— Чёрт! В итоге, оставшиеся дети тоже не какие-то одарённые, а просто обычные дети?! Сегодня всё наперекосяк!

С криком мужчины мы с Артуром и канцлером Гилбертом, под присмотром и в сопровождении мужчин, вошли в клетку. Внутри, в большой клетке, похожей на те, что я видела в прошлой жизни в зоопарке, уже собралось много людей. Все они выглядели потерянными, с пустыми, словно мёртвыми, взглядами. Когда нас ввели внутрь, большинство из них даже не подняли головы, продолжая смотреть в пол.

— Ну не злись. Эти ребята выглядят чистенько и прилично, так что их можно будет продать за хорошие деньги.

С этими словами один из мужчин грубо схватил меня за волосы. В тот же момент я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но это было не от самого мужчины, а от убийственного намерения, исходящего от Гилберта, который шёл передо мной, и Артура, который был позади. Мужчина тоже, видимо, почувствовал это, потому что резко отпустил меня и стал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, откуда исходит угроза. Он и не догадывался, что она шла с двух сторон одновременно. Всё, что он сказал, это:

— В любом случае, надо быстрее найти остальных и товар!

После этого он грубо толкнул Артура в клетку и запер дверь на замок.

Все мужчины, кроме четырёх охранников, быстро ушли. Их голоса, спорящие о том, не сбежали ли с товаром их же подельники, удалялись вместе со звуками шагов.

— Всё в порядке, Пра… прости, Жанна. Ты не ранена?

Артур и Гилберт внимательно смотрели на меня, обеспокоенно заглядывая в лицо. Они оба аккуратно поправили мои волосы, растрепавшиеся после грубого захвата, и смахнули пыль. Я улыбнулась, поблагодарив их и сказав, что со мной всё в порядке.

После того как Стейл и Валь ушли, к нашей карете через какое-то время подошёл другой мужчина, чтобы проверить обстановку. Внутри кареты, где я сидела в мешке, а Артур и Гилберт притворялись потерявшими сознание, было тихо. Мужчина кричал, почему никого нет, что случилось с остальными, и звал своих товарищей, но никто не отзывался. В конце концов, он разозлился и убежал, но вскоре вернулся с несколькими подельниками. После того как они несколько раз окликнули нас снаружи, я услышала стон Гилберта.

Дальше всё пошло по его плану.

Мужчины начали допрашивать нас, требуя объяснений, что случилось с остальными, но Гилберт, казалось, совершенно растерялся и, словно не понимая, что происходит, начал выдавать убедительную актёрскую игру:

— Где это мы? Где Филипп? Пожалуйста, помогите нам!

Даже сквозь мешок было ясно, насколько правдоподобна была его игра. Это было просто потрясающе.

Он выглядел, как обычный мальчик, совершенно не понимающий происходящее.

Мужчины поверили ему и сказали:

— Ну, по крайней мере, давайте доставим оставшихся детей, — после чего достали меня из мешка и повели нас с Артуром и Гилбертом к ближайшей пещере.

По пути, перед тем как войти в пещеру, один из них заметил что-то странное и спросил:

— А где тот, кто должен был быть на посту?

Вероятно, это было делом рук Стейла и Валя. Мы продолжили идти по спуску, пока не дошли до развилки, где начался допрос. Один из мужчин, крупный и грозный, щёлкая кнутом, пытался задавать вопросы то мягким голосом, то угрожающим тоном. Он говорил долго, но суть сводилась к следующему: нас собираются продать. Если мы обычные люди, то нас ждёт жизнь, полная страданий, настолько мучительная, что смерть будет казаться спасением. Однако если у нас есть хоть какие-то способности, мы сможем рассчитывать на более приемлемое обращение со стороны наших будущих хозяев. Это был наш последний шанс признаться в наличии каких-либо способностей. Естественно, никто из нас не выдал своих сил. Мы знали, что Стейл и его люди займутся освобождением заключённых в другой клетке, а наша задача — помочь остальным. Даже если придётся действовать силой, прежде всего, нужно было эвакуировать людей в безопасное место. Мы должны были направиться к клетке, где содержались обычные люди, не обладавшие никакими способностями.

— Пока что остаётся только ждать, когда что-то произойдёт, — тихо сказала я Гилберту и Артуру, оглядываясь вокруг. Охранники за пределами клетки вели себя расслабленно, болтая друг с другом и не обращая на нас особого внимания. Похоже, можно было говорить тихо, не опасаясь, что нас услышат. Люди в клетке сидели, скорчившись, с опущенными головами. Внутри многие люди сидели скорчившись, с опущенными головами, измождённые, вероятно, от голода или, возможно, они уже пришли сюда в таком состоянии. Даже если мы поможем им выбраться отсюда, будет сложно спасти всех. Среди них были и взрослые, и дети младше нас. Судя по их одежде, все они были выходцами из низших слоёв нашего королевства. Некоторые семьи с детьми, а также одиночные дети прятались по углам, особенно маленькие, которые сбивались в небольшие группы.

