— …Если я правильно помню, ты говорил, что взамен на пять человек?

Назначенное время. Валь стоял перед убогим строением, которое едва можно было назвать домом, где стены и крыша, похоже, существовали лишь номинально. Это был один из самых бедных районов, который по сути был трущобами. Вокруг валялся строительный мусор, словно здесь недавно что-то разрушили. Возле этих обломков лежали четверо детей, примерно десяти лет, связанные по рукам и ногам. Среди них был и юноша лет восемнадцати, но все они были без сознания, или, по крайней мере, не двигались, истощённо лежа на земле.

На встречу пришли пятеро мужчин. Четверо скрывали свои лица под тканью, а пятый, хотя и был замаскирован, явно выделялся среди остальных. Это был гигант с шириной плеч в два раза больше обычного человека. На шее у него болталось несколько цепей, которые громко звенели при каждом шаге.

— Пятым буду я. А теперь быстро возвращайте тех двух детей, которых вы забрали! — потребовал Валь.

Мужчины разразились смехом.

— Да ты никому не нужен! Нам нужны люди из этой страны, они наш товар! А таких, как ты, не продашь ни за что!

— Я — владею особыми способностями, — произнёс Валь.

В следующий момент обломки у его ног задвигались. С грохотом они начали собираться, постепенно образуя большую стену. Мужчины сначала с удивлением открыли рты, но потом снова залились смехом.

— Вот это да! Чуть было не упустили такую редкость! — один из них указал пальцем, смеясь до слёз.

— Тогда никаких проблем. А теперь отдавай детей…

Но не успел Валь договорить, как с оглушительным звоном цепи, свисавшие с шеи гиганта, рванулись вперёд, мгновенно обвивая тело Валя. Как змея, цепи сковали его руки и ноги, а затем плотно затянулись вокруг его рта, лишив возможности двигаться и говорить. Потеряв равновесие, он рухнул на землю, не успев даже сгруппироваться для падения. Взирая широко открытыми глазами, Валь издал приглушённый стон, пока мужчины хохотали, обмениваясь репликами:

— Не думал, что удастся найти всех пятерых.

— С такой скоростью мы быстро откроем рынок.

Один из мужчин подошёл к Валю и с силой наступил ему на голову, погружая его в бессознательное состояние.

— Тупица. Кто вообще возвращает товар, который сам же и нашёл?

Гигант наступил ему на голову, усмехнувшись, затем приказал своим людям забрать оставшихся детей. Цепи, обвивающие Валя, сдвинулись, и его, волоча по земле, потащили за собой. Остальных детей тоже легко унесли: юношу — перекинув через плечо, а младших — ухватив под руки, кого-то просто затолкали в мешки, не обращая внимания на их состояние.

…Всё идёт по плану Стейла.

После нескольких минут ходьбы детей и Валя, как мешки с вещами, закинули в телегу. Внутри уже находилось несколько человек — дети и взрослые, связанные и скорчившиеся, некоторые даже скованы цепями, как и Валь. Мужчины грубо захлопнули дверь, и спустя мгновение телега резко тронулась с места. Она качалась из стороны в сторону, вперёд и назад, так что связанные люди сталкивались друг с другом, иногда с криками от боли.

— Всё в порядке, Прай… эм, то есть... — тихо прошептал юноша лет восемнадцати, недавно заброшенный в телегу. Это был Артур, который, шевелясь, пытался достучаться до девочки, заброшенной в мешок.

Мешок чуть шевельнулся, и бодрый голос ответил:

— Пока всё в порядке. Я думаю, что пока стоит оставаться здесь, возможно, они ещё кого-то приведут. — Сказав это, девочка в мешке осталась неподвижной, а Артур, связанный по рукам и ногам, как гусеница, двигался, стараясь защитить её своим телом, чтобы её случайно не задавили другие пленники.

— Молодец, Артур. Не дай им и пальцем тронуть сестру, — сказал ему другой юноша, брошенный в телегу чуть раньше. Шевелясь и изгибаясь под толчками телеги, он приблизился к Артуру. — Я запомнил лицо того, кто бросил её в мешок. — сказал он, повернувшись с мрачным, почти убийственным взглядом, не соответствующим его возрасту.

— Эй, Гил, ты тоже должен защищать её. — приказал Стейл, слегка повышая голос, обращаясь к четвёртому юноше, также закинутому в телегу.

— Неужели наступил тот день, когда младший брат будет звать меня по имени, — усмехнувшись, юноша, которого Стейл назвал Джилом, перекатился к нему, словно следуя за движением телеги, и с улыбкой подполз поближе.

— Если хочешь, я могу выкрикнуть твоё полное имя, — фыркнул Стейл, пристально посмотрев на канцлера Гилберта.

— Стей… ой, то есть, Филипп! Валь в порядке? — донёсся голос из мешка. Услышав это, Стейл, которого назвали Филиппом, слегка оглянулся на Валя.

— Он пока без сознания, но ранения несерьёзные, так что с ним всё будет в порядке, — ответил Стейл, наблюдая, как тело Вала, словно кукла, катится по полу телеги среди остальных пленников. — Но лучше беспокойся о себе, — добавил он, обращаясь к девочке в мешке.

