— Аа…?

За пределами страны Фризия. Несколько мужчин окружили их, когда они отдыхали на пустынном каменистом участке. Каждый из них держал в руках нож или пистолет, направленный прямо на них. Стоило бы им совершить хоть одно подозрительное движение, как нападающие без сомнений бы применили свои оружия.

— Если не хотите, чтобы вас побили, ведите себя спокойно. Если появятся раны, товар потеряет ценность, понятно?

Мужчины с насмешкой смотрели на них.

— Хотя, никто из них дорого не уйдёт, но на выпивку хватит, — в их глазах эти люди уже превратились в товар.

Однако парень, казалось, совершенно не обращал на них внимания и продолжал пить воду большими глотками. Рядом стоял мешок, наполненный до краёв, прислонённый к скале.

— Эй, дай мне попить!

Девочка сердито крикнула ему, тоже не обращая внимания на мужчин. Она протянула руку, чтобы выхватить у него воду, но он увернулся.

— Слышь, это из-за твоих капризов мы тут сели отдыхать.

Он недовольно цокнул языком, сердито посмотрел на мужчин и протянул девочке воду, натянув ей на голову капюшон.

— Чёрт возьми, опять возня с бывшими коллегами… Опять эта задержка, — пробормотал он, пока мужчины, игнорируемые ими, не стали кричать от гнева.

— Да вы хоть понимаете, в каком положении оказались?!

Один из них, разозлившись, наконец замахнулся на него ножом. Не чтобы убить, а чтобы напугать и дать понять, кто здесь главный.

— …Ха!

Как только он фыркнул, земля под ногами мужчин сильно задрожала. Будто сама земля обрела волю, колебалась волнами, и перед мужчинами, окружив их, возвели земляную стену, словно намереваясь заключить их в плен. Мужчины растерялись от происходящего, но их не ограничили в движениях. Один из них, направив нож, снова попытался атаковать его.

Всплеск!

Внезапная струя воды отбросила мужчину назад.Он вырубился, не успев и вздохнуть.

— Не трогайте Валя!

От девушки, ещё недавно спокойной, исходила страшная аура угрозы, направленная на них. В тот момент, когда Сефек подняла руку, намереваясь окатить водой остальных, один из мужчин поспешно выстрелил.

Бах! Бах! Бах!

Три выстрела раздались подряд, пули были направлены на Валя и Сефек. Но...

— Поздно.

Валь усмехнулся. Между ними и мужчинами уже поднялась стена из земли, остановившая пули. Из его рюкзака, доверху набитого песком, словно живое существо, вырвался песок, превратившись в прочную преграду.

— Валь… мы и этих захватим?

Кемет выглянул из-за Валя, крепко держась за его спину и настороженно наблюдая за мужчинами.

— Да, мы их схватим. Хозяйка велела "оставить их в живых, чтобы допросить насчёт местоположения похищенных". Как будто у нас нет других дел.

Когда Сефек добила остальных мужчин, Валь взмахнул рукой. В следующее мгновение все мужчины, потерявшие сознание, оказались закопанными в землю, оставив наружу лишь головы.

— Ладно, раз уж мы возвращаемся, почему бы и нет.

Валь сильно топнул по земле, и земляная стена, окружавшая их, обрушилась. Земля вокруг них, вместе с сумкой и захваченными пленниками, стала подниматься и двигаться вперёд на высокой скорости, пока Валь громко смеялся.

— Ладно, поехали, детишки! И у нас теперь ещё больше лишнего груза!

При резком ускорении Сефек ухватилась за талию Валя, а Кемет – за его ногу, чтобы не улететь.

— Эй! Я ещё даже не отдохнула!

— Сефек, потерпи. В прошлый раз на такой скорости мы добрались до Фризии всего за двадцать минут…

— Я хочу отдыхать сейчас! Хоть бы ехали помедленнее или сделал мне сиденье!

Ругаясь, она стучала по его спине. Валь, сохраняя баланс, снова применил способность – земля сзади Сефек поднялась, образовав подобие сиденья.

Сев, Сефек оглянулась и крикнула Валю:

— Может, мне это и подойдёт, но Кемет весь путь стоит!

Валь бросил на Кемета взгляд, и тот, улыбнувшись, ответил:

— Со мной всё нормально. Я скорее хочу вкусно поесть.

— Сегодня идём в ту самую таверну.

Услышав слова Валя, Сефек и Кемет оживились. Сефек радостно вскинула руки, а Кемет уже задумывался, что заказать.

— Но сначала мы доставим хозяйке её "передачку"!

Земля под их ногами стала двигаться ещё быстрее. Сефек вскрикнула от неожиданной скорости, а Кемет, чуть было не улетев, крепче обнял Валя. Тот слегка улыбнулся и поддержал его, закрепив ноги на земле.

С громким смехом они устремились к Королевству Фризия на полной скорости.

***

— …Итак, вы снова привели с собой группу похитителей, как я понимаю.

После отчета Валя я тихо вздохнула.

— Я просто следовал приказу хозяйки, — ответил он. — Если это больше не нужно, освободи меня от этого приказа.

— Нет, вы хорошо поработали… Если вы передали их рыцарскому ордену, как обычно, то ещё больше невинных граждан будет спасено.

— Только вот, кажется, что вас слишком часто атакуют подобные группы… — добавила я, глядя на Валя.

Он, удобно устроившийся на ковре вместо стула, по-видимому, не слишком волновался. На ковре рядом с ним небрежно валялась сумка, из которой сыпался песок, пачкая ковер. Сефек и Кемет, стоящие прямо и внимательно смотрящие на меня, казались куда более воспитанными. Стейл и Тиара, сидящие по бокам от меня, сначала реагировали на подобное поведение Валя с гневом и удивлением, но теперь уже привыкли.

