудь тяжело вздымалась от ярости.

...Я... Я — Алан Бернардс. А, точно, я сейчас просто в бешенстве...

— Это всё из-за этой чёртовой ведьмы! С каждым годом количество рыцарей сокращается! Это не просто нехватка добровольцев! Люди умирают!

Не в силах сдержать злость, я ударил по ближайшему столу.

— Следи за языком, Алан. Сейчас даже ребёнок за неосторожное слово в адрес королевы может быть казнен.

— Каллам! Ты что, совсем ничего не чувствуешь?! Командир рыцарей Родерик погиб... Все новобранцы погибли... И даже Кларк, который так старался восстановить орден, тоже мёртв! Или ты рад, что высокие должности теперь пустуют?! Я знаю, что ты не такой, Каллам, ты ведь наш командир!

Я схватил его и закричал. Каллам даже не попытался скинуть мою руку, лишь продолжал смотреть на меня сдержанно и напряженно.

— Заместитель командира Алан... Ты и правда думаешь, что я не злюсь?

От его слов я непроизвольно ослабил хватку. Сделал шаг назад, увеличивая дистанцию. Я давно не видел его с таким выражением лица.

— Рыцари... Те, кем я так гордился, теперь стали объектом страха для народа. То мы воюем с соседними странами безо всякого смысла, то, по приказу королевы, хватаем невинных людей с редкими способностями... Иногда нам приходится устранять тех, кто использует свою силу на благо... И защищая королеву, я собственными руками убивал невинных граждан... не раз и не два...!

Каллам посмотрел на свои руки и сжал их в кулаки.

— Я... Я ведь не для этого стал рыцарем...!

Его голос, полный горечи, сорвался на хриплый шепот, словно он с трудом сдерживал слезы.

— Но... даже несмотря на это, мы не можем отказаться от своего рыцарского долга! Сейчас у нас есть соратники, разделяющие наши взгляды... И защитить их можем только ты и я!

Я понимал, что Каллам хочет сказать. Мне тоже дороги наши товарищи, которые остаются с нами, несмотря на всё происходящее. И я знаю, что Каллам так отчаянно пытается защитить своих подчиненных не только ради них.

Артур Белесфорд.

Сын покойного командира Родерика сейчас новобранец в нашем ордене. Этот парень невероятно талантлив. Ещё два-три года, и его ждёт стремительный подъем в рядах рыцарей. Каллам стал свидетелем того, как Артур горевал у тела своего отца, когда мы потеряли командира Родерика. Каллам поклялся хотя бы его уберечь. Это было последнее желание командира Кларка перед смертью:

— Если Артур решит стать рыцарем, поддержи его вместо меня.

Я тоже хочу защитить его и остальных наших рыцарей. Но всё же!

— Но подумай сам! Сейчас нас с тобой поддерживает больше рыцарей, чем саму королеву! Если объединить все силы ордена, мы могли бы...

— Ох, как неприятно. Неужели здесь назревает мятеж?

Холодный женский голос, прерывающий мои слова, был сопровожден зловещим смешком.

Мы обернулись к двери и увидели стоящую там девушку, окруженную стражей.

— К-ко-ролев... Ваше Величество! Как... вы здесь оказались...?!

— У меня есть преданные рабы. А что касается мятежа — это бесполезно, знаете ли? Я ведь избранная богом, обладающая особым даром.

Она ухмыльнулась, словно судорога исказила её лицо, и ответила голосом, от которого мурашки бегут по коже.

— Ну что же мне с вами делать? Оба пойдете на казнь, и командир, и его заместитель. Жаль, что рыцарей станет ещё меньше.

Она улыбалась без тени печали, словно предвкушая то, что должно случиться.

Если уж мне суждено умереть, то я хотя бы... Я сжал рукоять меча, решив сражаться до конца, но Каллам остановил меня. Прежде чем я успел что-либо сказать, он встал передо мной на колени и поклонился королеве.

— Прошу вас, подождите, Ваше Величество. Это целиком моя вина как командира. Накажите только меня одного.

— Что за...?! Ты с ума сошёл, Каллам?!

Щелчок!

В тот момент, когда королева внезапно щелкнула пальцами, я почувствовал сильный удар и вибрацию позади себя. Хотя за спиной никого не было, меня резко повалили на землю. Я ударился подбородком об пол и, повернув голову, увидел, что на моей спине сидит мальчишка. С пустыми глазами он направил меч прямо к моему горлу.

— Алан! — закричал Каллам и, увидев мальчика, что сидел на мне, задержал дыхание.

— Регент Стейл…! Даже вы…!

Регент Стейл…?! Тот самый первый принц этого королевства, который всегда находился рядом с королевой. И вот теперь, словно в подтверждение происходящего, другие стражники набросились на меня сверху, прижав к полу.

