— Артур, берегись! Под ногами!— закричал канцлер Гилберт.

Я в удивлении посмотрел вниз и увидел, как цепь, словно змея, пыталась обвить мои ноги. Не теряя времени, я вонзил меч в землю, поднял ноги и, опираясь на меч, поднялся и уклонился, вращаясь в воздухе. Опасно! С цепью, тем более железной, мечом не справиться. Если попадусь, будет весьма трудно выбраться. Когда я оглянулся на огромного мужчину с цепью, он уже лежал лицом вниз, не двигаясь.

…Что это значит?

— Гх, кхаа?!

Обернувшись, я увидел, что теперь цепь крепко обвила шею Валя, который упал. Каждое звено давило на его шею, и Валь отчаянно пытался сорвать её руками, впиваясь ногтями, но цепь крепко держала и не поддавалась.

— Брось меч.

Из толпы, гремящей от схватки с рыцарями, вышел человек, закрывший лицо повязкой. На нём была та же форма, что и на других, и выглядел он так же, как и остальные. Почувствовав нехорошее, я встал перед ним, преграждая путь к Прайд-сама и остальным.

Кто он такой?

— …Он был одним из тех пятерых, что появились при сделке с Валем… — тихий голос канцлера Гилберта за спиной привёл меня в чувство. Я мельком их видел, и, кроме великана с цепью, запомнить образы не удалось. Разве что того, кто пытался запихнуть Прайд-сама в мешок. Ещё того, кто тащил меня, и тех двоих, что несли Стейла и Гилберта. А ещё...

Один человек, у которого не было ничего в руках.

— Тот великан с цепями был просто прикрытием… или, возможно, всего лишь носильщиком цепей для этого человека, — с ненавистью в глазах заметил канцлер Гилберт, пока Прайд-сама перевязывала его плечо, чтобы остановить кровь. Он тихо пробормотал, — Неудивительно, что Бейл не смог узнать его имя.

— Брось меч. Иначе я убью этого человека прямо сейчас, — сказал мужчина, указывая на Валя дрожащим пальцем. Он стянул ткань с лица, показывая свои черты. В тот же момент цепь, казалось, ещё сильнее сжалась вокруг шеи Валя, от чего тот вновь застонал.

Честно говоря, у меня нет причин спасать Валя.

Он — один из тех, кто четыре года назад пытался убить моего отца. Я этого так и не простил. Всё то, что я чувствовал тогда — ненависть, горечь, желание убить и страх — до сих пор врезано в память. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я, вероятно, убил бы его при первом же взгляде, так же, как только что уложил того великана с цепью.

Однако я всегда следую решениям Прайд-сама. Если я причиню боль Валю, которого уже поработили по воле Прайд-сама, это будет означать, что я поставил под сомнение её приговор. Всё это ради её воли и обещания, данного Тиаре.

Поэтому, лично у меня нет ни капли жалости к этому человеку. Только злоба и ненависть. Мысль о том, что, бросив меч, я подвергну опасности Прайд-сама, Стейла и канцлера Гилберта, невыносима. Нет никакого выбора между врагом и дорогими мне людьми. Но…

“Верните Валя”, — голос Кемета, и… Сефека.

“Я хочу жить с Кеметом и Валом, втроём”.

Им всего семь и одиннадцать.

“Если кто-то причинит боль Валю, я не прощу этого”.

Для них Валь — необходим.

Четыре года назад, когда думал, что потерял отца, я мог лишь страдать, поглощённый горем. Если бы сейчас Кемет и Сефек видели то, что происходит, они, несомненно, испытали бы то же самое. Нет, даже если бы они этого не видели — суть не изменилась бы. Если я оставлю Валя на произвол судьбы из-за своей ненависти и просто оставлю его умирать...

Неосознанно я сильнее сжал меч. Мужчина, заметив это, закричал:

— Брось его быстрее!

В этот момент я вспомнил клятву, данную Прайд-сама четыре года назад.

“Понял! Я стану рыцарем! Я защищу вас, вашу семью, моих родителей и всех в этой стране — до тех пор, пока мои руки смогут это делать!”

