— Эй! Вы там, тащите товар быстрее! Мы наконец-то поймали обладателя уникальной способности — не дайте ему сбежать!

...Кто это...?

— А? Какого черта ты пытаешься продать его за такую мелочь?! Ты что, слепой? Хочешь, чтобы я тебе глаза вырвал?!

...Как же они шумят…

— Да, сейчас проще торговать из-за этой никчемной королевы, но это уже слишком низкая цена!

...Это... я?

— А как насчёт этой девчонки? Настоящая обладательница уникальной способности. Правда, она умеет только воду создавать, но всё же, как развлечение для богатых сгодится, верно?

— Ааааааааа!

...Сефек...?!

Я здесь.

...Ах, после того обвала четыре года назад...

...Я вернулся в страну ради заработка...

Те, кого я похитил на родине, я продаю на рынке.

Да, так всегда было. Это мой образ жизни

В самой Фризии и за её пределами есть рынки, а за границей товар продаётся за более высокую цену.

Людей вокруг хоть пруд пруди. Схватил случайного и продал — лёгкие деньги. Отвратительно лёгкие.

...Но почему я знаю эту девчонку? Почему она говорит на языке моей страны...?

Я грубо хватаю Сефек, связанную по рукам и ногам, и толкаю её к торговцу. Он оглядывает её сверху донизу и бурчит:

— Лишь вода..

В последнее время, из-за бесконтрольного отлова людей во Фризии, их ценность падает.

Прекрати! Что ты собираешься сделать с Сефек?!

— ...Пожалуйста, остановитесь! Оставьте... оставьте её, прошу...

Я слышу слабый голос и оборачиваюсь. ...Это Кемет. Он тоже связан и заперт в клетке. Его лицо уже распухло от побоев, которые он получил от меня и других. Точно, этот парень всегда пытался защитить Сефек...

— Заткнись, сопляк!

Я со всей силы пинаю клетку Кемета. Она переворачивается, и Кемет внутри тоже не раз ударяется о её стенки.

— Молчи, жалкий мусор безо всяких способностей, который ни на что не годится!

Прекрати! Почему я… почему я пинаю Кемета?!

— Подожди! На самом деле у этого мальчишки есть особая способность…

— Да замолчи ты уже, ничтожество!

Теперь я бью Сефек в живот, когда она пытается защитить Кемета. Точно, когда я допрашивал Кемета, он утверждал, что у него есть способность, но скрывал её суть. Должно быть, это детская ложь. Сефек, отлетев, хватается за живот. Торговец ворчит:

— Из-за повреждений она дешевле будет.

...Что я делаю…?!

Сефек стонет, а Кемет плачет.

Я продаю Сефек торговцу, получаю деньги и отворачиваюсь. По пути пинаю клетку Кемета, насмехаясь над ним.

— Жаль, что тебя не смогли продать, да? Ну, не переживай, утилизация в наши дни — обычное дело.

Смеясь, я снова пинаю его клетку. Верно, раз его не продали, его ждёт утилизация. Наши ребята убьют его для забавы...

Хватит!!

По моему приказу подручные, смеясь, начинают тащить клетку с Кеметом. Они облизывают лезвие ножа, обсуждая, что сегодня на ужин будет “маленький мальчик”.

Сефек кричит, пока торговец тянет её за волосы.

Кемет тянется к Сефек, предчувствуя свою участь.

Прекрати! Прекрати! Прекрати!!

Я смеюсь.

В этом мире ничего не меняется.

— Как раз нужна была мишень для ножа.

Я играю с ножом, жадно оглядывая Кемета. Один из подручных одобрительно кивает, стараясь угодить мне.

Рядом проходят здоровяк с бряцающими цепями и его напарник, тянущие за собой целую гору “товаров”.

Да, я ничем от них не отличаюсь.

Я...

Прекрати! Прекрати! Прекрати!!

...такой же, как они.

***

— Прекр... ати!

В то же мгновение, когда с неосознанным криком я вскакиваю, тело охватывает усталость.

— ...чёрт... не могу... дышать...

Сердце громко стучит. Сгибаюсь и хватаюсь за грудь, пытаясь унять боль, и провожу рукой по лбу, чувствуя, что ладонь мокрая от пота.Мой воротник тоже промок. Сил не хватало, чтобы понять, что вообще происходит.

— ...Чёрт возьми...