Всё бесполезно. Это королевство прогнило до самого основания.

— Ну что ж… Ты сказал, что готов взять на себя всю ответственность, так? Отлично. Это даже интереснее, — королева небрежно скомандовала стражникам и приняла меч. Её взгляд, полный забавы, был направлен на меня.

— Капитан рыцарей, склоните голову прямо здесь.

Королева медленно подходила, волоча меч по полу, словно просто собираясь поднять с земли какую-то мелочь.

Каллам склонил голову, готовый принять всё, что его ожидало.

— ...Алан. Прошу тебя… защищай Артура и рыцарей. Это могу доверить только тебе, — сказал он, не глядя в мою сторону.

— Прекрати! Нет! Убей меня! Это я всё сказал! Беги, Каллам! — кричал я, но Каллам не двигался с места, а королева продолжала приближаться с болезненной, судорожной улыбкой на лице. Её мерзкий смех периодически раздавался, когда она подходила ближе.

Она встала рядом с Калламом и без раздумий подняла меч.

Я закричал, вложив в этот крик всё своё презрение и ярость к королеве:

— Прекрати! Убей меня! Беги, Каллам!

Ш-швах!

Всё произошло за мгновение.

Алое пятно крови разлилось вокруг, и голова моего друга покатилась передо мной.

— А-ха-ха… Ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха! — в экстазе, облитая кровью Каллама, королева начала истерично смеяться. Да, это был тот самый смех, из-за которого столько невинных людей погибло. Почему? Почему Каллам должен был умереть? Ведь это я поднял мятеж! Каллам пытался остановить меня! Почему?! Почему, почему, почему?!

— Ну что ж… следующий.

— Ч-что?!

Её взгляд, до этого прикованный к истекающему кровью телу Каллама, теперь был направлен на меня.

— Что значит “что”? Ты тоже мятежник. Или ты и вправду думал, что я выполню просьбу преступника? Ах-ха-ха! Ты на самом деле думал, что я тебя пощажу?! И передай привет своему капитану, — с ухмылкой сказала королева и замахнулась мечом.

Каллам отдал свою жизнь, чтобы спасти меня! Он доверил мне рыцарей! Артура! Я не могу подвести его!

Он понимал, кого на самом деле нужно защищать. Но из-за меня… по моей вине…

“..Алан. Прошу тебя… защищай Артура и рыцарей. Это могу доверить только тебе.”

Он доверил это мне! Каллам верил в меня, доверил Артура и рыцарей! Но я… я подвёл его…

Отчаяние, сожаление и слёзы накрыли меня. Я изо всех сил пытался вырваться из цепких рук, но королева лишь смеялась надо мной, наслаждаясь этим зрелищем.

— Вот и хорошо, что я оставила тебя напоследок, — сказала она, явно наслаждаясь происходящим.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Я беспомощен. Я ничего не смог сделать.

Я не смог поддержать Каллама как его заместитель.

Не смог защитить Артура, которого доверили мне три командира.

Не смог спасти ни новобранцев, ни рыцарей, ни даже невинных граждан.

Теперь я умру вот так… беспомощно и позорно…

Я хотел защитить…

Я хотел, хотел, хотел, хотел, хотел защитить!

Но я не смог…

И в тот момент, когда меч был готов опуститься, я с ненавистью посмотрел на королеву…

Ш-швах!

***

— …Капитан... Капитан Алан...! ...Капитан Алан, просыпайтесь уже!

Меня кто-то трясет.

...Что?... Я...

— Ах, ну сколько можно... Вы же знаете, что перебрали на празднике.

— Эрик, если хочешь разбудить Алана, вылей ему на голову воды.

Слыша голоса Эрика и Каллама, я постепенно прихожу в себя. Похоже, я успел вырубиться прямо за столом, уткнувшись лицом в него и так и оставшись держать кружку с алкоголем в правой руке.

...Да, точно... Мы сейчас празднуем победу в сражении, которая была месяц назад...

С трудом поднимаю голову, пытаясь сфокусироваться. Впереди вижу, как рыцари уже изрядно захмелели, весело смеются и пьют. И новобранцы, и командир отряда Родерик, и заместитель командира Кларк — все счастливы и улыбаются. Пьяное головокружение создаёт ощущение, что я всё ещё во сне, и знакомая сцена кажется невероятно радостной.

— Что?! Алан! Ты в порядке?!

— Капитан Алан, что с вами?!

Эрик и Каллам вдруг начинают суетиться и смотрят на меня широко распахнутыми глазами. Не понимая, что происходит, я только хлопаю глазами, пока Каллам неожиданно не берёт кувшин с водой и...

Плюх!

— Уф, что за?! Где я, чёрт возьми?!