— Благодарю вас за “доставку”. Вы получили ответы из стран Клематис и Санзаси?

Валь достал из внутреннего кармана два письма и протянул мне.

— Обе королевы передают свои наилучшие пожелания, — сказал он с усмешкой.

Приняв письма, я передала Валю ещё три письма, которые Стейл держал наготове.

— На этот раз вам нужно доставить их в Анемонию, Веронику и Лайлак.

Все эти страны — союзники Фризии, которых моя мать когда-то привлекла к сотрудничеству, и сейчас мы переписываемся с ними по вопросам совместной союзной политики.

Прошло уже три месяца с тех пор, как Валь и его команда стали работать в качестве наших... точнее, королевских курьеров.

В этом мире даже самые срочные письма идут довольно долго. Наименее удаленные соседние государства можно было достичь на королевской карете за 7-8 часов, а до самых дальних требовались дни. К тому же, дороги были небезопасны: их патрулировали разбойники и похитители, из-за чего приходилось выбирать более долгие, но безопасные маршруты.

Я предложила Валю стать нашим межгосударственным курьером.

Когда я впервые увидела, как он и Кемет перемещаются на "земляном экспрессе", я была потрясена. Валь мог не только быстро и эффективно защищаться с помощью своих способностей, но и обеспечивать команде мощную защиту. К тому же, из-за его предыдущих связей с бандами, атакующими путешественников на границах, он знал все маршруты и мог обойти или предотвратить любые угрозы.

— Вот, держи, это твое вознаграждение на этот раз, — сказала я, передавая Валю мешочек, который мне только что вручил стражник.

С момента, как мы заключили договор, некоторые его условия были скорректированы. Теперь Валь имеет разрешение покидать страну для выполнения своих обязанностей доставщика. Запрет на применение силы остается, но теперь, в качестве крайней меры, допускается самооборона для защиты Кемета и Сефек. Это был единственный пункт, который Валь настаивал включить, когда принимал задание.

Также я позволила ему использовать свои способности для поимки преступников, и что касается общения, ему не нужно проявлять излишнее почтение ко мне, Стейлу или Тиаре. Откровенно говоря, если бы он вдруг начал обращаться ко мне с уважением и поклонами, это было бы странно и даже немного пугающе.

С тех пор, как Валь начал выполнять для нас задания, он называет меня "хозяйкой". Пусть это и необычно, но хотя бы не так формально, как титул "принцесса".

Проверив содержимое мешочка, Валь, удовлетворенно кивнув, убрал его в карман.

— Похоже, работа идёт хорошо? — спросила я.

— Хм? Ну да. Приказ есть приказ, — неохотно ответил он.

— Если ты против, то можешь отказаться, как я говорила в самом начале…

Но он махнул рукой и с недовольным выражением сказал:

— Не надо мне этого.

Затем он перевел взгляд на Тиару.

— Ну что, поиграешь с детьми?

— Правда? Я бы с удовольствием! — Тиара засветилась от радости.

С тех пор, как Валь начал навещать замок, он периодически заходил в покои Тиары вместе с Кеметом и Сефек. Тиара оправдывается тем, что ей неловко показывать “взрослую” сторону, но, похоже, ей приятно быть старшей сестрой, так как у неё раньше не было такой возможности. Однако мне немного обидно, что она пускает Валя, а нас со Стейлом оставляет за дверью.

— …Слушай, ты действительно ничего странного не делаешь с Тиарой? — Стейл прищурился, подозрительно глядя на Валя. На это Валь, как всегда, немедленно ответил: "Нет". Учитывая, что он не может ни соврать, ни применить насилие по отношению к королевской семье, беспокоиться не о чем… хотя иногда всё равно немного тревожно. Что если Тиара решит предпочесть путь с Валем? Он, несмотря на свою грубую внешность, довольно привлекателен, и они смотрятся вместе довольно гармонично.

— Если ты так хочешь от меня интриг, могу научить… хозяйку.

Э-э?

Я была настолько удивлена, что могла только таращиться на него, не понимая, что он имеет в виду. Валь, насмешливо улыбаясь, подался ко мне ближе.

— Хочешь, научу тебя всему, хозяйка? Стоит тебе только приказать.

— Хватит, это уже слишком! — не выдержав, покрасневший Стейл отвесил ему пинок. Валь с притворным стоном отступил, цокнув языком, и бросил в его сторону:

— Занудный ты какой, — после чего Сефек, стоящий позади него, сделала шаг в сторону Стейла, но Кемет и Тиара быстро остановили её.

— Если тебе вдруг всё же захочется узнать, просто скажи.

Тут уже я настороженно переспросила, ничего ли неприличного он не делает с Тиарой, и Валь уверенно ответил, что ничего. Но почему же он позволяет себе подобные двусмысленные намеки в моем присутствии? Возможно, мне стоит приказать ему избегать таких комментариев.

— Старшая сестра! — выкрикнул Стейл, всё ещё держа Валя за шиворот и спрашивая, не стоит ли мне приказать ему вести себя сдержаннее. Но я лишь покачала головой, поясняя, что такие ограничения лучше оставить на совести самого Валя.

— Ладно, тогда я пойду в таверну, перекушу, и снова зайду, — ответил Валь, усмехаясь, когда заметил разочарованное выражение Стейла. Валь подмигнул Тиаре, помахал мне рукой и, небрежно закинув мешок на плечо, направился к воротам.

…И уходя, он бережно взял за руку маленького Кемета, обнял за плечи Сефек и скрылся за воротами, слегка сутулясь.