Похоже, мне приснился отвратительный кошмар, настолько мучительный, что я проснулся.

В ту же секунду, как я пытаюсь отбросить одеяло, ощущаю на нём чужой вес.

Оглянувшись, замечаю, что Кемет и Сефек валяются рядом со мной, крепко обняв одеяло и, вдобавок, наполовину лежат на мне, тихонько посапывая.

— ...Из-за вас, значит.

Опять влезли без спроса. Похоже, не на своём месте им было тяжело уснуть, и неудивительно, что мне тоже было некомфортно. С трудом выбираюсь из-под одеяла, стараясь их не разбудить, затем скидываю с себя мокрую от пота одежду и швыряю её на пол. Услышав стук, другие люди в приюте обернулись, но тут же отвернулись под моим взглядом.

— ...Вам же выделили другие места для сна.

Говоря это, я злюсь на самого себя, ведь чувствую облегчение, видя этих двоих спокойно спящими передо мной. С неохотой я поправляю одеяло, чтобы укрыть их полностью.

— Валь... это ведь ты, да?

Сзади доносится чей-то голос, и один из рыцарей, не обратив внимания на мой суровый взгляд, тоже смотрит на меня.

— Тебя зовут. Эти двое могут пойти с тобой.

Кто именно, он не уточняет, да и не его дело кричать об этом на весь двор.

— Понял.

Я оставляю одеяло и окликаю Кемета и Сефек. Проснувшись, они совершенно не считают нужным извиняться за то, что влезли на моё место, и, не дожидаясь их извинений, иду, зная, что они последуют за мной.

Благодаря той принцессе, этих двоих детей удалось вернуть.

***

Узнав от канцлера Гилберта, что переговоры с рыцарями успешно завершены, мы с Артуром отправились за Валем.

…Однако.

— Артур, ты точно в порядке?

Я снова обратилась к Артуру, видя его явную усталость. Едва увидев его лицо, я забыла про приветствие спросила, что случилось. Стейл предположил, что Артура жёстко отчитали рыцари, и я испугалась, что дело дошло до самого командира. Но Артур заверил, что просто не выспался. Хотя в карете он явно выглядел уставшим, личная ответственность не позволила ему заснуть.

Добравшись до приюта, мы попросили рыцаря подготовить отдельную комнату для встречи с Валем, Кеметом и Сефек. Это была комната для высокопоставленных гостей, привычная нам, но, когда думаешь, что её специально приготовили для этой встречи, чувствуешь неловкость.

Через некоторое время Валь, а за ним Кемет и Сефек, вошли под сопровождением рыцаря. К нашему удивлению, Валь явился полуголый, с накинутой на плечи верхней одеждой. Мы с Тиарой от неожиданности отступили на шаг, на что Валь лишь усмехнулся.

— Что, принцессы, мужскую наготу не видали?

Хуже приветствия и не придумаешь. Тиара залилась краской, а Стейл и Артур сжали кулаки. Я лишь спокойно ответила:

— Рада видеть, что вы в порядке.

Потом я обратилась к Кемету и Сефек и поприветствовала их. Оба смутились, глядя на меня из-за спины Валя. Похоже, они не поняли, что вчерашние дети и мы — это одни и те же люди. Взгляды их стали растерянными, и Валь усмехнулся. Он объяснил, что перед ними Первая и Вторая принцессы и Первый принц этой страны. Вдруг лица детей покраснели: Сефек, взволнованно смотрит на нас, а Кемет спрятался за Валя.

— Валь! Почему, почему ты с королевской семьёй…

Сефек, хватаясь за край одежды Валя, вдруг насторожилась и выкрикнула:

— Тебя что, казнят?! — а затем, схватившись за руку Кемета, приготовилась защищать Валя, — У Валя были свои причины!

Валь же, глядя на их панику, усмехался, явно не собираясь объясняться.

— Не переживайте, ничего такого. Прошу прощения, что не представилась. Меня зовут Прайд Роял Айви, это Тиара и Стейл, а рыцаря зовут Артур. Что же касается Валя…

И тут я замолчала. Как лучше описать наши отношения? Всё ещё улыбаясь, я повернулась к Стейлу в поисках помощи…

— Мы с Валем подружились. Старшая сестра спасла Валя, когда он лежал без сознания на обочине дороги, и благодаря этому мы все познакомились.

