На следующий день, когда наступил момент подписания договора о подчинении, я все еще не мог полностью понять поведение Прайд-сама той ночью.

Даже когда пришло время завтрака, я не решился встретиться с Прайд-сама и попросил принести еду в комнату. Я волновался, что снова вызову недовольство королевской семьи, как это было на ужине прошлым вечером, но все же думал, что меня простят, ведь это Прайд-сама и сам король. К тому же, моя уверенность по сравнению со вчерашним днем немного окрепла.

Я размышлял, сидя в своей комнате. Если вчера я был полон отчаяния, то сегодня уже стал спокойнее. Не знаю, связано ли это с тем, что я принял свою судьбу, увидел другую сторону Прайд-сама, не совпадающую с слухами, или просто выплеснул свои эмоции слезами, но сегодня я чувствовал, что могу действовать. Мои закованные руки тяжело висели, но, в отличие от вчерашнего дня, меня уже не переполняли чувства. Я посмотрел на себя в зеркало и попытался улыбнуться — получилось довольно легко.

Я размышлял. Прайд-сама вовсе не капризная принцесса, как говорили слухи. Она — великая первая принцесса, которая думает и обо мне, и о народе. Хотя у нее есть слабости, такие как чрезмерная доброта и мягкость, но мы почти одного возраста, и даже мои старшие друзья вели себя подобным образом. Кроме того, у нее пробудилась уникальная способность королевской семьи, так что нет сомнений, что она станет королевой. А я — регентом, вторым человеком в государстве после нее.

Может быть, это пока и трудно, но если я заслужу благосклонность Прайд-сама, мы оба станем самыми влиятельными людьми в стране, и тогда мы сможем изменить законы. Даже если это не получится, я, возможно, смогу свободно встретиться с матерью. Ведь тогда никто не посмеет мне возразить.

Главное, чтобы Прайд-сама была на моей стороне. Конечно, став королевой, она может поставить государственные дела выше личных отношений. Но если к тому времени я смогу заслужить её особую благосклонность, возможно, она изменит законы ради меня или сделает исключение. Для этого я должен с сегодняшнего дня добиться расположения короля, королевы, Тиары-сама и, конечно, самой Прайд-сама. Даже если будущий король, супруг Прайд-сама, будет против, если все они будут на моей стороне, у меня всё получится. Ведь у короля почти столько же власти, сколько у регента.

В любом случае, самым важным человеком остается Прайд-сама, будущая королева. Я должен максимально использовать свою позицию помощника, чтобы стать её любимцем.

На данный момент, мне Прайд-сама довольно симпатична. Она ради меня даже украла ключ и так искренне плакала.

А её слова...

— Я обещаю... Я больше никогда тебя не раню... Я сделаю всё, чтобы ты, твоя мать и весь этот народ могли жить счастливо... Пока я жива…!

Я верил, что это было сказано от чистого сердца. Это были самые потрясающие слова, которые я когда-либо слышал от Прайд-сама, и, наверное, больше таких она мне не скажет.

Так что решено — я сделаю всё, чтобы заслужить её расположение.

Не хочу хвастаться, но даже в городе я был довольно популярен среди ребят, и, конечно, среди девушек. Думаю, я смогу ей понравиться. Раньше я опасался, что она окажется капризной и жестокой, как в слухах, но, похоже, этого можно не бояться. Теперь мне осталось стать добрым, старательным и ещё более способным.

Всё ради того, чтобы однажды вновь встретиться с мамой.

Когда время подписания договора приближалось, меня позвали, и я сразу вышел из комнаты. Прайд-сама уже ждала меня. Увидев меня, она выглядела обеспокоенной, но, когда я поприветствовал её:

— Доброе утро, Прайд-сама.

Она с облегчением ответила на моё приветствие.

Следуя указаниям священника, мы начали церемонию подписания договора. Подписывать своё имя закованными руками было неудобно, но, несмотря на это, обряд прошёл без заминок. Моё сердце учащенно забилось, и я ощутил, что теперь я действительно связан с Прайд-сама.