Меня вдруг обдает холодной водой, и я вскрикиваю, окончательно просыпаясь. Передо мной стоят Эрик и Каллам, которых я начинаю разглядывать.

— Что ты творишь, Каллам?!

— Ты так крепко заснул и делал такое ужасное лицо, что я решил тебя разбудить!

Что за “ужасное лицо”, думаю я, сердито глядя на Каллама и вытирая лицо сначала рукой, а затем обтирая его скатертью, поскольку рука не помогла.

— Капитан Алан, кажется, вы плакали… С вами всё в порядке?

— Что?

Я растерянно переспрашиваю Эрика. А Калам тут же добавляет:

— Плакать во сне? Ты как ребёнок.

Я пытаюсь оправдаться, мол, это, наверное, были слюни или пролитый алкоголь, но они оба отрицательно качают головами. Совсем ничего не понимаю.

— Может, тебе приснился кошмар?

— А? Нет... хотя, знаешь, я вообще ничего не помню!

Мне действительно кажется, что был какой-то жуткий сон, но не могу вспомнить его. Собственно, всё, что я помню, — это как Каллам окатил меня водой. Как я вообще проснулся?

— Ты, наверное, переутомился — вчера до поздней ночи возились с ликвидацией последствий сражения, — предположил Эрик.

— Эх, вот бы мне приснилась Принцесса Прайд...

Несмотря на то что я вроде бы окончательно протрезвел, воспоминания о недавнем сражении заставляют меня снова устало уткнуться в стол.

— Кстати, где Артур?

— Он вон там, — Каллам указывает в сторону подбородком. Я вижу Артура, весело беседующего с другими рыцарями.

— Да вы что, в момент, когда П... Леди Жанна вступила в бой, мы с Артуром были единственными из рыцарей, кто это видел! Остальные почти ничего не заметили в пылу сражения. Это было невероятно круто!

Говоря это, я снова залпом выпиваю из своей кружки, а Эрик с улыбкой добавляет:

— Вот бы и мне это увидеть.

Я и сам хотел бы разделить с другими тот потрясающий момент, когда Прайд продемонстрировала невероятные навыки в бою!

После той битвы канцлер Гилберт приехал вместо Принцессы Прайд, и мне так и не удалось с ней встретиться. Прайд была даже более невероятной, чем четыре года назад. Она отбивала пули, разрубала стальные цепи... Это было так потрясающе, что стоит мне закрыть глаза — и я снова вижу те сцены перед собой. Она сражалась моим мечом и даже вернула его мне, назвав моё имя. Это был самый счастливый момент в моей жизни! Я решил, что этот меч станет нашей фамильной реликвией.

— Знаете, хорошо, что Её Величество ушла до того, как ты отключился, — заметил Эрик.

Мы с Калламом согласно киваем. Пить и вырубаться в присутствии королевы — это было бы верхом неуважения.

Королева специально выделила нам Большой зал замка для празднования и лично подняла тост в начале. Но затем ей пришлось уйти по делам, и как только она ушла, все рыцари, включая меня, наконец-то расслабились и принялись праздновать

— Эх, хочу снова увидеть Прайд... Ну, или Леди Жанну.

— Ты одно и то же повторяешь, — вздыхает Каллам.

Внезапно откуда-то из зала раздается оживленный шум. Сначала я подумал, что кто-то свалился от избытка алкоголя или устроил какой-то фокус, но из-за стола ничего не видно. Эрик и Каллам оглядываются и замирают в удивлении.

— Эй! Капитан Алан!

— Как?! Почему она здесь?!

Эрик нервно трясет меня за плечо, а Каллам просто пораженно молчит. Все рыцари в зале обернулись и смотрят в одну точку. Я тоже встаю, пытаясь разглядеть, что происходит. Прямо перед креслом, на котором раньше сидела королева, появляется фигура.

— Рыцари, искренне благодарю вас за всё. От лица Первой Принцессы Прайд Роял Айви выражаю свою благодарность.

Что?! Я от изумления едва не переворачиваю стул и падаю на стол.

— Принцесса Прайд?!

Не веря своим глазам, я оборачиваюсь к Калламу и Эрику — и вижу, что они такие же ошарашенные. Принцесса Прайд заканчивает свою речь и вместе со Стейлом медленно идёт в нашу сторону. Она поприветствовала командира и заместителя, а затем начала беседовать с рыцарями.

— Принцесса Прайд!

Я невольно воскликнул и, как и остальные рыцари, ринулся к ней. Каллам и Эрик последовали за мной. Пока Прайд общалась с рыцарями, она вдруг посмотрела на нас и...

— Капитан Алан! Эрик, капитан Каллам!

Она одарила нас ослепительной улыбкой.