На следующее утро, когда я проснулся, Прайд уже не было.

Пришедший утром врач, чтобы проверить мое состояние, порекомендовал несколько дней покоя для полной уверенности в выздоровлении.

Я не мог понять, было ли то, что случилось прошлой ночью, сном или реальностью. Слова Прайд, её тепло, мои собственные решения – я отчетливо помню все, но не могу осознать произошедшее как нечто реальное.

Прайд так и не пришла навестить меня, и я не выдержал — когда в комнату вошла служанка, которая часто была с ней, я решил спросить. Она ответила, что Прайд, вероятно, слишком смущена, чтобы прийти, потому что случайно заснула рядом со мной во время вчерашнего визита.

Служанка, улыбнувшись хитровато, добавила:

—Не волнуйтесь, мне приказано хранить это в секрете от короля-супруга и королевы, чтобы они не рассердились.

Только тогда я по-настоящему осознал, что всё это было реальностью.

Затем служанка представилась как Лотта и, склонив голову, выразила надежду на наше дальнейшее сотрудничество.

Прошло несколько дней, и хотя меня тревожило, что я не могу увидеть Прайд, воспоминания о той ночи согревали мне сердце. Я даже подумал, что это помогло мне выздороветь, не позволив болезни усугубиться.

Как только врач дал разрешение, я сразу вернулся к обучению и манерам. Моя голова прояснилась, и я смог запомнить гораздо больше, чем до болезни.

Когда я впервые встретил Прайд после выздоровления, я слегка нервничал, но она слегка смущённо улыбнулась, а затем сказала своим обычным тёплым тоном:

— Рада, что ты поправился. — Эти слова сняли с меня напряжение.

Ни она, ни я не упомянули о том, что произошло во время её визита. Но меня это устраивало, ведь я не изменил своего решения.

После обеда того дня Прайд позвала меня, и мы направились к моему отцу. Она положила руку мне на плечо, словно подталкивая вперёд, и мы стали ждать его слов.

— Это исключительный случай, и внутри замка он должен оставаться в тайне, — сказал отец, передавая мне нечто, что я принял обеими руками, как полагалось по этикету. Это был конверт. Я вскрыл его, не придав значения, думая, что это какое-то приглашение, но, достав письмо, не смог сдержать эмоций.

Это было письмо от моей матери, с которой мне сказали, что я больше не смогу видеться.

"Для Стейла".

Эти буквы, это письмо – несомненно, написаны рукой моей матери, которая учила меня читать и писать. Она много раз показывала мне это письмо, и я не мог не узнать её почерк.

Но почему? Ведь мне сказали, что больше нельзя общаться, нельзя встречаться. Я думал, что не смогу увидеть её снова, поэтому...

Отец, заметив моё волнение, объяснил, что Прайд попросила его об этом. И вдруг передо мной открылся целый мир чувств. Теперь я смогу узнавать, как поживает мама, хотя бы раз в месяц. Я смогу убедиться, что она здорова. Более того, мне разрешено будет написать ей ответ на мой день рождения! Моя мать сможет получать мои письма!

Я думал, что если стану помощником королевы, может быть, через много лет я смогу увидеть её. Я уже смирился с тем, что это будет невозможно. Но теперь...

Мои чувства к Прайд и отцу, радость за мать, благодарность — всё это захлестнуло меня, и я не смог сдержать слёз. Никогда прежде я не плакал так громко. Но теперь слёзы лились ручьём, а эмоции прорывались через горло.

Вдруг я почувствовал на голове мягкое прикосновение. Это была рука Прайд. Я обернулся, увидел её тёплую улыбку и, не в силах больше сдерживаться, обнял её.

Эта девушка... Сколько ещё она собирается меня удивлять?

Я был смущён перед Прайд и отцом, но не мог остановиться.

— И я, и отец, и твоя мать... Мы все любим тебя. — прошептала она.

И это было уже слишком.

Мои чувства вспыхнули, и я, прижавшись к её груди, продолжал рыдать. Мой голос разносился по всему замку, как у капризного младенца.

Просто защищать её — недостаточно. Я должен вернуть этот долг, эту благодарность, даже если это займёт всю мою жизнь.

Сдавленный голосом, я снова и снова благодарил отца. Прайд нежно подтолкнула меня выйти из комнаты. Когда мы оказались у двери, она прошептала, чтобы я спрятал письмо от мамы под одежду, прежде чем нас увидят служанки и стражники.