Это была Тиара. Как смело и открыто она назвала его своим другом! Она действительно героиня этого мира. К тому же объяснила всё честно, без лжи, что мне очень помогло. Пока я, Стейл, Артур и даже Валь были удивлены её словами, Тиара с улыбкой посмотрела на Валя и добавила:

— Благодаря словам Валя нам удалось отправить рыцарей на ваши поиски и заодно смогли спасти многих других. Мы вам очень благодарны, — слегка взглянув на него.

Поймав её взгляд, Валь тихо пробормотал:

— Да, это так.

Затем она поочерёдно пожала руки Кемету и Сефек, сказав:

— Я надеюсь, что мы будем и дальше ладить.

Получив её добрую, мягкую улыбку, они оба, похоже, смогли немного расслабиться и тихо ответили:

— Да... — робко улыбнувшись. Благодаря этому сегодня не прозвучала фраза “У Валя нет друзей”.

— Старшая сестра Прайд очень старалась ради Валя и вас обоих.

С этими словами Тиара обратила ко мне нежную улыбку. Следом за ней и двое детей внимательно посмотрели на меня. Кемет тихо пробормотал:

— Спасибо вам...

А у Сефек покраснело лицо, и, увидев, какими милыми они выглядят, я не сдержалась и улыбнулась.

— …Артур…?

Кемет, наконец, вновь посмотрел на Артура, слегка наклонив голову. Сефек тоже заметила его и воскликнула:

— А! Это же вы! Человек, которого поймали из-за Валя!

Вот так его и запомнили.

— Артур сотрудничал с Валем как рыцарь и проник на базу первым. К тому же, те, кого вы знаете — Жанна и Гил, — тоже целы и невредимы, — пояснил Стейл, после чего дети, с удивлением, но и с облегчением, вздохнули.

— Получается, они не были пленниками — усмехнувшись, сказал Кемет.

— ...Эй, хватит? Раз уж мы поздоровались, нам тут больше делать нечего, — Валь, казалось, чувствовал себя немного неловко и почесал затылок. Действительно, раз мы проверили, что всё в порядке, то больше дел у нас здесь и нет.

— И что же вы собираетесь делать дальше? — не удержалась и спросила я. Похоже, Артуру и Тиаре тоже было интересно услышать их ответ.

— А? Просто вернёмся назад. В трущобы, — Валь произнёс это так, будто это само собой разумеется, и Кемет с Сефек согласно кивнули. — Дом разрушен, так что придётся искать новое место, — сказал Кемет, глядя на Валя.

Да, для них это просто часть жизни.

О трущобах я слышала не раз, но знала о них очень мало. Даже на инспекциях нас предупреждали, что в опасные районы лучше не заходить. Я впервые побывала там вчера, когда состоялась сделка между Валем и человеком в цепях. Успела увидеть кое-что: завалы мусора, полуразрушенные дома, где люди спят прямо под обломками крыш. Улучшение условий в нижних слоях... Это одна из задач, над которыми канцлер Гилберт давно работает. Он выдвигал разные законопроекты, но одного лишь закона недостаточно, чтобы быстро улучшить ситуацию. Хотелось бы, чтобы хотя бы таким детям, как Кемет и Сефек, можно было обеспечить минимально достойные условия до тех пор, пока они не вырастут. Возможно, следует открыть приют… хотя это не решит проблемы. Надо создать условия, чтобы, став взрослыми, они могли зарабатывать себе на жизнь. Кстати, кажется, у Гилберта был законопроект, в котором…

Я ушла в раздумья, и, погружённая в мысли, начала что-то бормотать. Стейл, Тиара и Артур заметили это и окликнули меня, но моя голова, наполненная идеями, уже работала на полных оборотах.

Да, если использовать тот закон… применить его в этом направлении… да, как в игре… но в таком случае первоначальная проблема… Стоп! Если так, то…

Мысли начали складываться, и наконец я пришла к одному выводу.

— Валь… Кемет, Сефек.

Когда я резко подняла голову, они настороженно уставились на меня. Сефек отпрянула и схватилась за одежду Валя, а Кемет с Валем синхронно нахмурились.

— Не хотите поработать под моим руководством?

— Ч-ЧТО?! — хором воскликнули Валь, Стейл и Артур, а Кемет, Сефек и Тиара заморгали, переваривая услышанное.