— Э-э... Стейл... Артур...?

...Я сейчас довольно сильно нервничаю.

Со вчерашнего вечера, после того как они пришли за мной, двое ведут себя странно.

Сегодня мы должны идти спасать Кемет и Сефека, которых похитили.

— Да? Что-то случилось, сестра?

— Д-да!! Ч-что такое?!

Почему-то Стейл, несмотря на обычное поведение, окружен какой-то тёмной аурой, а Артур, каждый раз, когда поворачивается ко мне, сильно напрягается и заливается румянцем. Единственная, кто по-прежнему улыбалась, была Тиара.

— Эм... Прошу прощения за то, что так сильно вас вчера встревожила...

И в этот момент.

Аура вокруг Стейла резко стала ещё более зловещей, а лицо Артура покраснело ещё сильнее.

— Что с вами, брат, Артур? — Тиара склонила голову, глядя на них, а я могла лишь выдавить неловкую улыбку.

Вчера вечером... После того, как я узнала истинные чувства Валя, и его вырубило от усталости, я оказалась придавлена спящим Валем до тех пор, пока за мной не пришли Стейл и Артур.

На самом деле, если бы я подала сигнал, Стейл, вероятно, пришёл бы гораздо раньше, но я беспокоилась, что шум может разбудить его. Я не хотела тревожить его, ведь он с трудом уснул, а до этого серьёзно пострадал после лечения, к тому же, устроил нешуточный переполох.

Как и договаривались, Стейл, Артур и Тиара пришли за мной вовремя, и…

...Стейл и Артур были шокированы положением, в котором мы с Валом оказались.

Я сразу поняла, что они могут неправильно истолковать это и решить, что Валь собирался меня убить, поэтому приложила указательный палец к губам, призывая к тишине, и отчаянно замахала другой рукой, пытаясь показать, что всё в порядке. Благодаря этому Стейл мгновенно взял меня за руку и телепортировал, освободив из-под Валя. Шёпотом, но с явным напором, Стейл и Артур начали допрашивать меня:

— Что здесь произошло?

Однако, я знала, что если начну объяснять сейчас, то наверняка разбужу Валя, поэтому быстро перевязала его раны, Тиара укрыла его одеялом, и мы разошлись, отложив всё на завтра.

И вот, на следующее утро, после завтрака, Артур встретил нас у ворот, как и было запланировано... и теперь это продолжается.

— Эм... Слушайте... Вчера я просто услышала историю Валя, и... — начала я.

— Сестра. Прежде всего, объясни причину той позы, — холодно перебил меня Стейл.

Как же страшно! Стейл, который обычно добр ко мне, сегодня не проявляет ни капли снисхождения!

С улыбкой, но явно ожидая объяснений, он смотрел на меня, а Артур, чьё лицо всё ещё не перестало гореть от смущения, стоял рядом. В панике я начала рассказывать о вчерашних событиях, подчёркивая, что та поза возникла из-за того, что Валь заснул посреди разговора, и я решила не будить его, не подавая сигнал Стейлу.

Когда я также упомянула, что Валь действительно заботится о Кемете и Сефеке, чёрная аура вокруг Стейла, наконец, несколько ослабла.

— ...Понял. Значит, действительно ничего не произошло? Этот преступник не был груб с тобой или жесток...

— Нет! Никакой грубости, правда! По контракту подчинения он просто не может этого сделать!

Хотя на самом деле, до того как оказаться под ним, он вроде как прижал меня к стене... Но в этом мире нет такого понятия, как "кабэ-дон"*, и объяснять это было бы слишком сложно, так что я решила просто оставить это при себе.

Стейл глубоко вздохнул и пробормотал, уже с нотками облегчения:

— Честно говоря, едва не сделал его ржавчиной моего меча, несмотря на обещание Тиаре.

Что? Ржавчиной для меча? Какое ещё обещание Тиаре?

Прежде чем я успела спросить, Стейл обратился к Артуру:

— Вот как. А ты, Артур, удовлетворён?

— ...Э-э... нет... прости... мне нужно ещё немного времени...

