— Эй, Гил, ты уверен, что мы идем в правильном направлении?

— Кто знает? Я не так хорошо разбираюсь в этом, чтобы точно сказать. Но... кажется, звук доносится отсюда, не так ли?

Сефек, ведущая Кемета за руку, продолжает идти вперед, а я лишь машинально поддакиваю.

Они направляются к клетке для высших... туда, где содержатся люди с особыми способностями. По официальной версии, кто-то захватил клетку для высших и издевается над заключёнными. Поэтому они думают, что там находится Валь и собираются его спасти. Но на самом деле это просто отвлекающий манёвр. Я мог бы объяснить им, что Валь — одна из главных виновников беспорядков, но, судя по их настроению, они всё равно не изменят своего плана и продолжат искать Валя.

Даже если я попытаюсь их остановить, мне вряд ли удастся удержать Сефек, особенно после её мощных водных атак, которые она уже продемонстрировала, сбив с ног нескольких мужчин по пути сюда На данный момент мой план — продолжать отвлекать их и вести в другую сторону, пока не появится Стейл. А если он так и не успеет, то я постараюсь найти подходящий момент, чтобы…

— …Не кажется ли вам, что звук, наоборот, стал дальше?

Вдруг Кемет, который тянет меня за руку, говорит это вслух. Сефек, услышав его, наклоняет голову и говорит:

— Правда?

Это неудивительно, ведь мы движемся совсем по другой дороге. Я запомнил этот путь к выходу, когда нас привели к клеткам среднего уровня и ниже. Возможно, Кемет умнее Сефек, несмотря на разницу в возрасте. Думая об этом, я отвлекаю их разговором и улыбаюсь.

— Тебя зовут Кемет, верно? Ты такой молодой, но твоя речь очень хороша. Это Валь тебя учил?

— Что? Валь никогда бы этому не научил!

Сефек отвечает вместо Кемета. Конечно, я и сам знал, что это невозможно.

— Я учила Кемета говорить правильно. Ему это точно понадобится.

Кемет согласно кивает в ответ на слова Сефек.

— Понимаю, это впечатляет. А в каких отношениях вы находитесь с Валем?

Сейчас моя задача — отвлечь их до тех пор, пока мы не дойдём до выхода. Я продолжаю разговор, наблюдая за их реакцией.

— Отношениях…?

Неожиданно, Сефек замялась. Хотя она проявляла такое сильное чувство привязанности к Валю, её реакция казалась странной.

— А я! Я обожаю Валя. Он много знает, он классный, высокий, сильный... и иногда бывает добрым.

— Только выглядит сильным! Я ни разу не видела, чтобы он дрался!

Сефек фыркнула в ответ на слова Кемета. Ну, скорее всего, дело не в его нежелании, а в том, что контракт подчинения не позволял ему применять насилие. Я на мгновение задумался и задал следующий вопрос:

— А вы знаете что-то о прошлом Валя?

— Конечно, знаем. Он делал ужасные вещи, как и те, кто здесь, а может, даже хуже.

Она без колебаний продолжила шагать, явно намереваясь помочь Валю, несмотря ни на что, вздыхая с выражением "его уже ничем не изменить". Я был уверен, что эти юные дети идеализируют его из-за того, что он не может проявлять насилие по контракту рабства, но, судя по всему, ошибался. Особенно Сефек. Её слова намекали на то, что она полностью принимает его как преступника и осознанно следует за ним.

— …И что с того?

Они вдруг остановились и повернулись ко мне. Их взгляды были удивительно прямыми и пронзительными, как будто они угрожали мне, но в их голосах чувствовалось искреннее любопытство.

Затем они обменялись взглядами, и Сефек тихо добавила:

— Валь тоже однажды спросил нас, почему нас это не волнует. Для нас это не важно сейчас. Этого достаточно.

С этими словами они снова продолжили путь.

Что-то здесь не так. Может быть, они имели в виду, что их не волнует прошлое, но всё равно что-то было неладно.

В то время, когда я всё это обдумывал, Сефек задала вопрос:

— Гил, у тебя есть кто-то дорогой?

Кемет также заинтересованно повернулся ко мне. Когда я ответил:

— Да, есть.

Сефек спросила дальше:

— Это семья? Или друзья? Или… она?

— …Семья, да. И друзья тоже.

Жена и дочь. Сейчас, в моём теле тринадцатилетнего ребёнка, я не могу это объяснить, но они для меня незаменимы. И Альберт, королевский супруг, тоже мой близкий друг.

— Есть и другие важные люди. Те, кому я обязан многим.

Вспомнив трёх людей, включая Прайд, я невольно улыбнулся. Даже если бы я посвятил всю свою бесконечную жизнь, этого всё равно было бы недостаточно, чтобы отплатить за их благодеяния.

Сефек ответила простым “Хм” и, снова взяв Кемета за руку, крепко её сжала.

— У нас с Валем примерно такие же отношения.

Не углубляясь в детали, они повернули за угол, как я и указал. Ветер подул сильнее — выход уже близко.

— Вот как? А я думал, что у вас с ним отношения, как у семьи.

Когда они вышли из клетки, они заявили, что будут жить с Валем, но, похоже, он попал в категорию “важных людей”, а не “семьи”. Я с лёгким удивлением ответил им, а Сефек, не останавливаясь, повернула голову ко мне.

— Чтобы быть семьёй, одного чувства недостаточно.