Прайд-сама говорила, что и Валь, несмотря на всё, остается “гражданином королевства”.

Если так, то как рыцарь, я обязан выполнить свой долг.

Защищать подданного, которому Прайд-сама оказал свою милость, — это значит защищать его даже ценой своей жизни.

Я медленно опускаю меч и отбрасываю его назад. Он прокатывается по земле и останавливается на полпути между мной и Гилбертом. Валь, сдавленный цепью, смотрел на меня с широко раскрытыми, налитыми кровью глазами, как на нечто немыслимое. В этот момент я услышал крик капитана Алана:

— Идиот!

Повернувшись, я увидел, как он, вместе с другими рыцарями, защищал Стейла и остальных.

А тот человек лишь усмехнулся.

Он медленно направил цепь ко мне. Она обвилась вокруг моих ног, и я немного покачнулся под её тяжестью. Цепь поднималась выше, начиная с ног, потом охватила мою талию, затем грудь и шею. Теперь я полностью скован, и в таком положении ему ничего не стоит раздавить меня или сломать шею одним движением.

Мужчина слегка подёргивал уголками губ в неприятной усмешке.

— С таким грузом ты и стоять не сможешь, верно? Не нужно держаться до последнего вздоха, — сказал он, сжимая цепь сильнее. Цепь врезалась в мою шею, и я издал приглушённый стон, с трудом выдерживая давление.

— …Мне… и так… нормально, — прохрипел я.

Мужчина нахмурился, раздражённо переспрашивая:

— Нормально?

В этот момент он ещё сильнее затянул цепь, и у меня совсем перехватило дыхание. Перед глазами начало темнеть.

— Ну, давай, скажи мне ещё раз, что тебе нормально, щенок!

Его злорадный голос ударил мне в уши, но я уже отказался от попыток говорить — горло было сдавлено слишком сильно.

…Да, так и должно быть.

Моя задача — стоять здесь, быть стеной для Прайд-сама и остальных, выполнять свой долг рыцаря.

Если я…

Снова в памяти всплыли слова давней клятвы. И даже на грани удушья я усмехнулся, глядя прямо на своего противника.

Его лицо исказилось от гнева, и он, наконец, решив покончить с этим, сжал цепь ещё сильнее, чтобы сломать мою шею.

— Хаа!!

В тот же миг цепи, сковывающие меня с головы до ног, разлетелись вдребезги.

Со звуком “Бабах!” массивные железные звенья раскололись пополам от удара меча и осыпались на землю. Вдруг став свободным, я с шумом втянул воздух, закашлялся и опустился на колени, поддерживая шею и хватая ртом воздух. На периферии своего взгляда я заметил, что цепь, сжимавшая шею Валя, также была разбита мечом.

Да, она была уничтожена.

Толстая, прочная железная цепь, расколотая обычным мечом.

Есть только один человек, способный на подобное.

Канцлер Гилберт, подхватив Стейла, подбежал ко мне, воскликнув:

— Вы в порядке?!

…Да, я сделал всё правильно.

Чувство облегчения от того, что я принял верное решение, было сильнее, чем боль в горле от кашля, и я даже позволил себе слабую улыбку.

Как рыцарь, я смог стать щитом, защитившим Гилберта и остальных. Потому что…

“Никто из моих подданных не будет несчастен.”

Эти слова снова прозвучали у меня в голове, вызвав улыбку, как у ребенка.

— Как смеешь, ничтожество! Как посмел посягнуть на моего подданного!

От мощи и властности этих слов я машинально поднял голову.

Передо мной предстала девочка с длинными алыми волосами. Она была совершенно не похожа на ребенка, каким казалась лишь мгновение назад. Длинные, гибкие руки и ноги выглядывали из простой детской одеждой. Она сжимала тяжелый рыцарский меч, направив его на врага, глядя на него ледяным взглядом.

Её Высочество Прайд Роял Айви.

Она вновь встала перед нами, держа меч.

Мой герой.