— …Мм… Ах…?

— Очнулся, Артур?

Очнувшись, я увидел, что Стейл склонился над моим лицом. Где это я…?

— Что?!

Резко придя в себя, я вскочил. Чёрт! Я ведь должен был охранять…

— Спокойно. Всё в порядке, с тех пор, как ты потерял сознание, прошло не больше часа.

— А Принцесса Прайд?!

На мой панический взгляд Стейл указал глазами на диван рядом. Я увидел, что Принцесса Прайд и Тиара сидят, прислонившись друг к другу, и мирно спят на диване.

— Старшая сестра и Тиара поздно легли вчера, — сказал Стейл. — Как только цвет твоего лица вернулся в норму, они успокоились и уснули.

Я глубоко выдохнул с облегчением, увидев, что с ними всё в порядке. Стейл, конечно, не упустил возможности упрекнуть:

— Как так вышло, что телохранитель в обморок свалился?

Я лишь ответил:

— Прости… — затем снова опустился на диван.

— …Что с Валем?

— Он вернулся домой вместе с Кеметом и Сефек. Старшая сестра приказала ему официально явиться в замок через три дня, так что проблем нет.

Я кивнул, смотря в пол... Это просто ужасно.

— Ты слишком глубоко копаешь, идиот, — Стейл ударил меня по голове, чтобы отвлечь от раздумий. Я даже не стал протестовать и уставился в сторону.

— Изначально я хотел поговорить сегодня вечером, но сейчас, когда сестра спит, можешь высказаться прямо сейчас, — сказал Стейл с легкой долей раздражения, и я кивнул, понимая, что он заметил мои колебания. Конечно, ведь он сам был в этом замешан. Я поднялся с дивана, обойдя его спинку, встал перед Стейлом, который медленно подошёл ко мне.

Я медленно опустился на колени, уткнувшись лбом в пол.

— Прости меня.

Слова прозвучали чётко — я извинился перед Стейлом. Ответа от него не последовало. Конечно, чего я ожидал.

— Если бы тебя не было рядом, принцесса Прайд была бы мертва.

Когда пещера начала обрушаться из-за взрыва, я потерял Прайд из виду из-за густого дыма. Я метался в поисках, но, когда дым рассеялся, принцессы нигде не было. Сефек и Кемет сказали, что Валь упал с обрыва, и я испугался, что Прайд тоже могла быть с ним. Я даже слышал звук, напоминающий свист… Если бы я в тот момент оставался рядом с принцессой, смог бы защитить её, не допустил бы, чтобы она оказалась в опасности. Если бы Стейл не услышал сигнал, этот свист… тогда…

Чем больше я об этом думаю, тем сильнее жалею.

“Я защищу Прайд, тебя, Тиару и всех остальных.”

Два года назад я поклялся в этом, но...

— Подними голову, Артур. Не смей склоняться передо мной.

Слова Стейла прозвучали сурово, и я рефлекторно поднял голову. Он стоял передо мной, глядя на меня поверх очков.

— Для меня естественно защищать старшую сестру. И, если уж на то пошло, извиняться мне, а не тебе.

На секунду я лишился дара речи. Почему он извиняется?

— Из-за того, что я потерял сознание, моя сестра и вы оказались в опасности. В итоге, рыцари узнали, что мы были замешаны.

— Да ну… Ты ведь спас другого человека со сверхспособностями, чего тебе ещё?

Я знал, что Стейл рисковал собой, чтобы убедить того пленника с особыми способностями, которого держали в клетке. Стейл не рассказывал подробности, но я был рад, что он выжил.

— Тогда и твоя вина несущественна. В тот момент ничего не было видно из-за дыма, и Прайд сама последовала за Валем.

— Но если бы я был рядом, когда бомба упала, то мог бы...

— Не будь идиотом. Я тоже там был.

Словно произнося клятву, Стейл резко прервал меня.

— Мы оба защищаем старшую сестру, — твердо произнес он. — В тот момент была моя очередь, и не более.

Он присел передо мной, чтобы встретиться взглядом.

— Я много слышал от старшей сестры о том, что происходило, пока меня не было, и о твоей роли, Артур… Вставай, не унижайся так, — сказал он, и я, скрестив ноги, уселся на полу рядом с ним. — Я слышал, что ты защищал её, держал в своих объятиях, отбиваясь мечом и от врагов, и защищал, закрывая своим телом. Ты нас обоих защитил.

Он посмотрел мне в глаза, а потом едва заметно улыбнулся.

— Даже когда я терял сознание, я чувствовал себя спокойно, зная, что ты рядом… потому что верил, что ты сможешь защитить её.

Слово “верил” прозвучало так неожиданно, что я почувствовал себя неловко и отвел взгляд.

— На этот раз просто так вышло, что в последнюю минуту я оказался там, чтобы защитить старшую сестру, — сказал он, поднимаясь с пола. Он продолжал смотреть на меня, слегка улыбаясь, и, поправив очки, прищурился, глядя сверху вниз.

— Ну что, Артур. Рад, что я был рядом?

С гордой улыбкой Стейл протянул мне руку.

— Ха-ха! — неожиданно для себя я громко рассмеялся. Эта его улыбка — прямо как у какого-то злодея! И наша теперешняя ситуация, такая противоположная тому, что было два года назад.

— Ага, ещё бы! — Я крепко схватил его руку, и, следуя его движению, встал на ноги. Мы подтянули друг друга за руки и, приблизившись, с силой стукнулись лбами.