— Да, я понимаю, — коротко ответила Прайд, кивнув из мешка и тихо сглотнув.

План состоял в том, чтобы заменить захваченных людей на подставных и позволить мужчинам довезти их до логова. Это была задумка Стейла и канцлера Гилберта. Изначально они собирались попросить кого-то из рыцарей или даже Джека, гвардейца, стать пятым подставным, чтобы, если двое детей действительно будут освобождены, кто-то мог их встретить. Но Валь категорично заявил:

— Они справятся и без меня, — и добровольно предложил себя на роль подставного. В итоге, под прикрытием простолюдинов, в этот план были вовлечены Валь, Прайд, Стейл, Артур и канцлер Гилберт.

Я, Стейл и канцлер Гилберт приняли облик детей.

Когда мне впервые сказали, что канцлер Гилберт превратит нас в других людей, я догадывалась, что нас ждёт. После того как для нас подготовили только одежду для детей из низших слоёв, Гилберт использовал свою особую способность управления возрастом. Меня он омолодил с пятнадцати до одиннадцати лет, а Стейла — с четырнадцати до десяти. Хотелось бы, чтобы возрастные изменения сделали нас взрослыми с большей физической силой для боя, но детей враги недооценивают, а для меня, особенно как для женщины, было бы безопаснее выглядеть младше и быть тише… Хотя трудно назвать это безопасным, когда тебя закидывают в мешок.

Валь, увидев, как Гилберт впервые использует свою способность, сначала был сильно потрясён, если не сказать, что просто пришёл в ужас. Ну, неудивительно — видеть, как перед тобой кто-то превращается в ребёнка, действительно шокирует. А когда сам Гилберт уменьшился до тринадцатилетнего, мне было трудно сдержать порыв воскликнуть:

— Гил?!

Даже в этом возрасте Гилберт был поразительно красив. Его длинные, светло-голубые волосы и очаровательная улыбка придавали ему загадочный и миловидный вид, словно юноше из видеоигры, и я на мгновение забыла, что передо мной сам канцлер Гилберт. К тому же я, не удержавшись, слегка развеселилась, глядя на десятилетнего Стейла. Хотя мы выросли вместе, но четыре года назад он был настолько милым! Его детское лицо, на котором ещё виднелись следы невинности, так очаровало меня, что я не сдержалась и обняла его. Оглянувшись, я заметила, что Артур, словно оказавшись вне игры, стоял в стороне, удивлённо округлив глаза и покраснев от смущения. Хотя на мне была обычная одежда детей низшего слоя, она вовсе не была слишком откровенной, и даже если бы была, то вряд ли кто-то обратил бы внимание на одиннадцатилетнюю девочку. Но по какой-то причине Артур вдруг стал умолять Гилберта:

— Не могли бы вы хотя бы немного изменить её возраст?

Однако, поскольку одежда, подготовленная канцлером, идеально подошла к этому возрасту, ничего не изменилось. И всё же, несмотря на серьёзность ситуации, Стейл, стоящий рядом со мной, просто умирал от смеха. Интересно, разве я выгляжу так нелепо в одиннадцать лет? И хотя Артур снова покраснел, он всё же в итоге крепко сжал мою руку и серьёзно произнёс:

— В этот раз я точно вас защищу…!

Хотя, по правде говоря, он всегда защищает меня.

Чтобы не вызывать подозрений своими настоящими именами, мы решили, что Гилберта будем звать “Гил”, а Стейла — “Филипп”, взяв имя его друга до того, как он стал приёмным сыном. Меня же назвали “Жанна”. Для меня было немного странно обращаться к Стейлу по этому имени, и я никогда не думала, что сама буду называться Жанной. Но другого подходящего имени я не придумала, а “Лотта” или “Мари” мне казались слишком чуждыми, и я боялась, что не смогу отреагировать на них быстро. Когда я, стесняясь своей идеи, чтобы сгладить неловкость, в шутку назвала тринадцатилетнего Гилберта “отцом”, он сначала удивлённо взглянул на меня, а затем ослепил меня настолько тёплой и нежной улыбкой, что мне стало ещё более неловко.

Пока нас трясло в телеге, ещё дважды открывались двери, и в неё закидывали новых пленников. Места и так не хватало, а я ещё и была в мешке, так что начала переживать, что задохнусь до того, как мы доберёмся до места назначения.

И вот, телега остановилась.

Звук металлических скоб и общая суета вокруг стали гораздо громче. Скорее всего, мы прибыли в логово. Люди в телеге начали кричать и плакать, охваченные страхом. Это неудивительно — несложно догадаться, что их ожидает.

— Ну что ж, я пошёл, сестра, — раздался голос Стейла.

Всё шло по плану. Я, сидя в мешке, ответила ему:

— Будь осторожен.

В ответ я услышала лёгкие детские шаги и шёпот других пленников:

— Эй, мальчик, веди себя тихо…

Вот теперь и начинается операция.