— Ха-а...

— Что-то случилось, сестра? — Тиара посмотрела на меня, услышав мой вздох. Стейл, вероятно предвидя это, мягко похлопал меня по спине. За последнее время я уже и не сосчитать, сколько раз вздыхала. Похоже, Тиара настолько привыкла к этому, что теперь просто терпеливо ждёт моего ответа, слегка наклонив голову в сторону.

— Командир и его заместитель... наверное, злятся на меня...

Тиара и Стейл с горькой улыбкой отреагировали на мои слова, прозвучавшие скорее как бормотание себе под нос. После того случая, мы вернулись в особняк канцлера Гилберта, быстро переоделись и поспешили обратно в замок. Гилберт вместе с Артуром отправился к командиру рыцарского ордена... чтобы уладить ситуацию.Если бы наши со Стейлом личности были раскрыты, для такого случая уже был бы подготовлен план действий. Однако я всё равно чувствовала себя ужасно виноватой за то, что не пошла лично извиняться... вернее, получить выговор. Хотя Гилберт с широкой улыбкой заверил меня: “Подобные переговоры — это моя работа.”

Я всё равно волнуюсь о том, как именно он собирается договариваться. У меня ведь есть прецедент четырёхлетней давности, и теперь я боюсь, что выговор от командира будет вдвое суровее. Из-за этого я не могла спокойно уснуть прошлой ночью.

— Артур... надеюсь, у него всё в порядке. И канцлер Гилберт тоже...

Артур, который ушёл вместе с Гилбертом, наверняка чувствует себя неловко. Я не могу с уверенностью сказать, что рыцари не накажут его только из-за моих слов вчера. А канцлер Гилберт... сможет ли он действительно убедить главнокомандующего? Если он разозлится с такой же яростью...

— Не беспокойся. Артур всего лишь выполнял приказ королевской семьи, так что формально он не виноват, — успокаивал меня Стейл. — Да и Гилберт... Этот человек не проиграет в словесной баталии никому.

Однако в последних словах Стейла слышалась лёгкая нотка раздражения. И, словно не в силах сдержаться, он пробормотал:

— По сравнению с тем, как он обманывал королевство целых пять лет, это пустяки.

В этот момент Тиара потянула его за ухо.

— К тому же, скоро должен вернуться Гилберт. Как только узнаем результат, мы вызовем Артура и навестим Валя, — добавил Стейл, прикладывая руку к уху, которое потянула Тиара. Я утвердительно кивнула.

После того случая мы передали Валя и задержанных Кемета с Сефек в руки рыцарей. Хотя они тоже стали жертвами обстоятельств, всё, что требовалось от них, — это дать показания и пройти лечение, после чего их освободят. Благодаря Закону о защите жертв торговли людьми, они сейчас находятся под надлежащей охраной. Некоторые из них уже вернулись к своим семьям ещё вчера вечером, но Валь по моему приказу, отданному на стадии планирования операции, всё ещё остаётся под охраной. По крайней мере, я на это надеюсь.

На данный момент остаётся только ждать возвращения канцлера Гилберта.

Надеюсь, он принесёт хорошие новости и всё закончится мирно...

***

— Эй, Артур. Пришло сообщение, принцесса Прайд собирается покинуть замок. Тебе приказано немедленно её сопроводить.

— Да, спасибо! — Отозвавшись на слова старшего рыцаря, я поспешно начал собираться. Меня позвала Прайд-сама. Но дело не только в этом — я хотел как можно скорее уйти с тренировочного поля рыцарей. Потому что…

— Арту-ур... — раздался голос позади меня.

Я вздрогнул и резко дернул плечами. Медленно обернувшись, я увидел капитана Алана.

— Что... что случилось? — пробормотал я, но он уже крепко обхватил меня за плечи.

— Ты же свободен сегодня вечером, верно?

Вот оно. Я начал лихорадочно искать слова для отказа, но в этот момент на голос капитана Алана начали подтягиваться другие рыцари. Всё плохо. Теперь все вокруг задают вопросы вроде:

— Артур, ты же пойдёшь?

— Опять собираетесь в комнате капитана Алана? — и разговор уже идёт полным ходом. Если так продолжится, меня просто заставят присоединиться, не дав возможности отказаться. В прошлый раз я пытался отвертеться, спрятавшись у себя в комнате, но Алан вытащил меня оттуда силой, и мне пришлось пить с ними, пока все не отключились.

— Э-э... нет, я сегодня собирался... сразу лечь спать...

— Алан, не приставай к новичкам. ...О, Артур?

Я снова напрягся и вздрогнул, когда услышал новый голос. На этот раз это был капитан Каллам, вернувшийся сегодня утром после вчерашней операции по зачистке. Он посмотрел на меня, слегка нахмурившись, и пожал плечами.

