Заключив договор, я погрузился в обучение с головой.

Чтение, письмо, манеры — всё начиналось с этого, а затем переходило к изучению истории этой страны и математических методов. Всё было таким новым и незнакомым, что казалось, моя голова вот-вот лопнет. Но иногда мне удавалось что-то понять, и это доставляло удовольствие. Я с рвением принимался за занятия в замке.

Мои уроки и уроки Прайд почти всегда совпадали по времени. Несмотря на то, что нас обучали разные преподаватели, я часто задумывался: "Интересно, чему сейчас учится Прайд?". Когда я спрашивал об этом учителя, он говорил, что Прайд очень талантлива. Возможно, у неё от природы отличная память, потому что она училась быстрее, чем большинство королевских или дворянских детей.

— Хотя и у вас, лорд Стеил, потрясающая скорость обучения, учитывая, что вы начали с абсолютного нуля. — добавлял он. Но от этих слов у меня было какое-то странное чувство.

Как помощник и приёмный брат, я считал, что было бы идеальным, если бы я немного отставал от Прайд. Это не вызывало бы зависти у окружающих. Однако, признаюсь, проигрывать Прайд мне было немного обидно. Я часто думал, как бы мне вежливо отказаться, если она вдруг предложит мне помочь в учёбе. Каждый раз продумывал это снова и снова.

Мысленно повторяя то, что я выучил за день, я надеялся, что она не предложит этого. И каждый день я усердно занимался, чтобы Прайд не могла сказать: "Позволь, я тебе помогу".

"Интересно, смогу ли я в следующий раз назвать её просто Прайд?" — думал я, репетируя про себя. Мне ещё многому нужно было научиться, чтобы стать лучше. Я также беспокоился о том, чем сейчас занимается Прайд, и всё думал, что делать, если она предложит помочь мне в учёбе: отказаться или всё же принять её предложение, как и подобает помощнику и приёмному брату. С этими мыслями я вспоминал, что сегодня выучил, и мне становилось неспокойно. Вскоре мне сказали, что пора начинать изучать основы фехтования. Я также размышлял о том, как произвести хорошее впечатление на других представителей королевской семьи.

Я снова задумался о маме, и от этого сжималось сердце.

Когда я очнулся, то понял, что через три дня у меня сильно поднялась температура.

"Нет, так нельзя, ведь мне ещё многое нужно осмыслить. Я не могу позволить себе отдыхать. Я должен снова учиться и как можно скорее увидеть маму. Я должен сказать ей, что у меня всё хорошо".

На занятиях в тот день я едва справлялся с тем, чтобы делать вид, что всё в порядке. Почти ничего не запомнил и думал, что придётся повторить всё потом.

Тем не менее, стараясь не выдать себя, я отправился в сад, как и договаривался с Прайд накануне. Время, проведённое с Прайд, всегда приносило облегчение. Она всегда встречала меня с улыбкой, смеялась даже над самыми незначительными вещами, радовалась моему присутствию. Это было похоже на то, как я проводил время с мамой — мягко и спокойно. Я был уверен, что встреча с Прайд снова придаст мне сил.

По дороге в сад я случайно встретил Прайд, которая тоже уже закончила свои уроки. Увидев её привычную улыбку, я не смог сдержать ответную.

— Давай сыграем в догонялки, Стейл! Побежим до сада! — предложила она и бросилась вперёд.

Я немного задержался, но побежал за ней. Я должен догнать её. Быстрее, быстрее. Не только в игре, но и в учёбе, росте — во всём, во всём...

— Стейл?!

Очнулся я, когда перед глазами всё стало белым. Я не мог даже открыть глаза. Я слышал, как Прайд громко кричит, но не мог разобрать, что она говорит. Моё тело казалось мне мягким и странным.

А... О чём же я должен был думать?...

Мама...

Мне приснился сон. Мама готовила еду, стоя ко мне спиной, как всегда.

— Наконец-то я тебя увидел, мама. Давай поговорим, еда не важна. Как ты? Я столько всего узнал. Королевский супруг — хороший человек. Прайд совсем не такая, как о ней говорили. Мама, люди в городе к тебе добры? Тебе удобно живётся? Ты больше не плачешь? — я схватил край её платья, и она обернулась.

— Подожди немного, я как раз готовлю, — сказала она, улыбаясь. Мне стало легче от её улыбки. Но вдруг мама, которая только что готовила, упала на колени и заплакала.

Я снова схватил её за платье:

— Не плачь, мама. Я ещё приду. Я стараюсь изо всех сил. Ты слышишь меня? Мама...

Слёзы продолжали литься. Мама плакала. Что-то капало мне на лицо. Я медленно осознал, что всё это был сон. Но плач всё ещё звучал. Может, я каким-то образом использовал свои способности и перенёсся к маме?

Не плачь, мама, я здесь.

Когда я открыл глаза, передо мной стояла Прайд, и её крупные слёзы падали на меня.

— Прайд?

Я продолжал смотреть на неё, не понимая, что происходит. Она смотрела на меня с тем же выражением, как в ту ночь, когда она плакала за меня. Она открыла рот, и её слова прозвучали как...

Слова раскаяния.

Я не понимал. Почему она снова так сильно плачет

— Почему? — с трудом произнёс я.

Прайд, стараясь сдержать всхлипы, прошептала сквозь слёзы:

— Прости... я не смогла... не заметила, как тебе тяжело... и не смогла помочь...

Сказав это, Прайд заплакала ещё сильнее и обняла меня. Её тело, её запах, её мягкость — всё это окутало меня. Мне стало невероятно стыдно, и я замер, не в силах пошевелиться, а тело будто горело ещё сильнее.

Прайд снова плакала на моём плече.

Почему?

В ту ночь она уже плакала за меня. Благодаря Прайд я смог улыбаться в этом замке, который мне так не нравился. Прайд помогла мне вновь почувствовать радость от еды, сказав, что ей нравится, как я ем. Благодаря ей я перестал бояться контракта. С Прайд я вновь начал надеяться на будущее.

Она принимала меня, улыбалась, нуждалась во мне. Именно она помогла мне справиться с одиночеством и печалью.

И вот теперь она просит прощения.

Почему? Почему...

Прежде чем я осознал, я уже обнял Прайд в ответ.

Мне было так трудно выразить словами то, что я чувствовал. Если бы только я мог передать это тепло Прайд.

Я размышлял об этом, пока она не перестала плакать, но вдруг она прошептала мне на ухо такие слова, что у меня замерло сердце.

— Если... если я стану ужасной королевой... убей меня, пожалуйста...

Я не мог поверить своим ушам.

Убить?...

Нет, подумал я. Я не хочу убивать её.

Такую добрую, замечательную девушку.

Когда я понял, что она уснула на моих руках, я посмотрел в потолок.

Что так сильно пугает эту добрую и заботливую девушку? Почему она считает, что станет ужасной королевой?

Я не знаю. Но если она, такая самоотверженная и заботливая, чего-то боится...

— Я защищу тебя, — прошептал я ей в спину, зная, что не услышу ответа.

Я крепко прижал её к себе и закрыл глаза.

Мальчик снова заснул, держа в объятиях Первую Принцессу страны, с маленьким, но твёрдым решением в сердце.