Её глаза, наполненные грустью и какой-то холодной ясностью, встретились с моими. Она слегка подняла руку Кемета, которую всё ещё держала, и сказала:

— Этот мальчик — моя семья.

Так, их связь с Валем действительно не ограничивалась простым совместным путешествием. Когда я задумался об этом, анализируя их отношения...

Звук быстрых шагов.

Откуда-то со стороны выхода донеслись многочисленные шаги. Причём они приближались к нам, как будто бежали.

— Значит, это всё-таки здесь, — сказала Сефек и приготовила свободную руку к атаке, намереваясь встретить приближающихся противников.

В тот же миг...

Я одним резким ударом по шее вырубил их обоих.

Это произошло мгновенно. Я выдохнул и подхватил двух падающих, аккуратно уложив их на землю, чтобы они не ударились.

— Я прекрасно понял, как много он значит для вас.

Звук шагов становился всё громче, и вскоре в поле зрения начали появляться тени. Их было гораздо больше, чем десять или двадцать. Это была целая толпа.

— Именно поэтому я не могу позволить вам оказаться в опасности.

Толпа остановилась прямо перед нами, и я встретил их взгляд, с лёгкой улыбкой.

Теперь — наш черёд.

***

— Всё в порядке, П... Жанна?

Артур, оглядываясь по сторонам, тихо шепнул мне на ухо. Прошло уже некоторое время с тех пор, как Сефек, Кемет и канцлер Гилберт ушли из клетки. Сначала были слышны звуки взрывов, возможно, от атак Сефек, но сейчас всё стихло. С момента сигнала Стейла и Валя прошло уже много времени, и Стейл давно должен был быть здесь. Пора уже решать — бежать ли отсюда сейчас или остаться, чтобы не столкнуться с жестокой расплатой. Все вокруг сомневаются и оглядываются в нерешительности. Я и Артур призываем всех пока не двигаться, ведь это может быть опасно. Хотя, учитывая, что я в детском теле, не так просто заставить всех прислушаться к моим словам.

— Что если... что-то случилось со Сте... Филиппом?..

Я неосознанно выразила своё беспокойство вслух, и в ответ услышала, как Артур сглотнул. Кажется, его тоже охватывает тот же необъяснимый страх.

По идее, Стейл уже должен был здесь, телепортировав всех пленников из клетки и вернув нас домой. Но… что-то пошло не так. Жив ли Стейл? А Валь, Кемет, Сефек, канцлер Гилберт? Чем больше я об этом думаю, тем сильнее беспокойство. Я хочу немедленно бежать к ним, но если мы выйдем, пленники тоже вырвутся наружу. Даже если мы попытаемся вести их за собой, среди них есть дети и люди, которым сложно двигаться. Всех вывести будет крайне тяжело.

… Что, если из-за моего упрямства кто-то пострадает?

Внезапно раздался оглушительный взрыв. От этого мощного звука и вибраций все в клетке испуганно закричали. Похоже, где-то неподалёку произошёл взрыв. Испуганные люди начинают паниковать ещё сильнее, и всё больше из них начинают искать выход из клетки.

Стейл… канцлер Гилберт… и Артур… Ведь они не должны были вообще приходить сюда.

Я сжала руки, обхватив колени, чтобы скрыть дрожь. Мысли не дают покоя. А что, если не только люди здесь, но и Стейл с остальными…

— Всё будет хорошо.

Внезапно услышала чей-то голос и подняла голову. Повернувшись на звук, я увидела, что Артур смотрит на меня с доброй улыбкой.

— Я обязательно защищу тебя. И…

Но его слова были прерваны внезапным шумом по ту стороны клетки.

— Чёрт!

— Не дайте никому уйти!

— Когда они успели? — различные голоса слились в один неразборчивый шум. Все, кто был в клетке, замерли в страхе и начали с опаской смотреть в сторону шума.

— Эй! Сюда, быстрее!

Откуда-то послышался знакомый голос. Пока я пыталась вспомнить, чей это голос, Артур встал передо мной, заслонив своей широкой спиной. Затем, продолжая своё прерванное ранее предложение, сказал:

— Его план идеален, что бы ни случилось.

Сказав это, Артур обернулся и улыбнулся.

Услышав его слова, я вспомнила. Утром Стейл и канцлер Гилберт разработали план.

Стейл предвидел множество возможных ситуаций и продумал все меры, а канцлер Гилберт, используя свои навыки стратегического планирования, подобрал подходящих людей для реализации этого плана. Два гения — стратег и мастер интриг — создали этот безупречный план.

— У тебя есть я, у тебя есть он. Но это ещё не всё.

Артур продолжил, словно говоря сам с собой, не поворачиваясь ко мне.

Его спина была прямая и уверенная.

— В нашем королевстве...

Шум, вероятно, вызванный приближающейся толпой, становился все ближе.

— Это здесь?! — раздавались встревоженные крики.

— Да! Тот мальчик сказал, что это где-то здесь… — с этими словами толпа выскочила перед нами.

— Есть рыцари.

Одновременно с его словами перед нами появились рыцари в белых униформах. Люди, заточённые в клетке, вскочили на ноги, ликуя и с благодарностью крича, увидев своих спасителей.

Я невольно задержала дыхание, поражённая, и инстинктивно прижала руку к груди.

Они пришли…! Гордые воины нашего королевства.

Те, кто спасает народ собственными руками.

Рыцарский отряд Королевства Фризия.