Когда с меня сняли кандалы и мои руки стали свободными, я почувствовал странное облегчение, хотя носил их всего один день. Король… Нет, «отец» положил мне руку на плечо и сказал:

— С этого дня ты — мой сын, рассчитываю на тебя. — И только тогда я осознал, что действительно стал членом королевской семьи.

Я ответил ему с улыбкой, стараясь не показать никакого неуважения, как это было вчера. Когда он сказал:

— Теперь ты сможешь сделать многое для будущего этой страны и для Прайд. — и улыбнулся с удовлетворением, я почувствовал облегчение в душе.

После того, как официальная часть закончилась, я сразу же подошел к Прайд-сама. Улыбаясь, я старался быть идеальным помощником и хорошим сводным братом.

— Прошу вас, доверяйте мне. Я непременно защищу и вас, и Тиару-сама.

Как я и ожидал, Прайд-сама ответила мне теплой улыбкой. Всё в порядке, я справлюсь.

Но в тот же момент её слова застали меня врасплох.

— Спасибо, Стейл. Но мы же теперь семья, не нужно ко мне обращаться с "сама". Просто зови меня Прайд. Мама тоже позволяла дяде звать её по имени.

...Что? Не использовать «сама»? Но ведь мы только что стали семьёй!

Даже если королева позволяла регенту называть её по имени, это же было только потому, что между ними было полное доверие. Я ведь её помощник, поэтому должен называть её «первая принцесса» или «Прайд-сама», а как сводный брат — «старшая сестра». Но если Прайд-сама сама хочет, чтобы я так её называл, я, конечно, должен подчиниться. Но как же после всего произошедшего вчера я могу сразу перейти на такую фамильярность?

Я начал тихо бормотать себе под нос, не находя подходящего ответа и чувствуя, как всё больше смущаюсь от мысли называть Прайд-сама по имени. Почему так, я сам не мог понять. Ведь я много раз называл старших девушек по имени, но Прайд-сама — это принцесса, и она такая красивая, добрая и...

— Первая принцесса Прайд.

Тут вдруг канцлер, который наблюдал за церемонией, подошел к нам. Его губы были растянуты в улыбке, но в его глазах читалась холодная отстраненность, от которой мне стало не по себе.

— Конечно, регент Вест называет королеву по имени, но на людях он всегда обращается к ней как к "королеве" или "старшей сестре".

Слова канцлера немного меня успокоили.

Да, это логично. Я никогда не слышал их разговоров, но это определенно правильное поведение. Хорошо, что я не успел случайно назвать её по имени перед всеми.

Однако вскоре Прайд-сама снова поразила меня своими словами.

— Ну, на людях можешь называть меня старшей сестрой, но, когда мы будем вдвоём, зови меня Прайд. Мы семья и равны.

Что? Называть её Прайд?

И ещё — «равны»? Но ведь мы только что заключили договор о подчинении, который подразумевает, что я ей подчиняюсь, а не равен ей. Но она, не задумываясь, заявила, что мы с ней на равных. Я сумел сдержаться, улыбнуться и назвать её «старшей сестрой», но я был так же ошеломлён, как и все взрослые вокруг.

Пока король и канцлер продолжали беседу, я думал только о том, как бы я смог называть её «Прайд», когда мы будем наедине.

Но...

...в первый раз я запнулся. Я сказал её имя тихо, добавив «сама», так что не был уверен, что она это услышала. Это произошло, когда Прайд-сама решила показать мне королевскую библиотеку.

Во второй раз я неосознанно произнёс «Прайд-сама». Но Прайд-сама не рассердилась, а лишь улыбнулась и сказала:

—Просто Прайд. — Это было, когда она позвала меня к ужину.

На пятый раз я смог чётко произнести:

— Прай...

Прайд-сама немного смущённо улыбнулась и поправила меня:

—Прайд.

На восьмой раз я робко произнёс:

—Прай...д.

Она радостно улыбнулась. Это произошло, когда она пригласила меня в сад, сказав, что сегодня хорошая погода.

...И вот на пятнадцатый раз я смог свободно и естественно назвать её Прайд.

Постепенно, почти незаметно для себя, я полностью привык к тому, что «Прайд» стала важной частью моего мира.