— В следующий раз не вздумай валиться с ног, понял? Может, мне взять на себя защиту старшей сестры? Заодно и тебя прикрою, — усмехнулся Стейл.

Мы обменялись дерзкими взглядами, и на лицах у обоих заиграла бескомпромиссная, вызывающая улыбка. Я был искренне рад, что именно он был рядом, что именно он защищал Прайд вместе со мной.

— Я буду её щитом, а ты — её мечом. Как было всегда, и так будет и впредь.

Стейл улыбнулся мягко, и мне вдруг показалось, будто передо мной не тот мальчишка, которого я знал четыре года назад, а взрослый мужчина. Теперь он гораздо чаще улыбается.

— Эм… Стейл… Артур…?

Мы обернулись на голос и увидели, как Прайд приподнялась, сонно потягиваясь. Рядом с ней тоже проснулась Тиара, поднявшись вслед за старшей сестрой.

— Прайд-сама! Простите, что так неожиданно потерял сознание, пока стоял на страже…!

Я быстро подбежал к принцессе и склонил голову в знак извинения.

— О, нет, это мне нужно извиниться за то, что я заснула. Как ты себя чувствуешь?

— Артур, температура спала? — спросила Тиара, обеспокоенно глядя на меня.

Принцесса Прайд и Тиара начали волноваться за меня. Оказалось, что когда я потерял сознание, у меня поднялась температура. Наверное, это было из-за того, что я слишком много думал обо всём сразу: о том, как извиниться перед Стейлом, и ещё… когда прямо на моих глазах Валь вдруг…

— Уууух… — В голове снова всё вспыхнуло при этих мыслях. Прайд-сама удивлённо воскликнула, видя моё состояние. Я посмотрел вниз, а тут как назло взгляд упал на её ноги…

— Артур?

— Ой! — Вдруг Тиара заглянула мне в лицо, чем заставила меня немного отшатнуться и отвлечься. Чуть успокоившись, я спросил — Что такое?

Тиара, мягко улыбнувшись, взяла меня и Стейла за руки.

— Я ещё толком не поблагодарила вас. Брат, Артур… спасибо, что сдержали своё обещание.

Её слова напомнили мне о том, что было два дня назад ночью.

“Защитите сестру... Спасите Валя.”

— Да, — я ответил ей, почувствовав глубокое облегчение.

Я крепче сжал её руку в ответ.

…Мы защитили её. Мы спасли её.

Поговорив со Стейлом, я мог честно сказать себе, что это так. Мы с ним вместе сдержали своё слово перед Тиарой.

— Артур…

Я услышал, как кто-то снова произнёс моё имя. Обернувшись, я увидел, что на этот раз это была Прайд-сама. После слов Тиары мне стало чуть спокойнее, и я смог взглянуть ей в лицо.

— И от меня спасибо, — сказала Прайд, смущённо улыбаясь. — В этот раз ты так много для нас сделал.

При этих её словах я ощутил, как щеки начинают гореть. Принцесса, всё ещё держа Тиару за руку, потянулась и взяла мои руки. — Ты почти весь путь нёс меня на руках, — сказала она с улыбкой. Я вспомнил, как крепко прижимал её к себе, и всё тело внезапно напряглось.

— Кроме того… ты сражался за меня, прикрывал и защищал меня, бежал со мной в пещеру, — продолжала она, глядя на меня с мягкой улыбкой, будто вспоминая каждый момент. Моё сердце забилось сильнее. Я едва мог выдержать это — сердце казалось готовым выскочить из груди, и всё же я не хотел отпускать её руку.

— Я так рада, что ты был с нами, Артур! — сказала она.

Её слова ослепили меня, как яркий свет.

Этого было более чем достаточно.

Я почувствовал, как радость побеждает смущение, и, не удержавшись, крепче сжал её руку.

— Я буду защищать вас… столько раз, сколько потребуется!

Я был готов снова и снова поднимать меч ради неё, чтобы услышать эти слова ещё хотя бы раз.

— Ну что, Артур, каково это? — прошептал мне на ухо Стейл. — Почувствовать вкус реванша за те события четырёхлетней давности?

С его словами сердце снова затрепетало. Четыре года назад я лишь стоял в стороне, беспомощный, а теперь сражался рядом с Прайд-сама, защищал её, бежал с ней и даже…

“Я иду с тобой!”

Мы пошли вместе в обрушивающуюся пещеру.

Я защищал Прайд этим мечом и спасал людей.

Это было тем, чего я так отчаянно хотел четыре года назад.

Эта мысль вызвала невольную улыбку. Принцесса Прайд заметила её и, озадаченно склонив голову, улыбнулась в ответ. Тиара, стоявшая рядом, тоже посмотрела на меня и засмеялась. Я, не удержавшись, мягко потрепал её по голове, и она застенчиво улыбнулась. Повернувшись к Прайд, я встретился с ней взглядом.

— Это потрясающе, — просто сказал я.

Стейл тоже удовлетворённо улыбнулся.

Я хочу защищать Прайд.

Я хочу защищать Стейла.

Я хочу защищать Тиару.

Каждый раз, когда рядом появляются новые дорогие люди, я чувствую, что растёт и моя решимость защищать их. Я понял, что говорить о защите дорогих мне людей куда легче, чем делать, ведь это требует намного большего.

…Но сейчас я горд стоять перед ними как рыцарь.