— Опять попался в сети Алана?

Вздохнув, сказал он, отчего я лишь виновато пробормотал:

— Простите...

— Артур, ты, наверное, совсем не выспался после вчерашнего. Тебе нужно отдохнуть этой ночью. Не нужно потакать выносливому как лошадь Алану, — спокойно сказал капитан Каллам.

— Что ты несёшь, Каллам?! Разве ты сам не хочешь послушать рассказ о вчерашнем подвиге леди Жанны? — воскликнул Алан.

Вот оно.

Я облегчённо вздохнул, мысленно поблагодарив капитана Каллама за спасение.

***

Вчера после операции по зачистке с участием Прайд-сама я вместе с канцлером Гилбертом вернулся в орден рыцарей. Если честно, ситуация была крайне неловкой. Судя по всему, отец уже был в курсе произошедшего благодаря докладу капитана Каллама и встретил нас с ужасной грозной миной. Остальные рыцари тоже присутствовали, но в тишине и напряжении даже не могли произнести ни слова. Когда я появился вместе с Гилбертом, сначала отец удивлённо расширил глаза, а затем нахмурился при виде канцлера.

— Прошу прощения за визит в столь поздний час, командир Родерик, — спокойно произнёс канцлер Гилберт с неизменной улыбкой.

Единственным, кто сохранял хладнокровие среди этой напряжённой атмосферы, был канцлер. Когда его провели в зал для переговоров, где его уже ждали мой отец и заместитель командира Кларк, напряжение в комнате настолько усилилось, что казалось, вот-вот дойдёт до дуэли. Мне, честно говоря, было жутко.

Гилберт предложил простое решение: приписать все заслуги за проведённую операцию рыцарскому ордену, а участие Прайд и Стейла сохранить в тайне. Отец с недовольным видом спросил:

— Вы предлагаете предоставить королеве ложный отчёт?

— Ложный? — невозмутимо переспросил Гилберт с неприятной улыбкой. — О, вовсе нет. Мы лишь хотим, чтобы среди рыцарей утвердилась версия о том, что на месте событий присутствовали “Жанна” и “Филипп”. Это и есть та самая “правда”, которую я прошу принять.

Гилберт отвечал так спокойно и уверенно, что даже отец замолк на мгновение. Но затем, тяжело вздохнув, он заявил, что настаивает на личной аудиенции с принцессой Прайд.

— Увы, даже если вы решите допросить её и принца, у вас не будет доказательств, — продолжил Гилберт. — Да и поверят ли королева и её супруг вашему докладу?

Действительно, если бы Прайд допрашивали, никто бы не смог подтвердить её участие. Формально она находилась в особняке канцлера, а люди, телепортированные в рыцарский орден, видели только десятилетнего Стейла. Кроме того, о его уникальной способности известно лишь немногим в замке и среди рыцарей. Никто бы и подумать не мог, что это дело рук первого принца.

...Этот человек даже хитрее, чем Стейл.

Переговоры между Гилбертом, отцом и Кларком продолжались. В конце концов, когда обсуждение уже подходило к завершению, канцлер сказал:

— Что касается Артура, он всего лишь исполнял свои обязанности как личный охранник принцессы Прайд, поэтому его ответственности в этом нет.

Я, стоявший рядом, едва мог поднять глаза из-за чувства вины перед отцом, Кларком и другими рыцарями.

Когда Гилберт уже собирался уходить, отец, всё ещё хмурясь, окликнул его:

— Можно спросить вас кое-что напоследок? Прицесса Прайд... то есть, девушка по имени Жанна... она снова вмешалась ради помощи рыцарскому ордену?

Слова отца прозвучали категорично, как будто он не собирался это прощать. Кларк выглядел растерянным. Четыре года назад, когда Прайд-сама пришла на поле боя, чтобы спасти моего отца, он был в ярости. Похоже, сейчас они думали о том же. Но...

— Нет, всё было наоборот, — прервал его Гилберт, покачав головой. — Её Высочество узнала о существовании организации, занимающейся торговлей людьми, и приняла решение действовать самостоятельно. Более того, изначально она намеревалась пойти туда одна.

Слова канцлера привели в шок всех присутствующих, включая моего отца и рыцарей. Даже я был ошеломлён, когда впервые узнал об этом.

— Именно поэтому я предложил ей обратиться за помощью к рыцарскому ордену, — продолжил Гилберт. Он медленно оглядел рыцарей и, с ухмылкой, добавил — Её Высочество... точнее, принцесса Прайд сказала: “Что ж, ордену рыцарей я могу доверять”.

Рыцари затаили дыхание.

Это были слова самой принцессы Прайд. Даже мой отец, не говоря уже о Кларке, был заметно удивлён: его нахмуренные до этого брови расправились.