Почему-то Артур всё ещё не мог встретиться со мной взглядом, его лицо оставалось красным. Может быть, он всё ещё сердится из-за того, что я заставила их волноваться? Это так расстраивает...

— ...Эм, сестра.

Тиара подошла ко мне и тихонько потянула за рукав. Когда я спросила, в чём дело, она одарила меня своей мягкой улыбкой.

— ...Спасибо. За то, что поговорила с Валем.

Её сияющая улыбка заставила моё сердце затрепетать. Но за что она благодарит меня? Я непроизвольно склонила голову в задумчивости, а Тиара тут же с радостью обняла меня.

— Сестра, я верю, что вы обязательно спасёте Кемета, Сефека и остальных!

Я обняла мягкое тело Тиары. В этот момент я задумалась, правильно ли, что она делится такими моментами со мной, а не со Стейлом или Артуром.

…И вдруг до меня дошло — возможно, то, что вчера произошло между мной и Валем, было чем-то подобным.

Внезапно моё лицо начало гореть так же, как у Артура. Что же теперь делать? Может, как первая принцесса, я совершила что-то действительно непристойное? Теперь становится понятно, почему Артур и Стейл были так злы и шокированы. А то, что Тиара, вместо того чтобы осуждать, улыбается мне, делает её настоящей богиней, не иначе!!

— А-а-а-а! Вы оба!

Почувствовав, как моё смущение усиливается, я обратилась к Артуру, чьё лицо уже слегка побледнело, и к Стейлу, который пытался приободрить его. Оба уставились на меня, обнимающую Тиару, моргая в недоумении.

— Я-я… в-вчера вечером… вела себя непристойно, извините!

Я выкрикнула это так громко и глупо...

И в следующую секунду Стейл и Артур разразились смехом.

Я застыла в изумлении, когда Стейл и Артур начали смеяться. Через некоторое время Стейл, сдерживая смех, сказал:

— Сестра... ты настоящая леди!

Подожди, брат, я ведь всё-таки пятнадцатилетняя первая принцесса, и это совсем неуместно!

— О, как я вижу, у вас всё по-прежнему, Прайд-сама.

Мы обернулись на голос, и увидели канцлера Гилберта. Он элегантно поклонился и сказал:

— Благодарю за то, что сегодня посетите мою резиденцию.

Сегодняшний день был прикрытием — формально мы собирались на вечер в резиденции канцлера Гилберта. Даже придворные думали, что это обычное мероприятие. Разумеется, мы не могли сказать никому, что направляемся в логово преступников. На самом деле только Тиара должна была остаться в доме Гилберта, а мы сразу же после прибытия телепортировались в потайную комнату, где находился Валь.

Бам!

Как только мы телепортировались, локоть Гилберта внезапно опустился на голову Валя. Валь скривился от боли, не успев даже осознать, что мы появились.

— Прошу прощения. Просто эта комната, которая для меня полна воспоминаний, была так сильно испорчена, что я не удержался, — спокойно пояснил Гилберт.

Канцлер Гилберт улыбался только губами, но его глаза оставались холодными. Конечно, ведь эта комната когда-то принадлежала Марии, которая провела здесь семь лет. А теперь, за одну ночь, она была превращена в изрытую кратерами комнату, залитую кровью Валя. Логично, что он разозлился. Отчасти это была моя вина из-за недостаточно чётких указаний Валю, поэтому я извинилась перед канцлером от своего имени.

…Но, несмотря на весь этот хаос, состояние комнаты не ухудшилось по сравнению с прошлой ночью. Хотя Валь бросал на Гилберта хмурые взгляды, как будто на грани провокации, сегодня он выглядел сдержаннее. Даже его взгляд на меня был немного мягче, хотя, встретившись со мной глазами, он тут же отвёл их.

— Ну что ж, давайте начнём… — сказал Гилберт, словно ничего не произошло, разворачивая бумаги для сегодняшнего плана действий.