Вернувшись в свою комнату, я, всё ещё подавляя рыдания, закусил руку, чтобы не плакать вслух.

Я снова взглянул на письмо от матери. Одно только её обращение "Для Стейла" вновь заставило меня плакать.

Я был так рад, что научился читать. Рад, что усердно учился.

Мама написала, что у неё всё хорошо, что люди в городе хорошо к ней относятся, что она рада возможности написать мне. Она также выразила благодарность королю-супругу за особую заботу и несколько раз в письме повторила, что любит меня.

Я снова и снова перечитывал это письмо, каждый раз утирая слёзы рукавом и шмыгая носом, стараясь, чтобы бумага не намокла.

Я поднёс письмо к лицу и почувствовал слабый запах дома, запах моей матери. Это точно была она.

Перечитав письмо раз десять, я начал думать, где спрятать его, чтобы никто в замке не нашёл. И вдруг...

— Как же это бесит, правда? Прайд со своими капризами...

Этот голос прозвучал снаружи.

Моя комната находится на нижнем этаже под комнатой Прайд. Я могу видеть путь, ведущий к саду, и главный вход в замок.

Невольно прикрываю рот рукой и медленно подхожу к окну.

— Разве безопасно обсуждать такое перед замком?

— Я уточнил у учителя, сегодня принцесса и её младший брат не будут заниматься в своих комнатах, так что всё в порядке. Но, пожалуйста, говорите тише. Ваш голос слишком громкий.

Дальше я не слышу. После того, как кто-то сказал о капризах Прайд, они перешли на шёпот, и даже подойдя совсем близко к окну, я не могу разобрать их разговор.

Мне это не давало покоя, поэтому я решил впервые за долгое время использовать свою способность. Я телепортируюсь в кусты рядом с теми, кто разговаривает.

В тот момент, когда я переместился, один из них продолжал:

— Даже охранники недостаточно глупы, чтобы выдавать нас.

Похоже, среди них несколько человек, включая того, кто раньше говорил слишком громко. Они переговариваются фразами вроде «Ну и?» или «И что дальше?».

Кто это может быть? Один из голосов мне знаком.

— Нет, я много раз говорил, что никакие особые меры не нужны... Ах, но я обязан держать это в тайне. Это приказ леди Прайд и короля-супруга.

— Мы понимаем, что министр Гилберт проделывает огромную работу. Но выходит, что принцесса Прайд всё ещё слишком своенравна?

— К сожалению, да. Говорят, что после пробуждения её способности она стала более достойной, но она водила за собой лорда Стейла повсюду по своему желанию, и даже заставляла его бегать, когда тот плохо себя чувствовал. Некоторые думают, что она завидует младшему брату, который уже проявляет себя в учёбе.

Гилберт!

Это был тот самый канцлер, который был с отцом. Я сдерживаю себя, чтобы не высунуться из кустов и не вмешаться в их разговор.

— Король-супруг также слишком мягок с леди Прайд... Он принял специальные меры, не раздумывая. Мне больно осознавать, что я не могу повлиять на ситуацию.

— О, канцлер Гилберт, это не ваша вина!

— Да, именно! Но всё равно страшно думать, что будет, если принцесса Прайд станет королевой…

— Наша задача — служить и защищать королевскую семью. Леди Прайд ещё молода, но я верю, что со временем всё наладится...

— Какое у вас большое сердце, канцлер Гилберт. Недаром вас назначили канцлером в таком молодом возрасте.

— Нет, нет, вы мне льстите. Но королевская семья должна действовать в интересах народа. Мы не можем позволить, чтобы капризы принцессы или её случайные решения отвлекали нас от наших обязанностей. И, говоря по секрету, лорд Стейл уже чувствует себя неудобно рядом с ней. Хоть он и из простонародья, леди Прайд каждый день смотрит на него свысока и издевается.

Меня охватила ярость, руки задрожали.

Это была абсолютная ложь. Леди Прайд никогда не издевалась надо мной. Но Гилберт продолжал говорить так, будто всё это правда.

— Однако лорд Стейл, будучи таким умным, как о нём говорят, наверняка не примет это всерьёз, как бы мы ни старались его убедить. Но он уже выражает беспокойство по поводу будущего Прайд как королевы, и это меня тоже тревожит.