— Прайд, несомненно, доверяет вам. В этом я могу вас заверить, — сказал канцлер Гилберт, искренне улыбаясь. Услышав это, я наконец смог кивнуть в знак согласия. Отец лишь проворчал напоследок:

— В таком случае, нам стоило доверить всё это, чтобы мы сами могли разобраться…

На что Гилберт спокойно ответил:

— Что ж, это в конце концов просто часть её натуры.

Когда канцлер Гилберт покинул нас, я извинился перед отцом, Кларком и остальными рыцарями. Хотя все были больше удивлены тем, что Прайд вновь явилась на поле боя, они довольно легко меня простили. Но отец всё ещё смотрел на меня с тем же строгим выражением. Снова нахмурившись, он сказал:

— Иди скорее к целителю с особыми способностями.

Я продолжал держать голову опущенной, пока он не ушёл, и лишь тогда Кларк похлопал меня по плечу.

— Он просто беспокоится за тебя. Убедись, что тебя как следует вылечат, — сказал он, указывая на синяк на моей шее. Это была отметина от цепи, которой меня душили. Похоже, что следы действительно заметные — об этом говорил и Стейл. Я провёл рукой по синяку, который сам не мог увидеть, и, поблагодарив его, услышал от Кларка напоследок:

— Хорошо, что ты вернулся целым.

После лечения у целителя с особыми способностями я наконец смог немного передохнуть… но это действительно длилось недолго.

После этого рыцарский отряд занимался последствиями. Мы разбирались с тем, кто дважды сбросил на нас бомбы, расследовали обстоятельства, и ещё принимали и размещали людей, эвакуированных Первым и Третьим отрядами, которые вернулись на рассвете. Несмотря на усталость, мы по очереди отправлялись на отдых. Я тоже попытался вздремнуть, но...

— Артур! Давай поговорим о Жанне! — громко окликнул меня капитан Алан.

Отец приказал хранить в тайне участие Прайд, но имя “Жанна”, которое было официально разрешено использовать, уже распространилось среди Первого и Третьего отрядов, и стало темой множества слухов. Как только мы вернулись, капитан Алан сразу начал рассказывать о подвигах Прайд — то есть Жанны, — и его истории вызвали живой отклик у остальных рыцарей. Даже когда все бросали свои дела и слушали Алана, и их за это ругал капитан Каллам, Алан не мог успокоиться от возбуждения. Я удивлялся, как он вообще смог сохранить секрет о Прайд четыре года назад.

В конце концов, поддавшись увлечению капитана Алана, я присоединился к рыцарям, которые, как и я, отдыхали, чтобы вместе обсуждать боевые действия Прайд. С учётом того, что я и так был в долгу перед всеми после вчерашнего, я не мог отказать товарищам в их просьбе, и потому провёл с ними всю ночь, рассказывая истории о Прайд, не смыкая глаз до самого утра.

Поэтому сейчас я был ужасно сонным.

Прошлая ночь выдалась такой напряжённой, а до этого я не мог уснуть из-за мыслей о Прайд, Вале и Тиаре... Я понял, что последние несколько дней практически не спал.

Но сегодня мне нужно было поговорить со Стейлом, и, вероятно, снова придётся провести ночь без сна. “Хотя... что же я собирался делать дальше?” — промелькнуло в моей затуманенной голове.

— Артур, ты идёшь к Прайд? — спросил капитан Каллам, когда я стоял, провожая взглядом уходящего капитана Алана.

Я вдруг вспомнил, что был срочно вызван Прайд.

— А! — воскликнул я, осознав свою забывчивость.

Капитан Калам, вздохнув, сказал:

— Иди уже спать.

— Простите! Я вызван в качестве охраны…Прошу меня извинить! — прокричал я и уже собирался бежать, но...

— Стой, Артур, — внезапно остановил меня капитан Каллам. Я резко затормозил и, обернувшись, увидел, как он подходит ко мне и кладёт руки мне на плечи. Стараясь не дрожать от напряжения, я глубоко вдохнул по его указанию три раза.

— Полегчало? — спросил он. Я кивнул, и капитан Каллам добавил: — Прайд не из тех, кто расстроится из-за небольшой задержки. Так что лучше доберись до неё в целости и сохранности. Ты и так на пределе. Прошлой ночью ты выполнил свой долг и защитил Прайд. Прежде чем терзаться мыслями, запомни это, — сказал он серьёзно, глядя мне в глаза. Я крепко сжал губы, осознавая его слова, и кивнул, на этот раз искренне.

— Хорошо, иди уже, — хлопнув меня по спине, сказал Каллам, и я побежал вперёд, наконец-то чувствуя прилив сил.

— Всё-таки капитан Каллам… замечательный человек, — прошептал я сам себе, повторяя его слова в голове, и ускорил шаг.