Наше прикрытие заключалось в том, что мы якобы гостим в его поместье. Я спросила канцлера, разве не должен он был быть на службе, на что он спокойно ответил:

— Я уже взял разрешение у Его Высочества, и все важные дела, которые нужно было решить сегодня, я завершил заранее.

Но ведь сейчас ещё утро...

Пока Гилберт объяснял план, Валь оставался на удивление спокойным. Он словно присматривался к нам, но слушал канцлера с серьёзным выражением лица. Поначалу он пытался вставить свои замечания, но после того, как каждый раз Гилберт и Стейл предлагали безупречные решения, он сдался и полностью замолчал.

— Итак, в общем, мы планируем уничтожить базу противника... — сказал Гилберт, сворачивая бумаги обратно и мило улыбнувшись.

— После того, как мы обеспечим безопасность пленников, мы уничтожим врагов и их базу вместе с их особыми способностями. Вот такая у нас на сегодня программа.

Уничтожить.

Осознав значение этого слова, мы кивнули.

В последние два года в нашем королевстве активно пересматривались законы, касающиеся торговли людьми, вводились более суровые наказания.Теперь, даже если преступники покинут пределы нашей страны, но не пересекут границы других государств, их не оставят безнаказанными. Канцлер Гилберт, кажется, стремится достичь того, чтобы даже в странах, где торговля людьми легализована, продажа наших граждан была запрещена и каралась.

Теперь за торговлю людьми, даже если продан был всего один человек, следует суровое наказание или смертная казнь. В данном случае речь шла об организации, которая захватила уже нескольких наших граждан, и все, кто был замешан, не могли избежать смертного приговора.

Прошлой ночью, несмотря на выходной, канцлер Гилберт вернулся в замок и доложил обо всём отцу и матери. Королева, моя мать, официально приказала рыцарскому ордену освободить захваченных граждан и уничтожить преступную организацию.

Когда Гилберт предложил через мать обратиться к рыцарскому ордену за официальной помощью, я немного колебалась, не желая их втягивать. Но торговля людьми была вне закона, а захваченные были нашими гражданами. К тому же, я не знала никого, на кого можно было бы положиться больше, чем на них.

— Да, рыцарский орден — это сила, которой я доверяю, — согласилась я.

Стейл кивнул, а Артур улыбнулся с гордостью.

На самом деле, такие операции требуют тщательной подготовки, но ситуация была настолько срочной, что у нас не было времени — людей могли продать в другие страны. Поэтому только те отряды рыцарей, которые могли немедленно выступить, были задействованы. Под руководством капитана Родерика и его заместителя Кларка с раннего утра шла подготовка к операции по уничтожению.

И теперь мы собирались проникнуть прямо в самое сердце вражеской базы.

Никто, ни отец, ни мать, ни рыцарский орден, не знают об этом.

Почему-то Артур, Стейл и канцлер Гилберт о чём-то тихо переговаривались:

— Первый и третий отряды, вероятно...

— А, если командир…

— Тогда в худшем случае....

Это немного меня настораживало.

— Теперь о проникновении на вражескую территорию.

Канцлер Гилберт хлопнул в ладони, привлекая внимание.

— Как вы знаете, Артур — это одно, но Принцесса Прайд, Стейл и я, как участник судов над преступниками, вероятно, можем быть известны тем, кто имеет криминальное прошлое.

И это действительно так. Особенно меня и Стейла могли узнать, ведь мы не только часто участвуем в церемониях, но и недавно проводили инспекции в городе.

—  Поэтому, — продолжил канцлер Гилберт, сделав паузу, — нужно быстро превратиться в “других людей”.

На слова Гильберта, я и Артур озадаченно склонили головы, Валь нахмурился, а Стейл, наблюдая за нашей реакцией, просто...

...улыбнулся нам.

...Мне показалось, что к его врождённому таланту стратега добавилось ещё и блестящее обучение у настоящего мастера интриг, и это заставило меня немного беспокоиться за моего милого младшего брата.

___

*Кабэ-дон — это когда мужчина силой прижимает девушку к стене, преграждая ей пути к отступлению, и при ударе ладони о стену получается звук “дон”.