— Не может быть... даже юный лорд Стейл это заметил!

— Будет хорошо, если король-супруг и королева тоже это заметят... К примеру, если бы они поддержали мой давний проект о контроле над людьми с особыми способностями. Мы до сих пор не можем учесть всех людей с этими силами, и это привело к тому, что мы искали лорда Стейла по слухам, растрачивая силы и деньги налогоплательщиков. А ведь можно было бы избежать этих затрат.

Каждый, кто был там, соглашался с Гилбертом.

— Но я, как канцлер, не отступлю. Буду продолжать поддерживать королевскую семью, даже если леди Прайд ещё не готова к трону. И прошу вас, держите этот разговор в тайне.

Я мельком выглянул и увидел неприятную улыбку канцлера, которую не забуду.

После этих слов Гилберт и остальные разошлись. Я снова телепортировался в свою комнату, чтобы посмотреть, как они уходят. Все эти люди мне знакомы по замку.

Я не могу это оставить.

Я хотел выбежать из комнаты и сразу же всё рассказать отцу и матери.

Хотел, чтобы всех этих людей казнили за измену.

Всё это — абсолютная ложь.

Но я понимаю, что сейчас мне не поверят. Отец и мать доверяют канцлеру.

Однако...

Эти "специальные меры", о которых они говорили, касаются писем от моей матери. Гилберт использовал эту тайну, чтобы представить всё так, будто Прайд сделала что-то ужасное.

Его слова были сплошной ложью, но все вокруг верили ему. И вскоре эти слухи расползутся по всему замку и за его пределы.

Прайд столько сделала для меня. А что сделали те, кто распускает о ней сплетни?

Скоро Прайд, отец и мать станут главными объектами ненависти, как в замке, так и за его пределами.

Я ещё не встречался с матерью, но отец был таким добрым. И как они могут так оскорблять Прайд?

Больше всего меня злило, что они так плохо говорили о ней, будто она была ужасной принцессой.

«Если я стану самой худшей королевой…»

Я вдруг вспомнил слова Прайд. Нет, я не позволю этому случиться.

Кто, если не она, станет достойной королевой? Я не признаю никого другого.

Наши с Прайд слова пока не достигнут взрослых. Они поверят канцлеру.

Она такая добрая, заботливая, готова плакать за других, а в это время такие люди, как канцлер, с его фальшивыми улыбками, получают доверие.

Мне ещё многого не хватает, чтобы что-то изменить.

Знаний, доверия... всего.

Одних знаний и умения решать задачи недостаточно. Нужно быть более хитрым, уметь читать мысли людей и получать их доверие.

Просто быть хорошим ребёнком тоже мало. Надо, чтобы меня любил не только замок, но и весь народ.

Но Прайд не обязана становиться такой.

Она должна оставаться такой, какой она есть — чистой и доброй. Это будет на благо королевства.

Я стану тем, кто примет на себя эту роль.

Я слышал, что Гилберт — бессмертный. Значит, он будет здесь, даже когда мы с Прайд станем сильнее. Тогда я завоюю доверие больше, чем он, и, став регентом, выгоню его из страны.

Мне всё равно, что говорят другие. Моя королева — только Прайд.

И чем выше будет моё положение, тем лучше будут говорить о Прайд.

...Я хочу, чтобы мама узнала правду о Прайд. Открыв письмо, я снова обращаю внимание на слова «Благодарность королю-супругу». Мама знает лишь о том, что отец дал разрешение, но не о том, что это было благодаря Прайд. На её день рождения я обязательно напишу об этом. Напишу много всего о Прайд.

Перечитывая письмо, я остановился на словах «Я люблю тебя».

— Я, отец, мать, и твоя мама... Все мы тебя любим.

Всё будет хорошо. Я её защищу.

Её добрый голос, её улыбку, её сердце — я всё сохраню.

Если Прайд обещала подарить свою жизнь для счастья людей, то я отдам свою жизнь, чтобы защитить её.

Если она обещала, что больше не причинит мне боли, то я никому не позволю её запятнать. Даже если сам буду поглощён тьмой, её я не дам запятнать.

Это не просто намерение, это клятва.

Меня зовут Стейл Роял Айви.

Я — приёмный брат Прайд и будущий регент.

Моя цель — помогать Прайд, первой принцессе, и делать всё, чтобы она выполнила свою миссию.

С этого момента я живу ради неё.