Я тихонько подошла к одному из таких уголков, где собрались самые маленькие дети. — Всё в порядке? — спросила я, но дети так перепугались, что вздрогнули и испуганно вскрикнули. Возможно, они испугались просто моего внешнего вида — ведь я всё-таки “королева-тиран”, и для них я могу выглядеть пугающе.

— Простите, что напугала вас. Скажите, как давно вы здесь? — стараясь не напугать их ещё больше, я мягко заговорила с ними.

Дети, всё ещё дрожа от страха, тихонько отвечали:

— Не знаем.

— Страшно..

— Очень давно.

В этой тьме, где не видно света, у них, наверное, уже нет ощущения времени. Я обняла их, пытаясь успокоить. Их тела были ледяными, и я чувствовала, как некоторые из них тихо всхлипывали. Пока я обнимала детей, я оглянулась на Гилберта и Артура.

Гилберт ходил по клетке и расспрашивал взрослых о том, что с ними произошло, выясняя подробности о людях, которые их схватили, и методах, которые использовались для поимки. Артур, стараясь не привлекать к себе внимания, незаметно двигался по клетке, прикасаясь к людям. Похоже, он использовал свои способности, чтобы хотя бы немного облегчить страдания больных.

В этот момент дети, которых я обнимала, начали дрожать сильнее. Некоторые из них начали звать своих родителей:

— Мама..

— Папа..

Похоже, мои объятия вызвали у них болезненные воспоминания и чувство страха. И как только это началось, остальные дети в клетке начали тихо подхватывать эти крики. Даже те, кто были старше меня, начали плакать, обнимая колени.

Что же теперь делать? Если дети будут кричать слишком громко, нас могут заметить охранники, и дети могут пострадать. Я попыталась отпустить их, чтобы они успокоились, но вместо этого они крепче вцепились в меня, не желая отпускать. Слышались тихие голоса:

— Мама..

— Папа.

— Брат..

— Сестра.

— Заткнитесь, щенки! Успокойтесь! Хотите, чтобы вас прикончили перед рынком?

Внезапный звук удара по клетке разнёсся по помещению, и металлический звон эхом отразился от стен. Дети завизжали и сжались в маленькие комочки от страха.

Теперь я поняла, почему никто из взрослых не сидит рядом с детьми. Если дети начинают плакать и кричать, те, кто рядом с ними, могут стать следующими жертвами. Мужчина, ударивший по клетке, теперь злобно смотрел прямо на меня.

— Эй, ты! Если не хочешь, чтобы тебя изуродовали до продажи, веди себя тихо. Если ты будешь шуметь ещё больше, я заткну тебе эту пасть.

Он не уточнил, чем именно, но добавил это с усмешкой, и в тот же миг из других мужчин раздались громкие, хриплые смехи.

— Как ты можешь взять такую соплячку? У неё нет ни капли привлекательности, — в этот момент я поняла, что меня оскорбляют. Однако, учитывая, что накануне мне нагрубил Валь, я не особо обратила на это внимание. Всё же, меня очень насторожили выражения лиц Артура и Гилберта. Оба медленно обернулись к мужчинам: Артур скрестил руки, а Гилберт щёлкал суставами пальцев одной рукой. Да, это действительно было невежливо по отношению к членам королевской семьи, но мне всего одиннадцать лет, и я не думаю, что нужно так злиться.

Смех мужчин и шум в окружении заставили детей, которые сидели у меня на руках, смириться и крепко закрыть рты.

Смешивая свои громкие хохоты с хлюпаньем носов и всхлипываниями детей, в этот момент я услышала...

— ...Валь.

Что?

Это был высокий голос мальчика. Я не могла поверить своим ушам и обернулась в ту сторону, откуда доносился звук.

В нескольких метрах от детей, которых я обнимала, у стены сидели два ребёнка: маленький мальчик и девочка, похожие на меня в их возрасте. …Им было около семи и одиннадцати лет. Внешность совпадала с возрастом, о котором говорил Валь. Мальчик с чёрными волосами, взъерошенными, сидел на корточках и смотрел вниз. Рядом с ним, защищая его, сидела девочка с острыми чертами лица и каштановыми волосами. На вид её волосы были чуть длиннее спереди, чем сзади. Оба выглядели угрюмо, уставившись в землю. Я, потрясённая, снова обернулась к Гилберту и Артуру, и они тоже, похоже, услышали этот голос, с округлёнными глазами смотрели в нашу сторону.

…Похоже, я не ослышалась.

— ...Кемет и Сефек?

Осторожно, всё ещё обнимая детей, я позвала их по именам.

Оба подняли головы и посмотрели на меня. Они несколько раз моргнули, внимательно глядя на меня, словно проверяя, действительно ли они услышали свои имена.

Нет сомнений.

…Но почему они здесь?